Para penyabot berhasil meletakkan empat bahan peledak di kereta barang Rusia yang mengangkut bahan bakar diesel dan avtur, sekitar 3.000 mil dari perbatasan Ukraina. Tetapi lebih penting daripada penghancuran kereta, kata pejabat intelijen Ukraina, adalah waktu dari ledakan tersebut.
Mereka membutuhkan ledakan terjadi saat 50 gerbong kereta melalui terowongan sepanjang sembilan mil di pegunungan Severomuysky, terowongan kereta terpanjang di Rusia.
Mereka berharap dapat mengganggu saluran penting untuk senjata yang dikirim ke Rusia dari Korea Utara, dalam saat pasukan Ukraina di garis depan berjuang untuk menahan serangan Rusia yang tak kenal lelah. Kereta bisa diganti dan rel cepat diperbaiki. Namun, kerusakan serius pada terowongan ini yang membutuhkan puluhan tahun untuk dibangun, mungkin tidak semudah diperbaiki.
Rusia dan Ukraina terus bertempur dalam skala besar, baik di darat maupun dengan serangan udara. Pejabat Rusia menuduh Ukraina menyerang kota Rusia, Belgorod, pada hari Sabtu, yang menewaskan setidaknya 20 orang dan melukai lebih dari 100 lainnya, sebagai tanggapan terhadap serangan rudal Rusia yang besar di beberapa kota Ukraina sehari sebelumnya.
Namun, taktik gerilya — termasuk sabotase, serangan komando, pembunuhan yang ditargetkan, dan upaya untuk meledakkan gudang amunisi, pipa minyak, dan jalur kereta api — menjadi semakin penting saat kedua pihak gagal membuat kemajuan yang signifikan di garis depan.
Jadi, pada pukul 17.20 pada 29 November, terjadi kebakaran di dalam terowongan, melaporkan Russian Railways. Media Rusia menyiarkan rekaman api di sekitar mulut terowongan, dan pejabat mengatakan ledakan disebabkan oleh “detonasi sebuah bahan peledak yang tidak dikenal.”
Sampai sejauh mana kerusakannya belum jelas. Setiap pihak memberikan penilaian yang berbeda tentang dampak ledakan tersebut. Tetapi ledakan kedua di jalur kereta alternatif di dekatnya terjadi dalam waktu 48 jam. Digabungkan dengan tindakan sabotase lain di Rusia dan di belakang garis Rusia di Ukraina yang diduduki, ledakan ini menandakan peningkatan ketergantungan Kyiv pada taktik-taktik tidak teratur untuk membantu pasukan konvensional yang sedang putus asa membela diri dari serangan Rusia yang semakin intensif.
“Perang di Ukraina sedang berubah sekarang, seiring Ukraina meningkatkan jumlah operasi gerilya terhadap pasukan Rusia dan mengurangi operasi konvensional,” kata Seth G. Jones, seorang analis di Center for Strategic and International Studies yang sebelumnya bertugas sebagai penasihat jenderal komando Pasukan Operasi Khusus AS di Afghanistan. “Tujuannya adalah memberikan kematian dengan seribu sayatan.”
Rusia, dengan tiga kali jumlah penduduk Ukraina dan kompleks industri militer yang jauh lebih besar, saat ini memiliki keunggulan dalam peperangan konvensional, terutama dengan bantuan militer dari Barat untuk Ukraina yang belum tentu dapat dipertahankan. Namun, analis militer menunjukkan bahwa pasukan penduduk yang menduduki lebih rentan terhadap serangan oleh penyabot yang bekerja untuk, atau simpatik terhadap, negara yang mereka invasi. Dan kampanye penghancuran oleh Kremlin di Ukraina terus memicu perlawanan di wilayah yang diduduki.
Meskipun kewaspadaan yang meningkat, partisipan Ukraina mengatakan mereka berhasil meledakkan kereta barang pada 15 Desember saat kereta tersebut mengangkut amunisi dan bahan bakar dari Crimea yang diduduki Rusia ke Melitopol, di Ukraina selatan.
Serangan sebelumnya pada jalur kereta api di luar Pegunungan Ural — penghalang alami yang selama ini telah menjaga sebagian besar infrastruktur militer penting negara yang aman dari serangan musuh — memberikan gambaran taktik gerilya yang gelap dan bagaimana taktik-taktik tersebut dapat memiliki efek yang sangat besar.
Sementara pejabat Ukraina sering kali sedikit mengatakan tentang operasi di dalam Rusia, kali ini mereka ingin Kremlin sedikit punya keraguan tentang siapa yang berada di balik serangan-serangan tersebut.
“Layanan keamanan khusus Rusia harus terbiasa dengan kenyataan bahwa orang-orang kami ada di mana-mana,” kata seorang pejabat senior dari layanan intelijen Ukraina, yang dikenal sebagai SBU, setelah serangan rel kedua, memberikan rincian operasi tersebut dengan alasan anonimitas karena alasan keamanan. Rincian serangan tersebut dikonfirmasi oleh pejabat senior lainnya yang familier dengan operasi tersebut serta sesuai dengan rincian yang dirilis oleh otoritas Rusia, video-video dari lokasi serangan, dan laporan dari media Rusia.
Layanan keamanan Rusia, yang dikenal sebagai FSB, mengatakan segera setelahnya bahwa mereka telah menahan dua orang yang dicurigai mengorganisir sejumlah serangan kebakaran atas nama Kyiv, termasuk seorang pria yang mereka katakan memasang ranjau magnetik di kereta yang meledak di dalam terowongan.
Russian Railways mengklaim bahwa 120 pekerja membersihkan terowongan itu dalam beberapa hari dan mengatakan bahwa lalu lintas kereta telah pulih. Pejabat intelijen Ukraina mengatakan dapat memakan berbulan-bulan untuk memulihkan jalan melalui pegunungan untuk bekerja dengan normal. Tidak mungkin untuk memverifikasi kedua versi tersebut.
Ukraina tidak sendirian dalam menggunakan taktik gerilya. Rusia juga menggunakan mata-mata, penyabot, dan kolaborator, dan mereka juga menargetkan kereta api. Pihak berwenang Polandia menghukum 14 orang pada 19 Desember atas tuduhan melakukan sabotase dan kegiatan propaganda di bawah arahan intelijen Rusia, kata Kementerian Dalam Negeri Polandia dalam sebuah pernyataan. Sasaran utama mereka, kata kementerian, adalah “kereta yang mengangkut bantuan militer dan kemanusiaan ke Ukraina serta persiapan untuk merusak jalur kereta.”
Kereta api vital bagi kedua belah pihak, karena mereka dirancang untuk menjadi tulang punggung sistem pasokan Soviet. Tetapi serangan besar terhadap terowongan di Timur Jauh Rusia kemungkinan menjadi perhatian khusus bagi Kremlin, kata Emily Ferris, seorang peneliti yang mengkhususkan diri pada Rusia di Royal United Services Institute di Britania Raya.
“Ini sesuatu yang telah mengganggu Rusia selama lebih dari satu abad — bagaimana mengamankan jalur kereta yang sangat panjang dan rentan ini,” katanya.
Hanya dua jalur kereta api yang mencakup wilayah yang luas di Rusia: Jalur trans-Siberia, yang membentang sepanjang 5.772 mil dari Vladivostok ke Moscow, dan Baikal-Amur Mainline yang lebih baru, atau BAM, yang berjalan dari dekat Samudera Pasifik sejauh 2.600 mil sebelum menyambung dengan jalur trans-Siberia.
Mereka adalah satu-satunya jalur yang menghubungkan Rusia dengan Tiongkok dan, di tengah lonjakan perdagangan dengan Beijing, jalur-jalur tersebut lebih vital dari sebelumnya, secara ekonomi maupun militer, bagi Kremlin. Tetapi mereka sulit untuk dijaga karena melintasi dataran Siberia, hutan lebat, dan stepa terbuka.
Sistem kereta api yang terkait antara Rusia dan Belarus memfasilitasi pergerakan cepat pasukan dan perlengkapan antara kedua negara, memungkinkan Belarus berperan sebagai landasan peluncur serangan Moskow terhadap Kyiv dari utara pada Februari 2022.
Serangan terhadap jaringan kereta tersebut menambah kesulitan logistik Rusia dalam beberapa hari awal perang dan berkontribusi pada kegagalan Kremlin dalam merebut Kyiv, kata Ms. Ferris.
Sejak saat itu, serangan di dalam Rusia terus berlanjut, oleh agen yang bekerja untuk Ukraina, tetapi juga melibatkan kelompok-kelompok anarkis Rusia yang tidak teratur, katanya.
Pada November, agensi intelijen militer Inggris melaporkan, “Tujuh belas bulan setelah insiden-insiden pertama dilaporkan, sabotase jalur kereta Rusia oleh aktivis anti-perang terus mewakili tantangan yang signifikan bagi otoritas Rusia.”
Penelitian oleh outlet media independen Rusia Mediazona menemukan bahwa, per Oktober, 76 kasus sabotase jalur kereta yang mungkin telah diajukan ke pengadilan di Rusia sejak invasi. Setidaknya 137 orang, sebagian besar di bawah usia 24 tahun, telah diadili, lapor agensi tersebut.
Layanan intelijen militer Ukraina mengatakan pada akhir November bahwa agennya menargetkan infrastruktur kereta api di seluruh Rusia, mengklaim bertanggung jawab atas sejumlah kebakaran yang menghancurkan struktur-struktur yang digunakan untuk menyimpan peralatan sensitif yang melakukan beragam operasi, termasuk pengendalian peron, pemantauan kereta, dan sinyal.
Upaya sabotase Ukraina tidak hanya terbatas pada kereta api. Pejabat intelijen Ukraina mengatakan para partisannya membunuh wakil kepala wilayah Luhansk yang diangkat Rusia, Oleg Popov, dalam serangan bom mobil; agen-agen lain yang beroperasi di Moscow menembak mati mantan anggota parlemen Ukraina yang beralih ke Rusia, Illya Kyva.
Sementara itu, Rusia, yang telah lama menggunakan taktik-taktik tidak teratur untuk mencapai tujuan politik, terus mengirim kelompok-kelompok sabotase dan rekognisi untuk menyusup ke Ukraina.
Pejabat Ukraina mengatakan mereka yakin Rusia berada di balik keracunan istri kepala intelijen militer Ukraina bulan lalu, sebagai bagian dari kampanye yang menargetkan para pemimpin senior Ukraina. (Menanggapi tentang keracunan tersebut, juru bicara Kremlin mengatakan “Ukraina menyalahkan Rusia atas segalanya,” dan menyebutnya “tuduhan biasa.”)
Ms. Ferris mengatakan tidak mungkin untuk menilai efek berkelanjutan dari serangan Ukraina terhadap jalur BAM, katanya, tetapi “para Rusia akan disarankan dengan tidak memperhatikannya.”