Dalam upacara yang khidmat dan pengawalan kecil, kunjungan negara, pidato yang menggugah dan pernyataan solidaritas, Ukraina dan sekutunya menandai fajar tahun ketiga dari invasi Rusia tanpa provokasi dengan satu pesan: Percaya.
“Ketika ribuan pasukan invasi Rusia bergerak dari segala arah ke Ukraina, ketika ribuan roket dan bom jatuh di tanah kami, tidak ada satu pun di dunia yang percaya bahwa kami akan bertahan,” kata Jenderal Oleksandr Syrsky, panglima militer teratas Ukraina yang baru. “Tidak ada yang percaya, tapi Ukraina melakukannya!”
Pada hari ke-731 perang, tentara Ukraina sekali lagi mendapati diri mereka kalah jumlah dan senjata, bertempur demi kelangsungan hidup bangsa mereka sambil juga mencoba meyakinkan dunia yang skeptis bahwa mereka dapat menahan serangan yang tak henti-hentinya, meskipun mereka mengalami kerugian di medan perang dan ditantang di sepanjang garis depan oleh pasukan Rusia.
Para pemimpin Kanada, Belgia, dan Italia, serta kepala Uni Eropa, Ursula von der Leyen, termasuk di antara tokoh-tokoh terhormat yang melakukan perjalanan ke Kyiv sebagai tanda solidaritas. Meskipun banyak analis pada awal perang percaya bahwa negara-negara Eropa akan goyah dalam dukungan mereka terhadap Ukraina dalam perjuangan yang berkelanjutan, negara-negara ini sekarang memperkuat, mencoba membantu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh AS, di mana Partai Republik di Kongres telah memblokir setiap bantuan militer baru untuk Kyiv selama berbulan-bulan.
Dengan sekutu Ukraina di sisinya di luar hanggar yang hancur yang dulunya menampung pesawat kargo Mriya yang sangat besar, Presiden Volodymyr Zelensky memberikan penghargaan kepada para prajurit di Bandara Hostomel, di mana pertempuran awal yang krusial berlangsung dua tahun lalu.
“Ketika prajurit kami menghancurkan pendaratan pembunuh Rusia dan tidak membiarkan Rusia menciptakan pijakan di sini, dunia melihat hal paling penting,” katanya. “Mereka melihat bahwa kejahatan apa pun dapat diatasi, dan agresi Rusia tidak terkecuali.”
Namun, warga Ukraina tidak perlu diingatkan mengenai alasan mereka untuk bertempur atau biaya kekalahan.
Di Bucha — tempat pembantaian warga sipil, salah satu kebrutalan yang pertama kali didokumentasikan secara luas dalam perang, telah menjadi lambang okupasi Rusia, — warga berkumpul di sebuah memorial di mana kuburan massal yang memuat sisa-sisa 117 orang ditemukan. Beberapa korban telah dibakar hidup-hidup. Yang lain ditembak. Banyak menunjukkan tanda-tanda penyiksaan.
“Dua tahun ketakutan, dua tahun Rusia mengolok-olok kami,” kata Oleksandr Hrytsynenko, 77, sambil memberikan penghormatan kepada tetangganya yang telah gugur. “Kita perlu bersabar tanpa batas.”
Sementara orang-orang berkumpul di luar, Vira Katanenko berada di dalam gereja bersiap-siap untuk mengubur putranya, Andrii, 39 tahun. Dia tewas bersama dua prajurit lain pekan ini oleh rudal Rusia di sebuah desa di luar Avdiivka, benteng pertahanan Ukraina yang jatuh minggu lalu ke pasukan Rusia.
“Rusia membunuh anak saya,” katanya. “Akankah Amerika membantu kami mengusir Rusia?”
Itu adalah pertanyaan yang ada di pikiran banyak orang. Namun, saat Kyiv menunggu jawaban, militer Ukraina menunjuk ke langit pada hari Sabtu sebagai bukti bahwa mereka masih bisa memberikan rasa sakit kepada Moskow.
Letnan Jenderal Mykola Oleshchuk mengatakan pada hari Sabtu bahwa pesawat peringatan dini dan kendali Rusia A-50 telah ditembak jatuh oleh pasukan Ukraina dekat Yeysk di Rusia, sekitar 250 mil dari perbatasan Ukraina.
Klaim tersebut tidak dapat dikonfirmasi secara independen, tetapi Institut Studi Perang, sebuah kelompok penelitian berbasis di Washington, mengonfirmasi bahwa pesawat telah jatuh di wilayah tersebut, mengatakan “rekaman yang diposting pada 23 Februari menunjukkan pesawat sayap tetap jatuh, dan rekaman geo-lokasi menunjukkan adanya kebakaran signifikan dengan detonasi sekunder.”
A-50, dengan antarmuka radar lingkaran khas yang menjulang dari badan pesawat, krusial dalam mengoordinasikan pemboman udara Rusia terhadap posisi Ukraina di garis depan, di mana pasukannya telah menggunakan bom panduan yang kuat dengan efek yang menghancurkan. Kehilangan dua A-50 dalam beberapa minggu terakhir, kata analis militer, akan menjadi pukulan besar yang bisa membantu meredakan tekanan pada pasukan di garis depan.
Jenderal Syrsky, yang telah mengakui bahwa Rusia memiliki inisiatif di seluruh garis depan, mengatakan serangan Ukraina terhadap pesawat mencerminkan upaya yang lebih luas untuk menggunakan taktik asimetris melawan musuh yang jauh lebih besar.
Sebagai bagian dari kampanye itu, Ukraina juga bersumpah untuk membawa pertempuran ke dalam Rusia sendiri.
Dua tahun setelah Kremlin mengarahkan misil dan roket ke kota-kota di Ukraina, pejabat intelijen Ukraina mengatakan pada hari Sabtu mereka mengatur serangan drone pada salah satu pabrik baja terbesar Rusia, yang menyediakan bahan mentah bagi perusahaan-perusahaan Rusia yang terlibat dalam produksi senjata nuklir dan peluru kendali.
Igor Artamonov, gubernur Lipetsk Rusia, mengkonfirmasi bahwa ada kebakaran di pabrik utama perusahaan metalurgi Rusia, Novolipetsk Steel, dan mengatakan laporan awal menunjukkan kebakaran disebabkan oleh drone, menurut pernyataan yang dirilisnya di Telegram.
Klaim Ukraina tidak dapat dikonfirmasi secara independen.
Militer Ukraina mengatakan serangan seperti itu merupakan bagian terpenting dari upaya mereka untuk merusak kompleks industri militer Kremlin, melemahkan industri inti yang membiayai upaya perangnya dan membuat warga Rusia merasakan biaya perang di wilayah mereka. Namun, Rusia telah menunjukkan kemampuan untuk mengatasi efek sanksi untuk meningkatkan produksi persenjataannya.
Drone Ukraina menargetkan instalasi di pabrik yang dirancang untuk pendinginan primer gas kokas mentah, dalam upaya untuk menghentikan produksi di pabrik untuk jangka waktu yang lebih lama, menurut pejabat keamanan Ukraina yang berbicara dengan syarat anonimitas agar dapat membahas operasi militer yang sensitif.
Bagi para prajurit Ukraina yang bertempur di garis depan, apa pun yang bisa merusak mesin perang Rusia disambut dengan baik, tetapi mereka tidak memiliki ilusi. Jalan ke depan akan sepanjang hidup sekaligus penuh bahaya.
“Setiap peringatan tahunan datang dengan pemikiran bahwa ini seharusnya berakhir,” kata Syaman, 40 tahun, seorang komandan batalyon yang bertempur di Ukraina timur. “Setiap tahun yang berlalu adalah tahun lain yang dicuri dari kita. Waktu dihabiskan jauh dari istri dan anak-anak Anda. Seluruh hidup berhenti.”
Lana Chupryna, 15 tahun, telah menjalani sebagian besar hidupnya di bawah bayang-bayang perang. Pada hari Sabtu, ia bergabung dengan anak-anak sekolah lain di bawah jembatan di Irpin yang diledakkan oleh tentara Ukraina yang putus asa untuk memperlambat kemajuan Rusia ke Kyiv dalam hari-hari awal perang.
“24 Februari adalah hari biasa,” katanya tentang dimulainya invasi Rusia. “Aku seharusnya pergi sekolah, tapi pukul lima pagi, bom meledak. Aku pergi ke mamaku, dan dia bilang bahwa perang telah dimulai.”
Dia masih sulit memahami bagaimana hidupnya telah terbalik, tetapi kenangan dari hari-hari pertama itu, katanya, “akan tetap ada di jiwaku, aku pikir, selamanya.”
Dalam bendera Ukraina, dia menyanyikan lagu yang menawan yang ditulis oleh ibunya untuk kerumunan yang berkumpul sambil sungai mengalir melewati reruntuhan perang di sekitarnya.
“Tanahku tidak akan pernah menjadi tanah orang asing,” katanya. “Bersama denganmu, aku akan melewati meriam dan asap.”
Liubov Sholudko menyumbangkan laporan dari Kyiv, Bucha, dan Irpin dan Carlotta Gall berkontribusi dalam laporan dari Ukraina timur.
