Sebulan setelah Rusia melakukan serangan melintasi perbatasan di Ukraina utara, senjata Barat dan bala bantuan Ukraina telah berhasil melambatkan serangan tersebut. Namun, kedatangan mereka terlambat untuk menyelamatkan satu kota, Vovchansk, di mana balai kota, pusat kebudayaan, banyak blok apartemen, dan beberapa hotel di tepi sungai sekarang menjadi reruntuhan.
Sebuah kota kecil yang dibagi oleh Sungai Vovcha, Vovchansk dulunya merupakan atraksi wisata regional – basis yang menyenangkan untuk menjelajahi bukit gamping di dekatnya. Namun, kota ini juga berjarak tiga mil dari perbatasan Rusia, dan ketika Rusia memulai serangan melintasi perbatasan pada 10 Mei, kota ini menjadi posisi pertahanan pasukan Ukraina.
Garis depan masih berada di Vovchansk, sekitar 70 persen wilayahnya tetap berada di bawah kendali Ukraina. Dan sebulan penuh pertempuran sengit dan bombardir yang tak kenal ampun oleh Rusia telah menghancurkan kota ini, memaksa hampir semua orang yang masih tinggal di sana untuk melarikan diri.
“Kota kecilku yang damai, penuh dengan pepohonan dan bunga-bunga! Dulu tenggelam dalam tumbuhan hijau,” kata Tetyana Polyakova, mantan penduduk, dalam wawancara pekan lalu. Ia menjelaskan bagaimana kebakaran hutan melanda dan bangunan-bangunan kota menjadi reruntuhan, dengan tanda-tanda api hitam pada apa yang tersisa dari dinding mereka. Awan besar asap muncul setelah setiap serangan, menyelimuti rumahnya dan seluruh kota.
“Tidak ada lagi Vovchansk,” ujarnya.
Serangan Rusia di utara menimbulkan kekhawatiran di Ukraina dan di antara sekutu-sekutu baratnya bahwa terobosan tersebut dapat membahayakan Kharkiv, kota terbesar kedua di negara ini. Front baru ini, selain membentang pasukan Ukraina, juga mengancam untuk merebut kembali wilayah di daerah tersebut yang telah dikuasai oleh Rusia selama beberapa bulan pada 2022.
Ketika bom dan misil turun di Kharkiv dan daerah sekitarnya, rata-rata 20 bom glide Rusia – serangan besar yang dipandu dari udara – setiap harinya jatuh di Vovchansk.
Militer Ukraina dengan mendesak memperkuat area tersebut dengan beberapa brigade dan Amerika Serikat, mengikuti sebagian besar sekutu Eropa Ukraina, mengangkat larangan penggunaan senjata Amerika oleh Ukraina untuk menembaki wilayah Rusia.
Mengkaji keputusan itu dalam wawancara dengan CBS News pada hari Minggu, Penasihat Keamanan Nasional Gedung Putih, Jake Sullivan, mengatakan bahwa Rusia “bergerak dari satu sisi perbatasan langsung ke sisi lain perbatasan dan itu tidak masuk akal untuk tidak mengizinkan Ukraina menembak di sana.”
Pasukan Ukraina dengan cepat memanfaatkan perubahan tersebut, menggunakan artileri tambahan untuk membantu melambatkan serangan Rusia. “Sekarang, Kharkiv masih dalam ancaman, tetapi Rusia belum mampu membuat kemajuan material di lapangan dalam beberapa hari terakhir di daerah tersebut,” kata Mr. Sullivan.
Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, juga menyebut operasi pertahanan tersebut sebagai keberhasilan. “Pasukan Rusia gagal menjalankan operasi Kharkiv mereka,” ujarnya pada hari Sabtu, dalam pidatonya melalui video harian.
Pada hari Senin, Letnan Denys Yaroslavsky, seorang komandan dari batalyon rekon mengatakan bahwa pasukan Rusia masih terus membombardir kota tersebut, namun tidak membuat kemajuan dalam pengepungan kota tersebut.
“Kami kini memiliki kendali penuh atas logistik musuh,” katanya dalam wawancara telepon. “Mereka terus mencoba masuk ke Vovchansk dengan kelompok kecil, tetapi itu tidak akan mengubah situasinya.”
Rentang ofensif utara Rusia selalu diyakini memiliki batas; kekurangan jumlah pasukan untuk mencapai Kharkiv. Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk menciptakan zona buffer di sepanjang perbatasan.
Namun, tampaknya Rusia bahkan tidak mencapai tujuan yang lebih terbatas, menurut Rob Lee, seorang senior fellow di Foreign Policy Research Institute dan ahli militer Rusia dan perang modern, yang mengatakan, “Mereka tidak membuat kemajuan sebanyak yang mungkin mereka bisa.”
Mr. Lee mengatakan ini mungkin merupakan hasil dari kerugian peralatan berat yang dialami Rusia tahun ini di wilayah Donbas di Ukraina timur ketika pasukannya merebut kota Avdiivka dan beberapa desa di baratnya. Pada saat yang sama, pasukan Ukraina telah diperkuat dengan kedatangan senjata dan amunisi baru yang terlambat dari Barat.
Sebagian besar ahli menilai bahwa tujuan utama Rusia dalam membuka front utara adalah untuk meregangkan pasukan Ukraina, menarik sebagian dari mereka menjauh dari Donbas dan melemahkan pertahanan Ukraina di sana.
Namun meskipun sebagian pasukan Ukraina memang dikirim ke utara, Rusia sampai saat ini belum mengambil keberadaan mereka dari wilayah Donbas untuk menguasai banyak wilayah baru.
“Sebaliknya, kita melihat Rusia menarik pasukan dari Donbas ke Kharkiv juga, yang agak aneh dilakukan,” kata Mr. Lee.
Namun, Rusia secara umum telah mengambil keuntungan dalam perang ini, memanfaatkan kekurangan amunisi yang parah dan jumlah pasukan yang terdeplesi yang merugikan Ukraina. Di utara, di Donbas, dan di wilayah selatan dekat Zaporizhzhia, Rusia-lah yang maju, meskipun perlahan, sementara Ukraina menyusun pertahanan.
Vovchansk, yang sebelum perang penuh, memiliki sekitar 17.000 penduduk, kini menjadi korban terbaru dari kekacauan. Ia telah bergabung dengan daftar kota Ukraina yang menjadi puing, meskipun kehancurannya tidak signifikan memindahkan keseimbangan militer di sepanjang front.
“Memerlukan tiga minggu untuk menghancurkan Vovchansk seperti yang diperlukan satu tahun untuk Bakhmut,” kata Valerii, seorang sersan muda di batalyon rekon Pascaserangan ke-57 yang dipanggil Fregat. Ia mengatakan bahwa ia telah bertempur di Bakhmut, sebuah kota yang sengit diperdebatkan di Donbas, selama setahun sebelum akhirnya jatuh pada Rusia pada Mei 2023.
“Selama tiga tahun perang saya telah berada di banyak tempat, di mana-mana Rusia memiliki taktik serupa, mereka menghancurkan seluruh kota dan desa-desa,” kata Letkol Oleksandr Bukatar dari Garda Nasional Ukraina, yang bertempur di utara wilayah Kharkiv. “Mereka merusak untuk menunjukkan kesuksesan.”
Warga Vovchansk telah bertahan dari dua musim dingin tanpa pemanas atau air mengalir, setelah kerusakan dari pertempuran sebelumnya. Mereka akan mencari sumur di sekitar kota dan menandai mereka untuk memberi tahu orang lain di mana mereka bisa mendapatkan air.
Banyak dari mereka yang tetap tinggal menjadi relawan untuk mendistribusikan bantuan kemanusiaan kepada yang kurang mampu; persentase tinggi dari penduduk yang tersisa adalah lansia. Mereka sering mengandalkan hidangan panas yang disediakan oleh World Central Kitchen, sebuah organisasi bantuan.
Kota ini sering kali diserang bahkan sebelum 10 Mei. Mereka yang tetap tinggal meskipun bahaya dan kesulitan telah bertekad untuk tidak meninggalkan rumah mereka. Hanya sekarang mereka terpaksa melakukannya, ketika rumah-rumah mereka dihancurkan.
Ms. Polyakova, 53 tahun, tidak dievakuasi selama lebih dari dua tahun perang. Hal itu berubah bulan lalu ketika “neraka dimulai,” katanya.
Pusat komunitas kota, sebuah bangunan besar berwarna kuning tempat relawan berkumpul untuk menerima dan mendistribusikan bantuan, dihancurkan oleh bom. Ms. Polyakova dulunya bekerja di Rumah Budaya Vovchansk sebagai direktur acara teater. Bangunan itu juga telah hancur.
“Kemarin mereka membombardir apartemenku,” katanya dalam wawancara dari Kharkiv, di mana ia tinggal di asrama untuk warga sipil yang terdislokasi. “Sekarang saya tidak punya tempat untuk kembali – seluruh distrik saya sudah benar-benar hancur.”
Posisi garis depan, yang memotong melintasi pusat Vovchansk, hanya memperburuk kerusakan.
Pertempuran masih berlanjut, tetapi front tidak bergeser.
“Kita memegang posisi kita dan tidak ada yang mundur,” kata Oleksandr, operator drone di batalyon rekon ke-57. Penggunaan drone yang intens telah membuat kedua belah pihak sulit untuk maju.
“Ini membuat saya teringat pada Perang Dunia Pertama, Front Barat di Eropa, ketika kedua belah pihak sulit untuk menyerang,” kata Ben Barry, senior fellow untuk perang darat di International Institute of Strategic Studies.
Setiap hari, Ms. Polyakova memantau saluran militer Ukraina di aplikasi media sosial Telegram, mencari video kota yang hancur. Itulah cara dia tahu bahwa sebuah bom mengenai atap blok apartemennya pada 4 Juni. “Saya mencintai kota ini – semua orang mencintainya,” katanya. “Tampaknya saya tidak bisa begitu saja melepaskannya.”