Ukraina sedang menyelidiki kecelakaan pesawat tempur F-16 yang terjadi minggu ini salah satu dari sedikit pesawat tempur F-16 yang telah dikirim ke negara tersebut oleh sekutunya di NATO, dan sudah berkolaborasi dengan Amerika Serikat untuk mencoba mengetahui apa yang terjadi, kata kepala angkatan udara Ukraina pada hari Jumat.
Pada saat yang sama, pejabat Barat yang telah diberi informasi tentang penyelidikan awal mengatakan bahwa ada “indikasi” bahwa tembakan teman dari baterai peluru kendali Patriot mungkin terlibat dalam kecelakaan.
Amerika Serikat telah menyuplai Ukraina dengan Patriot, yang mencakup sistem radar yang kuat dan peluncur mobile yang melepaskan peluru kendali ke arah proyektil yang datang, dan militer Ukraina telah menggunakannya secara rutin sebagai bagian dari pertahanannya terhadap serangan udara Rusia.
Salah satu kemungkinan yang sedang dijelajahi adalah apakah baterai Patriot mungkin secara tidak sengaja menembak pesawat, kata pejabat tersebut. Kemungkinan kedua adalah kerusakan sistem.
Ukraina mengatakan pada hari Kamis bahwa pesawat itu hancur pada hari Senin selama misi tempur untuk menolak hujan peluru kendali dan drone Rusia. Kehilangan pesawat merupakan pukulan besar bagi upaya Ukraina untuk mengintegrasikan pesawat itu ke dalam usaha perangnya, dan untuk meyakinkan sekutu NATO bahwa negara itu dapat menangani senjata barat yang canggih dengan efisien.
Pilot yang meninggal dalam kecelakaan itu, Letkol Oleksiy Mes, adalah salah satu dari sedikit yang dilatih untuk terbang menggunakan pesawat yang kompleks.
F-16, serta aspek lain dari bantuan militer AS kepada Ukraina, dijadwalkan dibahas dalam pertemuan di Washington pada hari Jumat antara menteri pertahanan Amerika Serikat, Lloyd J. Austin III, dan menteri pertahanan Ukraina, Rustem Umerov.
Ukraina menerima beberapa pesawat F-16 hanya beberapa minggu yang lalu. Sekutu di Eropa telah menjanjikan negara itu 45 pesawat tempur, tetapi sejauh ini hanya sekitar enam yang diyakini telah tiba.
Pesawat tersebut, yang dikirim setelah berbulan-bulan tekanan oleh Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina dan pejabat senior lainnya, adalah bagian dari peralatan militer yang paling menonjol yang disediakan oleh sekutunya sejak Rusia meluncurkan invasi penuh terhadap negara tersebut 30 bulan lalu.
Oleh karena itu, mereka telah menjadi simbol pertahanan Ukraina dan para pilot mereka dianggap oleh banyak orang sebagai pahlawan nasional.
“Kami akan mencari tahu penyebab bencana udara,” kata komandan Angkatan Udara Ukraina, Letjen. Mykola Oleschuk, dalam sebuah posting di aplikasi media sosial Telegram pada hari Jumat. “Kita harus benar-benar memahami apa yang terjadi, keadaannya, dan siapa yang bertanggung jawab.”