Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengatakan pada hari Minggu bahwa pasukannya telah menerima satu batch pertama pesawat tempur F-16. Kedatangan pesawat yang ditunggu-tunggu dari Barat tersebut seharusnya memperkuat pertahanan negara, meskipun Kyiv tampaknya telah menerima terlalu sedikit dari pesawat tersebut sehingga belum memiliki dampak langsung di medan perang.
“F-16 ada di Ukraina. Kita berhasil,” kata Bapak Zelensky dalam video yang diposting di jaringan media sosial yang menunjukannya di pangkalan udara berbicara dan bertemu dengan para pilot Ukraina. Dia berdiri di depan dua F-16, dan dua lagi terbang di atasnya saat dia berbicara.
Setidaknya, kedatangan pesawat tersebut akan meningkatkan semangat warga Ukraina, yang telah redup selama bulan-bulan pergerakan lambat namun mantap oleh Rusia di medan perang dan serangan menghancurkan terhadap grid listrik negara.
Bapak Zelensky mengatakan para pilot Ukraina “sudah mulai menggunakannya untuk negara kita,” namun dia tidak mengatakan apakah mereka sudah terbang dalam misi tempur di Ukraina. Dia juga tidak mengatakan berapa banyak pesawat telah tiba di negara tersebut.
Ukraina berharap F-16, pesawat yang sangat serbaguna dilengkapi dengan sistem radar canggih dan berbagai jenis senjata, akan membantu membalikkan keadaan di medan perang, di mana Rusia telah mendominasi sebagian besar tahun terakhir.
Kehadiran pesawat akan menimbulkan ancaman baru bagi pilot Rusia dan membantu mencegah mereka memasuki wilayah udara Ukraina untuk menyerang pasukan di garis depan dan di kota-kota. F-16 juga diharapkan dapat meningkatkan kemampuan Ukraina untuk menembak jatuh peluru rudal Rusia, mengurangi tekanan pada sistem pertahanan udaranya yang melemah.
Amerika Serikat telah setuju untuk membekali F-16 dengan rudal dan senjata canggih lainnya, yang seharusnya membantu Ukraina melakukan serangan jarak jauh di belakang garis Rusia, kata Nico Lange, seorang ahli militer dan mantan pejabat pertahanan Jerman.
Meskipun demikian, kekurangan pilot yang terlatih dan jumlah pesawat yang terbatas akan membatasi dampak langsung mereka di medan perang, kata para pakar.
Pejabat Barat mengatakan tahun ini awalnya hanya sekitar enam pesawat mungkin akan tiba di Ukraina menjelang musim panas. Sekitar 20 pilot Ukraina diharapkan mampu terbang dengan pesawat tersebut tahun ini, menurut pejabat AS. Itu akan memungkinkan Ukraina hanya menempatkan sekitar 10 F-16 dalam pertempuran, mengingat setiap pesawat memerlukan setidaknya dua pilot.
John F. Kirby, juru bicara keamanan nasional Gedung Putih, memberitahu edisi Ukraina Voice of America minggu lalu bahwa pesawat-pesawat “siap terbang menjelang akhir musim panas,” menambahkan “Tidak ada alasan untuk meragukannya.”
Pengiriman F-16 pertama menutupi lebih dari dua tahun lobi intensif oleh Ukraina untuk memperoleh pesawat buatan Amerika tersebut, yang merupakan pembaruan signifikan atas pesawat era Soviet yang telah digunakan oleh Angkatan Udara Ukraina.
Awalnya, pemerintahan Biden menolak permintaan untuk F-16 karena khawatir akan memperburuk konflik. Namun, sekitar setahun yang lalu, mereka mengubah pendiriannya, memungkinkan sekutu Barat untuk mentransfer pesawat tersebut ke Ukraina. Sejak itu, negara-negara Barat telah berjanji sekitar 80 pesawat untuk Kyiv, meskipun sebagian besar dari mereka akan tiba dalam beberapa tahun mendatang.
“Kita sering mendengar kata-kata bahwa ini tidak mungkin,” kata Bapak Zelensky pada hari Minggu. “Tapi kita telah membuat mungkin apa yang menjadi ambisi kami, kebutuhan pertahanan kami.”
“Sekarang itu adalah kenyataan,” katanya tentang kedatangan pesawat-pesawat. “Kenyataan ada di langit kita.”
Pejabat Ukraina telah memperingatkan bahwa keterlambatan pengiriman F-16 bisa mengurangi dampak pesawat-pesawat itu di medan perang, memberikan waktu bagi Rusia untuk menyesuaikan taktiknya. Dalam beberapa minggu terakhir, Rusia telah menargetkan pangkalan udara Ukraina dalam upaya untuk membatasi penggunaan F-16 sebelum kedatangan mereka.