The black box diletakkan di dashboard truk militer seperti sebuah talisman, layar kecilnya menyala dengan peringatan ketika drone Rusia berada di atas kita. Kami sedang berkendara cepat di jalan pedesaan di kegelapan dekat garis depan di luar Kharkiv.
Seperti banyak dalam perang ini, para prajurit di dalamnya telah mulai mengagungkan kubus kecil yang mereka sebut “gula”; itu memberi peringatan akan bahaya yang tak terlihat di atas.
Di atap kendaraan ada tiga antena berbentuk jamur yang membentuk peralatan pengacau drone terpisah. Mobil ini memancarkan aura perlindungan yang tidak terlihat yang akan menggagalkan beberapa, tetapi tidak semua, dari drone serangan Rusia yang berpatroli di langit di atas medan perang ini.
“Ia telah mendeteksi drone Rusia Zala Lancet,” kata Letnan Senior Yevhenii, 53 tahun, dari kursi penumpang depan, menjelaskan salah satu drone Rusia jarak jauh paling kuat dan drone penargetannya. “Apakah itulah mengapa kita berkendara begitu cepat?” saya bertanya, menyadari bahwa antena pengacau drone tidak berguna melawan Lancet.
“Kita bukan prioritas bagi mereka, tetapi tetap lebih baik tidak melambat karena sangat berbahaya,” kata Yevhenii, dari Brigade Khartia Guard Nasional Ukraina.
Peralatan pengacauan memblokir sekitar 75% frekuensi yang digunakan drone untuk berkomunikasi dengan operator mereka, tetapi beberapa seperti Lancet sulit untuk diblokir karena mereka sepenuhnya otonom setelah target mereka ditandai. Karena kekuatan Lancet, biasanya digunakan untuk target yang lebih besar, seperti kendaraan lapis baja atau posisi infanteri, kata Ukraina.
Hampir tidak ada dari teknologi ini di Ukraina setahun yang lalu; sekarang hal itu sudah lazim. Drone, yang dahulu sekadar tambahan dalam perang, sekarang menjadi komponen utama bagi kedua belah pihak, selain infanteri dan artileri karena Ukraina berjuang untuk menahan kemajuan Rusia.
Ukraina telah dilemparkan ke masa depan perang yang suram, di mana dalam hitungan menit tentara individu, kendaraan bergerak cepat, dan posisi parit dapat ditargetkan secara presisi. Drone juga menyasar warga sipil: sekitar 25 dari Rusia menyerang Kharkiv pada malam Selasa, meskipun sebagian besar dicegat.
Pasukan Ukraina melawan dengan drone mereka sendiri, dan ada puluhan di sepanjang garis depan ini. Seorang prajurit Ukraina memberitahu saya bahwa setiap hari mereka membunuh 100 tentara Rusia.
Gambaran terakhir dari kamera drone biasanya tentang orang-orang panik, lengan mereka bergegas, senjata meledak sebelum mereka dibunuh. Komandan drone Brigade berusia 37 tahun, yang menggunakan panggilan Aeneas, mengatakan bahwa tanpa perlindungan di dalam gedung, peluang bertahan kecil – untuk orang Rusia, dan rekan pria juga.
“Ini adalah cara baru atau jalan baru dalam perang modern. Pada tahun 2022 hanya perang infanteri dan sekarang setengahnya hanya perang drone, pertempuran antara drone Rusia dan kita,” kata dia.
Para pejuang ke perang drone adalah kombinasi dari kebutuhan dan inovasi. Drone tersedia dalam jumlah banyak, meskipun ketika bersenjata mereka kekurangan kekuatan ledakan artileri.
Ukraina konsisten kekurangan peluru ranjau, dan sekutu mereka lambat dalam memproduksi dan menyuplai mereka. Tetapi Koalisi Drone dari sekutu Ukraina berjanji untuk menyuplai negara itu dengan satu juta drone tahun ini.
Rusia juga membuat inovasi mereka sendiri di medan perang, menggunakan teknologi lama, dan desa Lyptsi, hanya enam mil (10km) dari perbatasan Rusia, harus membayar harganya.
Itu hancur oleh bom terbang – bom “bodoh” era Soviet yang dilengkapi dengan sirip dan sistem bimbingan satelit. Beberapa sebesar 3.000kg (6.600lbs) dan, saat diluncurkan dari pesawat terbang, terbang ke posisi infanteri dan kota Ukraina dengan efek yang sangat merusak.
Seorang wanita bernama Svitlana, yang dikeluarkan dari Lyptsi oleh serangan ini, mengatakan kepada kami: “Semuanya meledak di sekeliling. Semuanya terbakar. Itu mengerikan di sana. Tidak mungkin untuk bahkan keluar dari ruang bawah tanah.”
Aeneas membawa kami mengunjungi tim drone-nya, tersemat di sepanjang garis depan di Lyptsi. Setiap kendaraan yang kami temui di dekat sana dilengkapi dengan peralatan pengacau drone; tetapi perlindungan pengacau itu berakhir saat Anda keluar dari kendaraan.
Berbahaya untuk tertangkap di tempat terbuka, jadi kami mengikuti Aeneas berlari melintasi reruntuhan untuk perlindungan. Sepanjang perjalanan BBC sendiri mendeteksi drone meneriakkan tenang ke dalam earpiece: “Deteksi: beberapa drone, beberapa pilot. Kekuatan sinyal tinggi.”
Kehabisan napas, kami sampai di basis bawah tanah tim drone, di bawah bangunan yang hancur, di mana kami diperkenalkan kepada dua operator, Yakut dan Petro. Ada drone di setiap permukaan, di samping wajan dengan makan malam mereka. Mereka menggunakan ratusan drone dalam sebulan, karena sebagian besar hanya bisa digunakan sekali dan meledak pada target mereka.
Senjata pilihan mereka adalah drone First Person View (FPV), yang membawa muatan antara 1kg (2.2lbs) dan 2kg bahan peledak, dipadatkan dengan pecahan logam. Drone ini dimodifikasi dari model rakitan yang memiliki kamera untuk mengirimkan video kembali ke operator jarak jauh. “Kami menyebut mereka drone perayaan di Ukraina. Mereka digunakan untuk mengambil gambar pernikahan dan pesta sebelum perang,” kata Aeneas.
Saya menonton di layar secara langsung di samping Yakut yang fokus terbang drone secara manual ke target, melintasi ladang terbuka dan hutan. “Dia tahu setiap genangan air, setiap pohon di area itu,” kata Petro.
Drone FPV mendekati sebuah bangunan di mana seorang tentara Rusia diduga bersembunyi. Drone itu terbang melalui jendela terbuka dan meledak, layar operator berubah menjadi statis saat sinyal hilang. Pada saat yang sama, tim drone lainnya mengincar kendaraan ringan Tigr Rusia dan mencetak tembakan langsung, ditangkap oleh drone surveilans kedua yang menonton dari atas.
Pria-pria tetap berada di posisi ini, terbang misi siang dan malam, hingga lima hari tuntas dan menghabiskan waktu sebanyak mungkin di luar. Ketakutan terbesar mereka adalah bom terbang: satu mendarat di dekat sana pada pekan sebelumnya, dan seluruh bangunan bergetar. Apa yang terjadi jika ada tembakan langsung? Saya tanya kepada Petro. “Kita mati,” jawabnya.
Aeneas menunjukkan kepada saya rekaman dari awal pekan: seorang tentara Rusia tertangkap di tempat terbuka dan drone unitnya telah menargetkannya. Tentara itu menyadarinya dan berlari mencari perlindungan, bersembunyi di gorong-gorong pembuangan di pinggir jalan. Perlahan drone itu turun ke tingkatnya, memeriksa satu sisi pipa pembuangan, lalu melintasi ke sisi lain, di mana tentara itu bersembunyi. Drone itu meledak dan pria itu meledak keluar, mati di pinggir jalan. “Dia terpisah menjadi dua bagian,” jelaskan Aeneas.
Para operator tersebut tenang dan tanpa perasaan, hampir klinis dalam penargetan dan pembunuhan mereka. Mereka berjarak hingga tiga mil (5km) dari target mereka, satu langkah jauh dari darah dan daging langsung pada medan perang. Tetapi menghadapi senjata-senjata ini di garis depan sangat membuat gugup.
Beberapa hari kemudian, setelah gelap, di parit infanteri dekat posisi Rusia, seorang komandan satuan memberitahu saya bahwa dia yakin Ukraina memiliki keunggulan dalam perang drone, Rusia memiliki keunggulan dengan bom terbang.
Rusia juga memiliki kelebihan dalam jumlah drone: enam untuk setiap satu Ukraina, meskipun tim drone yang saya temui mengatakan mereka memiliki keunggulan teknologi dan lebih cepat dalam menemukan cara untuk melawan dan mengacaukan drone Rusia.
Parit berada di semak-semak yang dikelilingi oleh lapangan, kanopi tebal pohon memberikan perlindungan.
Tetapi saat kami berbicara seorang drone FPV Rusia dideteksi dan mulai mendekat ke posisi tersebut. Sedikit cahaya redup, terutama layar ponsel, dimatikan di dalam parit, dan para pria duduk diam saat pendekatan drone itu semakin keras. Kami menahan napas saat ia mengitari ruangan. Untuk apa yang terasa seperti usia, tak seorang pun berani bergerak. Tetapi kemudian drone itu melanjutkan perjalanan, mencari target lain.
Drone terbesar dalam gudang senjata brigade adalah Vampire, yang dengan enam rotor seukuran meja kopi. Sekali lagi kami bergabung dengan Aeneas dalam misi lain di Lyptsi setelah gelap, di bawah suara tembakan artileri konstan, di mana kami bertemu dengan tim pembom berat. Mereka bekerja untuk melekatkan bom ke drone itu.
“Sepuluh kilogram, Rusia menyebut drone ini Bogeyman,” kata Aeneas. Payload-nya cukup kuat untuk menghancurkan target yang dimaksud, sebuah pos komando Rusia, katanya.
Saat para pria bekerja, seorang drone Rusia melakukan beberapa kali lewat di atas kepala mereka: setiap kali itu terjadi, para prajurit mundur ke dalam ruang bawah tanah, menunggu lampu hijau, lalu melanjutkan perakitan. Saat drone itu lepas ke malam hari di tengah awan debu, mereka memantau kemajuannya lagi dari drone surveilans kedua.
Tepat pada saat itu, dengan sedikit peringatan, kami melihat di kamera termal drone tiga bom terbang Rusia meledak di atas posisi Ukraina, lebih dari satu kilometer jauhnya. Gelombang kejut terlihat: beberapa detik kemudian mereka mencapai lokasi kami dan rumah di sekitar kami berguncang hebat.
Sekutu Ukraina tahu bahwa dengan mendukung upaya drone, mereka membantu perjuangan negara itu, tetapi itu bukan hanya tindakan amal semata.
Kepala militer Inggris, Laksamana Sir Tony Radakin, mengatakan bahwa angkatan bersenjata Inggris bisa belajar dari Ukraina cara bertempur di masa depan. Dia mengatakan dalam pidato pada Selasa bahwa ia ingin Angkatan Darat memiliki “batalyon drone serangan satu arah”.
Aeneas dan para pria tahu ini. Saat kita meninggalkan posisi mereka, sebuah drone Rusia kembali dan kami melaju dengan cepat ke dalam kegelapan. Di truk ia memberi tahu saya: “Tidak ada yang berperang dengan cara ini – mereka belajar dari kita. Inilah masa depan perang.”