Ukraina dengan cepat mengirimkan bala bantuan ke perbatasannya di bagian utara pada hari Jumat setelah pasukan Rusia mencoba menembus garis pertahanan Ukraina di beberapa bagian, menekan lebih lanjut pasukan yang sudah terjepit di sepanjang garis front sepanjang 600 mil.
Serangan Rusia dimulai sekitar pukul 5 pagi Jumat dengan serangan artileri massif dan bombardemen udara terhadap posisi Ukraina diikuti oleh kolom-kolom lapis baja yang berusaha menembus beberapa titik di sepanjang perbatasan, menurut pernyataan dari Kementerian Pertahanan Ukraina.
“Sampai saat ini, serangan-serangan ini telah berhasil dipukul mundur, dan pertempuran dengan intensitas bervariasi masih berlangsung,” demikian pernyataan dari kementerian tersebut. “Untuk memperkuat pertahanan di sektor front ini, unit-unit cadangan telah dikerahkan.”
Luas dan tujuan incursi perbatasan Rusia masih belum jelas. Analis militer telah mengatakan bahwa Rusia mungkin mencoba memaksa Ukraina untuk menghabiskan sumber daya berharga dalam mempertahankan wilayah tersebut ketika serangan Rusia di Ukraina Timur semakin intensif.
Namun, seorang komandan senior Ukraina, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas situasi pertempuran saat ini, mengatakan pada Jumat bahwa serangan Rusia sudah melebihi pembahan atau pengumpulan intelijen. “Ini adalah awal dari operasi serangan yang sesungguhnya,” kata komandan tersebut, menambahkan bahwa tujuan langsung Kremlin tampaknya adalah menciptakan zona buffer di sepanjang perbatasan.
Pertempuran masih berlanjut pada Jumat sore, kata komandan tersebut.
Pembukaan zona pertempuran baru akan menjadi tantangan berat bagi Ukraina. Belum jelas seberapa dalam pertahanan Ukraina di perbatasan tersebut, seberapa baik mereka dijaga, dan bagaimana pertahanan mereka akan bertahan jika Rusia melakukan operasi serangan secara berkesinambungan ke arah tersebut.
Pengiriman senjata barat yang kuat sedang dalam perjalanan, tetapi para komandan mengatakan bahwa senjata tersebut belum tiba dalam jumlah yang cukup untuk memberikan dampak signifikan.
Sementara itu, analis militer mengatakan, Rusia kemungkinan akan mencoba memanfaatkan waktu sebelum senjata tiba dengan cukup kuat untuk menekan kemajuan baru.
Pejabat Ukraina dan analis militer barat mengatakan bahwa Moskow kemungkinan tidak memiliki kekuatan tempur untuk merebut Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina, yang berjarak 20 mil dari perbatasan Rusia. Pada Jumat, seorang pejabat militer senior AS menggambarkan kemajuan Rusia yang baru lebih seperti pembahan daripada serangan penuh, namun mengakui bahwa “kerumitan perang” membuat situasi menjadi kabur.
“Serangan melintasi perbatasan pada awalnya tampaknya sebagian besar melibatkan infanteri dan mungkin bukan upaya utama Rusia,” kata Michael Kofman, seorang senior fellow dalam program Rusia dan Eurasia di Carnegie Endowment for International Peace di Washington. Dia menambahkan bahwa serangan tersebut “lebih mungkin bertujuan sebagai upaya pembahan, memperbaiki pertahanan Ukraina yang sudah menderita kekurangan tenaga kerja.”
Pejabat Rusia belum mengomentari incursi ini.
Belum jelas apakah Rusia telah merebut wilayah. Komandan senior Ukraina mengatakan bahwa pasukan Kyiv telah menghentikan satu serangan Rusia ke arah sebuah desa bernama Lyptsi, kurang dari satu mil dari perbatasan di wilayah Kharkiv. Wilayah tersebut sekarang dianggap sebagai zona abu-abu, artinya pertempuran terlalu intens dan situasinya terlalu dinamis untuk dikatakan siapa yang mengendalikan tanah tersebut.
Bagi Rusia, bahkan menjanjikan kepala jembatan di seberang perbatasan bisa mengekspos kota Kharkiv pada serangan artileri, memungkinkan pasukan untuk meningkatkan upaya membuat kota tidak layak dihuni. Dan hal itu akan membantu menciptakan zona buffer yang akan memungkinkan Rusia sebagai titik persiapan untuk mendeploye personil dan persenjataan.
Hal itu juga akan memungkinkan Rusia untuk melindungi kota-kota di seberang perbatasan dari tembakan Ukraina.
Pemerintah regional Kharkiv menganjurkan kepada warga dari desa-desa yang dekat dengan perbatasan untuk dievakuasi. Beberapa, seperti Vovchansk, yang telah banyak diserang selama perang, hampir kosong selama berbulan-bulan.
Seorang dokter di rumah sakit di Vovchansk, yang berjarak sekitar empat mil dari perbatasan Rusia, mengatakan bahwa ada pertempuran sengit di sekitar kota kecil tersebut. “Kami saat ini sedangevakuasi orang-orang dari rumah sakit,” katanya, meminta agar namanya tidak disebutkan karena ia khawatir akan keselamatannya. “Mereka menyerang dengan sangat keras dan menghancurkan segalanya.”
Ia mengatakan bahwa tentara Ukraina tampaknya mencegah adanya kemajuan ke dalam kota, tetapi Rusia menyerang dengan tank, kendaraan tempur lapis baja dan pesawat tempur. Banyak desa kecil di wilayah perbatasan telah dievakuasi selama berbulan-bulan seiring dengan intensifikasi pengeboman dan pejabat Ukraina mengatakan pada Jumat bahwa usaha-usaha itu masih berlanjut.
Presiden Volodymyr Zelensky, dalam sebuah briefing di Kyiv dengan rekan sejawatnya dari Slovakia, Zuzana Caputova, mengatakan bahwa pasukan Rusia dihadapi dengan “pasukan kami, brigade, dan artileri kami,” menambahkan: “Ada pertempuran sengit di arah ini – kami menyambut mereka dengan api.”
Pasukan Rusia gagal merebut kota Kharkiv dalam minggu pertama perang dan hampir sepenuhnya diusir dari daerah tersebut dalam serangan balik Ukraina pada musim gugur 2022. Ratusan ribu orang yang melarikan diri dari kota tersebut kembali ke rumah mereka dan mulai membangun kembali kehidupan mereka.
Namun, dalam beberapa bulan terakhir, Rusia telah meningkatkan pengeboman kota tersebut, hampir setiap hari dengan misil, drone, dan bom pandu yang kuat yang menyasar infrastruktur energi, industri penting dan lingkungan hunian.
Pada saat yang sama, Rusia telah meningkatkan jumlah pasukan yang dipindahkan ke perbatasan.
Militer Ukraina telah merespons dengan memperkuat pertahanan mereka sepanjang sebagian besar perbatasan dan warga melaporkan adanya peningkatan pasukan di sekitar perbatasan Kharkiv dan Sumy.
Jend. Oleksandr Syrsky, komandan militer tertinggi negara tersebut, baru-baru ini mengatakan bahwa kemungkinan Rusia sedang merencanakan operasi serangan baru tetapi ia yakin dengan pertahanan Ukraina di sepanjang perbatasan, mencatat bahwa tentara sudah pernah melawan Rusia sekali di wilayah Kharkiv dan menang.
Liubov Sholudko turut berkontribusi melaporkan dari Kyiv, Ukraina.