Sebuah koalisi multi-agensi agen penegak hukum akan memulai penanganan pasar ilegal e-cigarettes yang kurang teratur, di bawah tekanan dari kelompok-kelompok anti merokok, para legislator, dan industri tembakau yang mendesak otoritas federal untuk menghentikan banjir perangkat vaping yang disukai oleh remaja.
Departemen Kehakiman mengumumkan upaya baru ini, yang diperkirakan akan menargetkan vapes beraroma buah dan permen yang mengandung kadar nikotin adiktif tinggi.
Koalisi baru ini akan melibatkan Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives; U.S. Marshals Service; Federal Trade Commission dan U.S. Postal Service, mengakses hukum federal yang dapat termasuk denda signifikan dan hukuman penjara. “E-cigarettes dan produk vaping tanpa izin terus membahayakan kesehatan warga Amerika — khususnya anak-anak dan remaja — di seluruh negara,” kata Benjamin C. Mizer, pejabat jaksa agung, dalam pernyataan beliau.
Hingga saat ini, upaya penegakan hukum sebagian besar melibatkan surat peringatan dan hukuman terbatas yang dikeluarkan oleh Administrasi Makanan dan Obat-obatan kepada berbagai pedagang seperti pemilik pompa bensin dan toko kelontong, memerintahkan mereka untuk menghentikan penjualan barang-barang tersebut.
Inisiatif F.D.A tersebut telah dikritik sebagai tidak berhasil oleh para legislator kongres dan lainnya, yang telah mendorong agensi untuk melakukan lebih banyak upaya untuk mencegah e-cigarettes ilegal masuk ke Amerika Serikat.
Perusahaan tembakau tradisional, termasuk Reynolds American, juga telah meminta F.D.A, yang mengatur tembakau, untuk mengusir produk-produk ilegal yang bersaing dengan e-cigarettes mereka sendiri. Namun, seruan mereka untuk penegakan vapes beraroma, telah berakhir di perbatasan Amerika Serikat. British American Tobacco, induk perusahaan Reynolds, telah mengatakan bahwa mereka memasarkan vapes Vuse Go mereka dalam berbagai rasa seperti Mango Ice dan Blue Raspberry di 46 negara.
Tingkat vaping remaja telah turun dari tingkat puncak yang dilaporkan dalam survei nasional remaja sekitar lima tahun yang lalu. Namun, para ahli kesehatan masyarakat masih khawatir tentang bahaya kecanduan nikotin pada otak remaja, dengan banyak produk ilegal yang mengandung kadar dan bahan kimia yang tidak diketahui.
Senator Dick Durbin, Demokrat dari Illinois dan whip mayoritas, akan mengadakan sebuah dengar pendapat dari Komite Yudisial pada hari Rabu untuk fokus pada memerangi vaping remaja dan meningkatkan penegakan hukum. Pejabat teratas Departemen Kehakiman dan F.D.A diundang untuk memberikan kesaksian.
“Saya senang panggilan saya untuk penegakan yang lebih besar terhadap e-cigarettes tanpa izin telah diindahkan dan lebih banyak sumber daya sedang dalam perjalanan untuk mengatasi banjir produk ilegal yang memasuki pasar,” kata Bapak Durbin dalam pernyataan hari Senin. “Saya berharap hal ini membawa perubahan yang berarti — kesehatan anak-anak kita bergantung padanya.”
Kelompok-kelompok kesehatan masyarakat juga menyambut baik upaya baru ini.
“Penegakan hukum harus ada untuk mengeluarkan produk dari pasar, dan itu harus terjadi segera,” kata Erika Sward, asisten wakil presiden advokasi di American Lung Association. “Ada alasan mengapa produk-produk ini tidak legal untuk dijual di Amerika Serikat, dan itu karena mereka sangat menarik bagi anak-anak.”
Proliferasi vapes berjumlah besar dalam berbagai rasa — seperti Strawberry Ice Cream, Hawaii Punch, dan Juicy Peach — telah membuat kesal organisasi anti-merokok. Dalam survei pemerintah tahunan terbaru, sekitar 10 persen siswa sekolah menengah dan hampir 5 persen siswa sekolah menengah pertama melaporkan vaping dalam sebulan terakhir.
Anak-anak tersebut melaporkan preferensi yang kuat terhadap rasa dalam survei dan mengatakan dalam wawancara bahwa mereka menikmati mencoba dan berbagi campuran baru. Pada akhir tahun 2023, sekitar 6.000 variasi unik vapes dijual di pasar Amerika Serikat, menurut data yang diberikan oleh C.D.C. Foundation, sebuah lembaga nirlaba yang mendukung Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Penjualan vape yang beraroma telah meningkat pesat dalam beberapa tahun terakhir, hingga hampir $400 juta pada akhir 2023 dari sekitar $217 juta pada awal 2020.
Selama waktu itu, perangkat vape telah menjadi lebih besar, menawarkan kadar nikotin yang tinggi dan hingga 8.500 kali tarikan per perangkat, menarik perbandingan dengan jumlah nikotin dalam kotak rokok.
Hingga saat ini, F.D.A. telah mengizinkan penjualan daftar pendek dari 23 barang vaping beraroma tembakau, yang mencakup NJOY oleh Altria serta produk Vuse yang dibuat oleh R.J. Reynolds Vapor Company.
Agensi tersebut masih meninjau aplikasi Juul untuk vapes, dan minggu lalu F.D.A. mencabut perintah sebelumnya yang akan menolak izin perusahaan tersebut untuk menjual perangkat mereka.
Perusahaan-perusahaan tembakau warisan telah — meskipun dengan canggung — bersekutu dengan kelompok-kelompok kesehatan masyarakat dalam mendorong F.D.A. untuk meningkatkan perang melawan vapes ilegal, yang mendominasi pasar dalam penjualan keseluruhan.
Pada hari Senin, Reynolds memberikan pujian kepada langkah F.D.A. “Meskipun F.D.A. telah mengirim surat peringatan kepada perusahaan yang bertanggung jawab atas beberapa vapes ilegal, masalah terbesar adalah kurangnya penegakan hukum komprehensif,” menurut pernyataan juru bicara perusahaan, Luis Pinto. “Lebih banyak langkah harus diambil untuk menghentikan dan menyita vapes sekali pakai ilegal, melindungi kesehatan masyarakat, dan mencegah akses remaja.”
Campaign for Tobacco-Free Kids juga memberikan apresiasi terhadap pembentukan unit penegakan hukum baru dan menyerukan penyitaan produk, pembatasan impor, dan penuntutan pidana.
“Langkah ini hanya akan berdampak jika diikuti dengan tindakan penegakan yang konkret dan komprehensif,” kata Yolanda C. Richardson, presiden kampanye, demikian beliau.