ENTERPRISE, Ala. — Transisi dari kehidupan sibuk di Port-au-Prince, Haiti, ke sebuah kota kecil di Alabama di ujung paling selatan dari pegunungan Appalachian menantang bagi Sarah Jacques.
Namun, dalam satu tahun, wanita berusia 22 tahun itu mulai terbiasa dengan ketenangan dan menyesuaikan diri. Jacques mendapatkan pekerjaan di pabrik manufaktur yang membuat kursi mobil, menemukan gereja berbahasa Kreol, dan mulai menghargai kemudahan dan keamanan hidup di Albertville setelah kerusuhan politik dan kekerasan yang melanda negara asalnya.
Baru-baru ini, ketika calon presiden dari Partai Republik, Donald Trump, dan pasangannya mulai menyebarkan informasi yang sudah dibantah tentang para migran Haiti di Springfield, Ohio, yang menyebabkan kejahatan dan “makan hewan peliharaan,” Jacques mengatakan ada tantangan baru dan tak terduga.
“Ketika saya pertama kali tiba di sini, orang-orang akan melambaikan tangan kepada kami, menyapa kami, namun sekarang tidak lagi,” kata Jacques dalam bahasa Kreol melalui seorang penerjemah. “Ketika orang-orang melihat Anda, mereka agak menatap Anda dengan sangat sepi atau takut kepada Anda.”
Di tengah tegangnya situasi ini, sekelompok pemimpin agama setempat, pejabat penegak hukum, dan penduduk dari berbagai kalangan di Alabama melihat dampak buruk di Springfield sebagai pelajaran berharga – dan mulai mengambil langkah-langkah untuk membantu integrasi populasi Haiti di kota-kota kecil tempat mereka tinggal.
Saat kerusuhan politik dan kekerasan meningkat di Haiti, para migran Haiti telah mengadopsi program yang didirikan Presiden Joe Biden pada tahun 2023 yang memungkinkan AS menerima hingga 30.000 orang per bulan dari Kuba, Haiti, Nikaragua, dan Venezuela selama dua tahun dan memberikan izin kerja. Pemerintahan Biden baru-baru ini mengumumkan bahwa program tersebut dapat mengizinkan sekitar 300.000 orang Haiti tetap tinggal di AS setidaknya hingga Februari 2026.
Pada tahun 2023, ada 2.370 orang keturunan Haiti di Alabama, menurut data sensus. Tidak ada hitungan resmi tentang peningkatan populasi Haiti di Alabama sejak program tersebut diterapkan.
Debat imigrasi bukan hal baru bagi Albertville, di mana populasi migran telah tumbuh selama tiga dekade terakhir, kata Robin Lathan, asisten eksekutif walikota Albertville. Lathan mengatakan kota tidak melacak berapa banyak orang Haiti yang pindah ke kota dalam beberapa tahun terakhir tetapi mengatakan “sepertinya telah terjadi peningkatan dalam setahun terakhir, khususnya.”
Wakil dari sistem sekolah Albertville mengatakan bahwa, dalam tahun ajaran terakhir, 34% dari 5.800 murid distrik itu sedang belajar Bahasa Inggris sebagai bahasa kedua – dibandingkan dengan hanya 17% pada tahun 2017.
Pada bulan Agustus, beberapa minggu sebelum Springfield menjadi berita nasional, postingan Facebook tentang pria yang turun dari bus untuk bekerja di pabrik pengolahan unggas membuat sebagian penduduk berspekulasi bahwa pabrik itu merekrut orang yang tinggal di negara secara ilegal.
Perwakilan dari pabrik unggas mengatakan dalam email kepada Associated Press bahwa semua karyawan mereka diizinkan secara legal untuk bekerja di AS.
Kericuhan tersebut mencapai puncaknya dalam rapat umum di mana beberapa penduduk mencari kejelasan tentang program federal yang memungkinkan warga Haiti untuk bekerja secara legal di Alabama, sementara yang lain menyerukan kepada pemilik rumah untuk “memotong fasilitas perumahan” bagi warga Haiti dan mengusulkan bahwa para migran memiliki “bau khas,” menurut rekaman audio.
Bagi Unique Dunson, seorang penduduk Albertville berusia 27 tahun sejak lahir dan aktivis komunitas, sentimen ini terasa akrab.
“Setiap kali Albertville mendapat gelombang orang yang bukan berkulit putih, tampaknya selalu terjadi masalah,” kata Dunson.
Dunson menjalankan sebuah toko yang menawarkan persediaan gratis kepada masyarakat. Setelah ketegangan meningkat di seluruh negara, ia memasang beberapa papan reklame di seluruh kota yang bertuliskan, dalam bahasa Inggris, Spanyol, dan Kreol, “selamat datang tetangga senang kau datang.”
Dunston mengatakan papan reklame tersebut adalah cara untuk “melawan” pandangan bahwa migran tidak diinginkan.
Ketika Pastor John Pierre-Charles pertama kali tiba di Albertville pada tahun 2006, ia mengatakan satu-satunya orang Haiti lain yang ia kenal di daerah itu adalah anggota keluarganya.
Dalam 14 tahun beroperasi, jemaat di gereja berbahasa Kreol-nya, Eglise Porte Etroite, telah berkembang dari hanya tujuh anggota pada tahun 2010 menjadi sekitar 300 jemaat. Saat ini ia sedang memperluas kelas belajar bahasa Inggris dan kelas mengemudi, serta studio podcast untuk menampung komunitas yang berkembang.
Meski begitu, Pierre-Charles menggambarkan beberapa bulan terakhir sebagai “periode terburuk” bagi komunitas Haiti sepanjang waktu di Albertville.
“Saya melihat beberapa orang di Albertville yang benar-benar ketakutan sekarang karena mereka tidak tahu akan terjadi apa,” kata Pierre-Charles. “Beberapa takut karena mereka berpikir mungkin mereka akan dikirim kembali ke Haiti. Tetapi sebagian dari mereka takut karena mereka tidak tahu bagaimana orang akan merespon mereka.”
Setelah kericuhan dari pertemuan publik awal pada bulan Agustus, Pierre-Charles mengirim surat kepada kepemimpinan kota yang menyerukan lebih banyak sumber daya untuk perumahan dan makanan agar komunitas yang berkembang dapat berakulturasi dengan aman, baik secara ekonomis maupun budaya.
“Itu yang sedang saya coba lakukan, menjadi jembatan,” kata Pierre-Charles.
Ia tidak bekerja sendirian.
Pada bulan Agustus, Gerilynn Hanson, 54 tahun, membantu mengorganisir pertemuan awal di Albertville karena menurutnya banyak penduduk memiliki pertanyaan yang sah tentang bagaimana migrasi mempengaruhi kota tersebut.
Sekarang, Hanson mengatakan dia sedang menyesuaikan strateginya, “berfokus pada tingkat kemanusiaan.”
Pada bulan September, Hanson, seorang kontraktor listrik dan pendukung Trump, membentuk sebuah organisasi nirlaba dengan Pierre-Charles dan pemimpin komunitas Haiti lainnya untuk menawarkan perumahan yang lebih stabil dan kelas bahasa Inggris untuk mengatasi permintaan yang semakin meningkat.
“Kita bisa melihat (Springfield) dan menjadi seperti mereka dalam setahun,” kata Hanson, merujuk pada kebencian yang merajalela di kota Ohio tersebut, yang telah dibanjiri dengan ancaman. “Kita bisa duduk diam dan tidak melakukan apa-apa dan membiarkannya terjadi di depan mata kita. Atau kita bisa mencoba untuk menangkal beberapa hal tersebut dan membuatnya nyaman bagi semua orang dan berkomunikasi satu sama lain.”
Debat serupa telah menjamur dalam pertemuan publik di seluruh negara bagian – bahkan di tempat-tempat di mana penduduk Haiti hanya membentuk kurang dari 0,5% dari seluruh populasi.
Di Sylacauga, video dari beberapa pertemuan publik menunjukkan penduduk yang mempertanyakan dampak dari dugaan peningkatan migran Haiti. Pejabat mengatakan hanya ada 60 migran Haiti di kota tersebut dengan 12.000 penduduk, di tenggara Birmingham.
Di Enterprise, tidak jauh dari perbatasan Alabama-Florida, mobil-mobil memenuhi tempat parkir di Open Door Baptist Church pada bulan September untuk sebuah acara yang menjanjikan jawaban tentang bagaimana populasi Haiti yang berkembang mempengaruhi kota tersebut.
Setelah acara tersebut, James Wright, kepala Suku Indian Ma-Chis Lower Creek, merasa simpatik dengan alasan migran Haiti melarikan diri dari tanah air mereka tetapi mengatakan ia khawatir migran akan mempengaruhi “budaya politik” dan “nilai-nilai komunitas” setempat.
Para peserta lain mengulangi ketakutan dan informasi yang keliru tentang migran Haiti yang “melanggar hukum” dan “berbahaya.”
Namun, beberapa datang untuk mencoba meredakan kecemasan yang meningkat tentang komunitas migran.
Kepala kepolisian Enterprise, Michael Moore, mengatakan ia membagikan statistik dari departemennya yang menunjukkan tidak adanya peningkatan yang signifikan dalam kejahatan seiring dengan pertumbuhan populasi Haiti.
“Saya pikir banyak orang di sana yang lebih khawatir tentang penebaran rasa takut daripada migran,” kata Moore kepada AP.
Moore mengatakan departemennya menerima laporan tentang migran Haiti yang tinggal di rumah yang melanggar peraturan kota, namun ketika ia menghubungi orang-orang yang bersangkutan, masalahnya segera terselesaikan. Sejak itu, departemennya tidak mendengar keluhan kredibel tentang kejahatan yang disebabkan oleh migran.
“Saya sepenuhnya mengerti bahwa ada orang yang tidak menyukai apa yang saya katakan karena tidak sesuai dengan proses pikiran mereka sendiri,” kata Moore. “Tetapi itu adalah fakta.”
___
Riddle adalah anggota korps untuk Inisiatif Berita Statehouse The Associated Press/Report for America. Report for America adalah program layanan nasional nirlaba yang menempatkan jurnalis di redaksi berita lokal untuk melaporkan isu-isu yang kurang diberitakan.