Wabah flu burung yang sangat mematikan yang menyebar di seluruh dunia sejak 2021 telah menewaskan puluhan juta burung, memaksa peternak unggas di Amerika Serikat untuk membunuh seluruh kawanan dan menyebabkan lonjakan harga telur yang singkat namun mengkhawatirkan.
Paling baru, virus ini telah menginfeksi sapi perah di beberapa negara bagian dan setidaknya satu orang di Texas yang memiliki kontak dekat dengan hewan itu, kata para pejabat minggu ini.
Wabah ini ternyata menjadi sangat mahal bagi wajib pajak Amerika.
Tahun lalu, Departemen Pertanian membayar produsen unggas lebih dari setengah miliar dolar untuk kalkun, ayam, dan ayam petelur yang terpaksa dibunuh setelah strain flu H5N1 terdeteksi di peternakan mereka.
Para pejabat mengatakan program kompensasi ini bertujuan untuk mendorong pertanian melaporkan wabah dengan cepat. Karena pemerintah membayar untuk burung yang dibunuh melalui pembasmian, bukan yang mati akibat penyakit. Pelaporan awal, kata agensi itu, membantu membatasi penyebaran virus ke peternakan terdekat.
Pembasmian sering dilakukan dengan meningkatkan suhu di kandang yang memuat ribuan burung, metode yang menyebabkan stroke panas dan yang banyak dokter hewan dan organisasi kesejahteraan hewan mengatakan menyebabkan penderitaan yang tidak perlu.
Di antara penerima terbesar dana kompensasi flu burung agensi dari 2022 hingga tahun ini adalah Jennie-O Turkey Store, yang menerima lebih dari $88 juta, dan Tyson Foods, yang dibayar hampir $30 juta. Meskipun kerugian mereka, dua perusahaan ini melaporkan miliaran dolar keuntungan tahun lalu.
Secara keseluruhan, sebagian besar pembayaran pemerintah diberikan kepada perusahaan makanan terbesar negara – tidak sepenuhnya mengejutkan mengingat dominasi Corporate America dalam produksi daging dan telur.
Sejak Februari 2022, lebih dari 82 juta burung ternak telah dibunuh, menurut situs web agensi. Untuk konteks, industri unggas Amerika menghasilkan lebih dari sembilan miliar ayam dan kalkun setiap tahun.
Perhitungan kompensasi diperoleh oleh Our Honor, sebuah kelompok advokasi kesejahteraan hewan, yang mengajukan permintaan Undang-Undang Kebebasan Informasi kepada U.S.D.A. Organisasi advokasi Farm Forward berkolaborasi pada analisis data lebih lanjut.
Rincian kompensasi belum dipublikasikan, tetapi pejabat agensi mengkonfirmasi keakuratan angka tersebut.
Bagi para kritikus peternakan komersial berskala besar, pembayaran tersebut menyoroti sistem subsidi korporasi yang sangat cacat, yang tahun lalu mencakup lebih dari $30 miliar uang pajak yang dialirkan ke sektor pertanian, sebagian besar untuk asuransi tanaman, dukungan harga komoditas, dan bantuan bencana.
Namun mereka mengatakan pembayaran yang terkait dengan flu burung menjadi mengkhawatirkan dengan alasan lain: Dengan mengganti peternak komersial atas kerugian mereka tanpa syarat, pemerintah federal mendorong peternak unggas untuk melanjutkan praktik yang meningkatkan risiko penyebaran, meningkatkan kebutuhan untuk pembasmian dan kompensasi di masa depan.
“Pembayaran ini sangat membingungkan dan berbahaya,” kata Andrew deCoriolis, direktur eksekutif Farm Forward. “Bukan hanya kita membuang-buang uang pajak pada perusahaan yang menguntungkan untuk masalah yang mereka ciptakan, tapi kita juga tidak memberikan mereka insentif untuk membuat perubahan.”
Ashley Peterson, wakil presiden senior urusan ilmiah dan peraturan di National Chicken Council, sebuah asosiasi perdagangan, membantah saran bahwa pembayaran pemerintah mendukung praktik pertanian yang bermasalah.
“Indemnifikasi ada untuk membantu petani mengendalikan dan memusnahkan virus – terlepas dari bagaimana burung yang terkena dipelihara,” kata Peterson dalam sebuah email. Kritik, tambahnya, merupakan karya “kelompok ekstremis vegan yang menumpang pada suatu isu untuk mencoba memajukan agenda mereka.”
U.S.D.A. membela program tersebut dengan mengatakan, “Pelaporan awal memungkinkan kita untuk lebih cepat menghentikan penyebaran virus ke peternakan terdekat,” menurut pernyataan.
Meskipun praktik pertanian modern telah membuat protein hewani jauh lebih terjangkau, menyebabkan hampir dua kali lipat konsumsi daging selama abad terakhir, ketergantungan industri pada operasi pakan hewan terkonsentrasi membawa dampak negatif. Bangunan raksasa yang memproduksi hampir 99 persen telur dan daging bangsa memuntahkan jumlah limbah hewan yang sangat besar yang dapat mengurangi lingkungan, menurut para peneliti.
Dan patogen menular menyebar lebih mudah di dalam struktur yang padat.
“Jika Anda ingin menciptakan lingkungan ideal untuk mempertumbuhkan mutasi patogen, peternakan industri hampir pasti akan menjadi pengaturan yang sempurna,” kata Gwendolen Reyes-Illg, seorang ilmuwan di Animal Welfare Institute yang fokus pada produksi daging.
Ayam modern, genetik homogen dan direkayasa untuk pertumbuhan cepat, memperbesar risiko-risiko itu. Pembiakan selektif telah sangat mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk membesarkan ayam broiler betis, siap meja, tetapi burung-burung ini lebih rentan terhadap infeksi dan kematian, menurut para peneliti. Hal itu mungkin membantu menjelaskan mengapa lebih dari 90 persen ayam yang terinfeksi H5N1 mati dalam waktu 48 jam.
Frank Reese, peternak kalkun generasi keempat di Kansas, mengatakan bahwa kalkun putih dada luas modern siap untuk disembelih dalam waktu separuh dari ras pusaka. Namun pertumbuhan cepat datang dengan biaya: Burung-burung itu rentan terhadap masalah jantung, tekanan darah tinggi, dan sendi-sendi artritis, antara masalah kesehatan lainnya, katanya.
“Mereka memiliki sistem kekebalan yang lebih lemah, karena memberkati hati kalkun gemuk itu, mereka obesitas morbida,” kata Mr. Reese, 75 tahun, yang memelihara ras langka di padang. “Ini setara dengan anak berusia 11 tahun yang berat badannya 400 pon.”
Infeksi avian influenza yang sangat patogen sudah beredar sejak 1996, tetapi virus telah berevolusi menjadi lebih mematikan saat muncul di Amerika Utara pada akhir 2021. Ini menyebabkan pembasmian hampir 60 juta burung ternak di Amerika Serikat, dan menewaskan banyak burung liar dan banyak mamalia, dari skunk hingga singa laut. Pekan lalu, otoritas federal untuk pertama kalinya mengidentifikasi virus tersebut pada sapi perah di Kansas, Texas, Michigan, New Mexico, dan Idaho. Patogen ini juga dikaitkan dengan sejumlah kecil infeksi dan kematian manusia, terutama di antara mereka yang bekerja dengan unggas hidup, dan pejabat mengatakan risiko bagi manusia tetap rendah.
Virus ini sangat mudah menular di antara burung dan menyebar melalui sekresi hidung, saliva, dan feses, sehingga sulit untuk dikendalikan. Burung air migran adalah sumber infeksi terbesar – meskipun banyak bebek liar tidak menunjukkan tanda-tanda penyakit. Virus dapat masuk ke kandang melalui partikel debu atau pada tapak sepatu petani.
Sementara infeksi di Amerika Utara telah naik turun selama tiga tahun terakhir, jumlah keseluruhan telah menurun sejak 2022, menurut Layanan Inspeksi Kesehatan Hewan dan Tumbuhan AS.
Pada hari Selasa, produsen telur terbesar di negara ini, Cal-Maine Foods, mengumumkan bahwa telah menghentikan produksi di fasilitas Texas-nya dan membunuh lebih dari 1,6 juta burung setelah mendeteksi flu burung.
Pejabat federal telah memperdebatkan apakah akan memvaksinasi kawanan komersial, tetapi inisiatif ini memecah industri, sebagian karena ini dapat memicu pembatasan perdagangan yang merugikan sektor ekspor unggas senilai $6 miliar negara.
Banyak ilmuwan, yang khawatir pandemi berikutnya bisa muncul dari versi flu burung yang teradaptasi untuk manusia, telah mendorong Gedung Putih untuk mendukung kampanye vaksinasi.
Program pemegang jawatan ternak agensi, bagian dari undang-undang pertanian yang disahkan oleh Kongres pada tahun 2018, membayar petani 75 persen dari nilai hewan yang hilang karena penyakit atau bencana alam. Sejak 2022, program ini telah mendistribusikan lebih dari $1 miliar kepada petani yang terkena dampak.
Para kritikus mengatakan program ini juga mempromosikan kekejaman terhadap hewan dengan membiarkan peternak membunuh kawanan mereka dengan menutup sistem ventilasi kandang dan memompa udara panas, metode yang bisa memakan waktu berjam-jam. Ayam dan kalkun yang selamat sering kali dibunuh dengan memutar leher.
Crystal Heath, seorang dokter hewan dan salah satu pendiri Our Honor, mengatakan American Veterinary Medical Association, bekerja sama dengan departemen pertanian, merekomendasikan bahwa penutupan ventilasi hanya digunakan dalam “keadaan terbatas.” Dia menambahkan bahwa sebagian besar peternakan mengandalkan ini karena proses itu murah dan mudah dilakukan.
“Yang Anda butuhkan adalah selotip, terpal, dan beberapa pemanas yang disewa,” kata Dokter Heath. “Tapi penutupan ventilasi plus sangat mengerikan karena bisa dibutuhkan tiga hingga lima jam bagi burung-burung itu untuk mati.”
Ribuan dokter hewan telah menandatangani petisi yang mendesak asosiasi untuk menyebut penutupan ventilasi sebagai “tidak disarankan” dan mengatakan bahwa metode lain yang menggunakan karbon dioksida atau nitrogen jauh lebih manusiawi, meskipun lebih mahal. Sejak awal wabah hingga Desember 2023, penutupan ventilasi digunakan untuk membunuh 66 juta ayam dan kalkun, atau sekitar 80 persen dari semua yang dibunuh, menurut analisis data federal oleh Animal Welfare Institute, yang memperoleh data melalui permintaan Undang-Undang Kebebasan Informasi.
Musim panas lalu, institut mengajukan petisi meminta departemen pertanian untuk menuntut peternakan merancang rencana depopulasi yang lebih manusiawi sebagai syarat menerima kompensasi. Agensi belum memberikan tanggapan terhadap petisi.
Tyson dan Jennie-O, penerima teratas kompensasi federal, keduanya menggunakan penutupan ventilasi, menurut analisis data federal. Tyson menolak memberikan komentar untuk artikel ini, dan Hormel, yang memiliki merek Jennie-O, tidak merespons permintaan untuk komentar.
Beberapa advokat kesejahteraan hewan, menunjukkan wabah terbaru yang dibiarkan berlangsung, mempertanyakan apakah membunuh setiap burung di peternakan yang terkena bahkan merupakan pendekatan yang tepat. Ketika H5N1 menyerang Harvest Home Animal Sanctuary di California pada Februari 2023, membunuh tiga burung, operator peternakan bersiap untuk pembasmian yang mewajibkan negara. Sebaliknya, pejabat pertanian California, mengutip dispensasi yang baru saja dibuat untuk peternakan yang tidak memproduksi makanan, mengatakan mereka akan menyelamatkan burung-burung itu selama langkah karantina ketat diterapkan selama 120 hari.
Dalam beberapa minggu berikutnya, virus menewaskan 26 dari 160 ayam, bebek, dan kalkun peternakan, tetapi yang lainnya selamat, bahkan yang terlihat sakit secara visual, menurut Christine Morrissey, direktur eksekutif sanctuary. Dia mengatakan pengalaman itu menunjukkan bahwa pembasmian massal mungkin tidak perlu. “Harus ada lebih banyak penelitian dan upaya yang dilakukan untuk menemukan cara-cara lain dalam menanggapi virus ini,” kata Ms. Morrissey, “karena depopulasi mengerikan dan tidak memecahkan masalah yang dihadapi.”
Dengan migrasi ke utara dalam tahap penuh, peternak unggas seperti Caleb Barron menahan napas mereka. Mr. Barron, seorang petani organik di California, mengatakan bahwa hanya ada sebatas yang bisa dia lakukan untuk melindungi ternak di Fogline Farm mengingat burung-burung itu sebagian besar menghabiskan hidup mereka di luar ruangan.
Hingga saat ini, burung-burung itu tetap utuh. Mungkin karena Mr. Barron memelihara ras ayam yang lebih tangguh, atau mungkin karena burung-burungnya memiliki kehidupan yang relatif baik, termasuk pakan berkualitas tinggi dan stres yang rendah.
“Atau mungkin,” katanya, “itu hanya keberuntungan.”
