Pemulihan ekonomi dari guncangan pandemi memiliki kekuatan pendorong tunggal: konsumen. Dibanjiri dengan tabungan dan didukung oleh pasar tenaga kerja yang memanas, warga Amerika telah mengeluarkan uang dengan penuh semangat, baik untuk barang seperti furniture dan elektronik, maupun untuk jasa seperti bepergian udara dan makan di restoran.
Berapa lama pengeluaran ini akan bertahan menjadi pertanyaan penting.
Meskipun terjadi goncangan di pasar dunia, banyak ekonom memperingatkan bahwa tidak ada alasan untuk panik – setidaknya belum. Pada bulan Juli, terjadi perlambatan yang signifikan dalam penambahan tenaga kerja dan lonjakan tingkat pengangguran mencapai level tertinggi sejak Oktober 2021, tetapi pengeluaran konsumen tetap relatif kuat. Upah meningkat, meskipun dengan laju yang lebih lambat, dan pemutusan hubungan kerja masih rendah.
“Secara keseluruhan, tidak ada bukti adanya penarikan kembali dalam pengeluaran konsumen,” kata Gregory Daco, kepala ekonom di perusahaan konsultan EY-Parthenon. Keberlangsungan pengeluaran membantu mendorong pertumbuhan ekonomi yang lebih besar dari yang diharapkan di musim semi.
Hal itu dapat berubah jika perlambatan di pasar tenaga kerja semakin terjadi.
Telah terjadi bahwa beberapa konsumen, terutama mereka dengan pendapatan rendah, merasa terjepit oleh kenaikan harga dan tingkat suku bunga yang tinggi yang membebani keuangan mereka. Keterlambatan pembayaran kartu kredit meningkat, dan utang rumah tangga telah meluas. Tabungan era pandemi telah menyusut. Pada bulan Juni, warga Amerika hanya menyisihkan 3,4 persen dari pendapatan mereka setelah pajak, dibandingkan dengan 4,8 persen setahun sebelumnya.
Di panggilan dengan investor dan di ruang rapat di seluruh negara, para eksekutif korporat mengakui bahwa pelanggan tidak lagi menghabiskan uang dengan bebas seperti dulu. Dan mereka bersiap untuk terus terjadi penurunan.
“Kami melihat konsumen yang hati-hati,” kata Brian Olsavsky, kepala keuangan Amazon, dalam panggilan dengan para wartawan pekan lalu. “Mereka mencari penawaran.”
Chris Kempczinski, chief executive McDonald’s, juga mencatat pekan lalu bahwa beberapa konsumen berpendapatan rendah “keluar dari pasar, makan di rumah, dan menemukan cara lain untuk berhemat.”
McDonald’s, yang melaporkan penurunan 1 persen dalam penjualan global toko yang sama, sebuah ukuran penjualan eceran dari tahun ke tahun bagi perusahaan, dalam kuartal yang berakhir pada bulan Juni, telah berusaha menarik kembali konsumen dengan paket makanan bernilai $5. Merek makanan cepat saji lainnya juga memperkenalkan penawaran serupa. Taco Bell menawarkan berbagai taco dan burito dengan harga kurang dari $3. Burger King menjual “Your Way Meal” seharga $5.
Banyak produsen makanan, yang melihat volume menurun karena konsumen membeli lebih sedikit atau beralih ke opsi merek toko yang lebih murah, juga mengatakan akan merendahkan harga pada beberapa makanan, menambahkan porsi pada yang lain, dan menawarkan lebih banyak diskon.
Setelah melaporkan penurunan 0,5 persen dalam pendapatan pada kuartal kedua di bisnis camilan Frito-Lay dari level tahun sebelumnya, akibat penurunan 4 persen dalam volume penjualan, para eksekutif di PepsiCo mencatat bahwa beberapa konsumen telah menjadi lebih sensitif terhadap harga di sekitar beberapa camilan asinnya, seperti Tostitos tortilla chips dan Ruffles potato chips. Akibatnya, perusahaan tersebut mengatakan berencana untuk menurunkan harga atau menawarkan lebih banyak diskon pada camilan tertentu.
“Anda melihat perilaku yang berbeda terjadi di mana-mana,” kata Ramon Laguarta, chief executive PepsiCo, dalam panggilan pendapatan bulan lalu. “Garis penghubungnya adalah: Konsumen lebih berhati-hati, tetapi konsumen bersedia mengeluarkan uang pada area di mana mereka melihat nilai.”
Penjualan ritel tidak goyah. Pada bulan Juni, bulan terkini di mana data tersedia, penjualan tetap stabil dari bulan sebelumnya, menurut Departemen Perdagangan, menentang ekspektasi penurunan. Tapi para pengecer juga mengamati perubahan dalam pengeluaran konsumen.
Pak Olsavsky dari Amazon mengatakan bahwa para pembeli secara umum beralih ke item dengan harga lebih rendah. Dan dia mencatat bahwa pembelian item dengan harga tinggi telah menurun dari level yang menunjukkan ekonomi yang berkembang.
Tony Spring, chief executive Macy’s, menggambarkan konsumen sebagai “tekanan, tajam, sangat selektif,” dalam panggilan pendapatan bulan Mei. Gap, pengecer pakaian yang sedang mengalami kesulitan, mengatakan dalam panggilan pendapatannya yang terbaru bahwa mereka sedang mengambil “pandangan yang terukur dari lingkungan konsumen.”
Pengecer yang menjual barang-barang besar seperti elektronik dan perabot juga mencatat keengganan konsumen yang lebih tinggi. Big Lots mengatakan pada bulan Juni bahwa kekurangan dalam target penjualannya “karena sebagian besar itu disebabkan oleh penurunan pengeluaran konsumen dari pelanggan inti kami, terutama dalam barang-barang diskresioner yang mahal.” Williams-Sonoma, pengecer kelas atas yang memiliki Pottery Barn, mengatakan konsumen sedang membeli lebih sedikit dari barang-barang furnitur besar, sementara penjualan tekstil dan dekorasi mudah masih sehat.
Bahkan konsumen dengan pendapatan lebih tinggi, yang secara umum lebih sedikit terpengaruh oleh suku bunga tinggi, tampaknya membuat beberapa penyesuaian.
Walmart telah kali-kali mengatakan pembeli dengan pendapatan lebih tinggi mulai menghabiskan uang bersama mereka selama puncak inflasi dan sekarang berharap untuk mempertahankan mereka dengan lini makanan label pribadi yang dirombak yang mencakup kraker bebas gluten dan air berkarbonasi kelapa-lime. (Eksekutif juga tetap berusaha menekankan bahwa 70 persen dari produk dalam lini itu dihargai di bawah $5.)
“Kehidupan adalah tentang keseimbangan, dan ritel adalah tentang keseimbangan,” kata Doug McMillon, chief executive Walmart, kepada para wartawan pada bulan Juni. “Kami tidak melepaskan satu hal untuk mencoba meraih hal yang lain.”
Suatu gambaran yang lebih jelas dari para pengecer akan muncul dalam beberapa pekan mendatang, ketika banyak orang, termasuk Walmart, Target, dan Macy’s, melaporkan pendapatan kuartalan terbaru mereka. Analis akan mencari tanda-tanda pemotongan lebih lanjut di antara pelanggan.
Bahkan maskapai penerbangan, yang menikmati lonjakan perjalanan pasca-pandemi, berusaha untuk menyiapkan diri untuk penurunan permintaan di luar penurunan musim gugur yang biasa, meskipun mereka telah menunjukkan bahwa mereka mengalami sedikit penurunan.
Federal Reserve, yang mempertahankan suku bunga acuan pada 5,3 persen pekan lalu, kemungkinan besar akan memulai pemangkasan suku bunga dalam pertemuan di pertengahan September, yang dapat mulai memberikan sedikit bantuan bagi konsumen.
Namun, ada kekhawatiran bahwa data pekerjaan yang lemah pada bulan Juli yang dilaporkan pada Jumat bisa menjadi tanda dari pembatasan lebih lanjut oleh konsumen dalam beberapa bulan mendatang.
Meskipun lonjakan tingkat pengangguran sebagian besar disebabkan oleh lebih banyak pekerja yang masuk ke pasar kerja, dan bukan oleh karyawan yang kehilangan pekerjaan mereka, ada lebih banyak tanda yang berpotensi merugikan bagi konsumen di bawah permukaan. Jumlah orang yang bekerja paruh waktu yang sebenarnya lebih memilih pekerjaan penuh waktu meningkat, sementara jumlah jam kerja per minggu sedikit menurun, kedua tanda bahwa pekerja membawa pulang penghasilan yang lebih sedikit.
Jika tren tersebut terus berlanjut, itu bisa memicu siklus ekonomi yang merugikan yang dampaknya akan lebih luas, kata para ekonom.
“Risiko kunci saat ini adalah bahwa perusahaan mulai menarik kembali perekrutan dan kami melihat bahwa berubah menjadi kehilangan pekerjaan,” kata Michael Pearce, ekonom AS wakil kepala di Oxford Economics. Hal tersebut bisa memicu pengetatan lebih lanjut dalam pengeluaran konsumen, yang pada gilirannya bisa menyebabkan penurunan pendapatan yang bisa mendorong perusahaan untuk melakukan pemotongan pekerjaan.
“Ini adalah proses yang memenuhi diri sendiri,” katanya.
Niraj Chokshi, Danielle Kaye dan Karen Weise berkontribusi dalam melaporkan.