Lebih dari 5.000 pekerja Mercedes-Benz di Alabama sedang melakukan pemungutan suara minggu ini untuk menentukan apakah mereka akan bergabung dengan serikat pekerja United Automobile Workers, sebuah keputusan yang diklaim oleh pendukung dan lawan akan berdampak jauh di luar dua pabrik dekat Tuscaloosa di mana perusahaan mobil asal Jerman itu memproduksi kendaraan utilitas mewah serta baterai untuk mobil listrik.
Pemimpin politik konservatif menggambarkan kampanye serikat untuk mengorganisir pekerja Mercedes sebagai serangan dari luar terhadap ekonomi dan gaya hidup di wilayah tersebut. Hasil pemungutan suara diperkirakan akan diumumkan oleh pejabat federal pada hari Jumat.
Enam gubernur di kawasan Selatan, termasuk Kay Ivey, seorang politisi Republik Alabama, mengeluarkan pernyataan bulan lalu yang mengkritik serikat sebagai “kepentingan khusus yang mencoba masuk ke negara bagian kami dan mengancam pekerjaan serta nilai-nilai yang kami anut.” Alabama baru-baru ini mengesahkan undang-undang yang dimaksudkan untuk menghalangi pengorganisasian serikat.
Bagi serikat pekerja, kemenangan akan menambah daftar kemenangan di Selatan, di mana buruh terorganisir secara tradisional lemah, dan memberikan dorongan kepada upaya U.A.W. untuk merekrut pekerja di pabrikan mobil dan baterai non-serikat lainnya seperti Hyundai, Toyota, Honda, dan Tesla.
Jika U.A.W. kalah, hal itu dapat menghambat kampanye presiden serikat, Shawn Fain, untuk mengorganisir pabrik mobil dan baterai di seluruh negeri. Upaya itu dimulai setelah serikat pada musim gugur lalu mencapai kontrak baru dengan kenaikan gaji besar dan manfaat lainnya bagi pekerja di General Motors, Ford Motor, dan Stellantis, perusahaan induk Chrysler, Jeep, dan Ram.
Di Alabama, yang merupakan crucible gerakan hak sipil, pengorganisir dan pendukung serikat melihat kampanye Mercedes sebagai bagian dari perjuangan berabad-abad untuk membongkar sistem ekonomi yang didasarkan pada eksploitasi orang miskin.
“Bukan hanya untuk serikat,” kata Uskup William Barber II, seorang aktivis dan profesor di Yale Divinity School, kepada sekelompok pengorganisir, pekerja, dan pendukung di sebuah gereja di Montgomery pada hari Senin. “Kalian berjuang untuk keadilan.”
Pendukung U.A.W. optimis ketika pekerja memberikan suara di pabrik mobil Mercedes di Vance, Ala., dan pabrik milik perusahaan di Woodstock yang memasang baterai untuk mobil listrik. Dewan Hubungan Tenaga Kerja Nasional mengawasi pemungutan suara selama seminggu.
“Saya merasa kami memiliki keunggulan saat ini,” kata Sammie Ellis, seorang pengorganisir serikat yang memasang kabel pada kendaraan Mercedes. Ia berbicara di luar kantor toko yang berantakan di jalan dari pabrik di Vance di mana para aktivis duduk di kursi lipat merencanakan strategi di tengah tumpukan spanduk bertuliskan slogan seperti “Pekerja Mercedes Bersatu” dan “Akhiri Diskon Alabama.”
Diskon Alabama adalah referensi untuk apa yang dikatakan aktivis serikat adalah daya tarik utama negara bagian bagi investor: upah rendah dan pekerja yang patuh. “Mereka datang untuk memanfaatkan bagaimana pekerja Alabama hidup dalam kondisi yang lebih miskin daripada pekerja di bagian lain negara,” kata Joe Cleveland, pejabat di serikat International Association of Machinists and Aerospace Workers di Anniston, Ala.
Mercedes mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa perusahaan “telah terbukti memberi kompensasi yang bersaing kepada anggota tim dan memberikan banyak manfaat tambahan.”
Pekerja yang telah bekerja di Mercedes selama empat tahun bisa mendapatkan $34 per jam, dan beberapa karyawan mengatakan mereka bersyukur atas perlakuan perusahaan terhadap mereka.
“Mercedes telah melakukan banyak hal untuk saya,” kata Yolanda Berry, seorang pemimpin tim di pembuat mobil, dalam sebuah video yang diposting di X oleh Autos Drive America, sebuah asosiasi industri yang mewakili Mercedes dan produsen mobil asing lainnya yang memiliki pabrik di Amerika Serikat. Ny. Berry mengatakan dia pernah mendapat upah kurang dari $14 per jam di pekerjaan sebelumnya.
U.A.W. sedang berjalan lancar di Selatan setelah pekerja di pabrik Volkswagen di Chattanooga, Tenn., memberikan suara pada bulan April untuk diwakili oleh serikat. Juga pada bulan yang sama, serikat ini memenangkan kenaikan gaji signifikan untuk pekerja Daimler Truck di North Carolina. Kemenangan di Mercedes, yang menjadi perusahaan terpisah dari Daimler Truck pada tahun 2021, akan memperkuat serikat dalam kampanye berikutnya, mengorganisir pekerja di pabrik Hyundai di Montgomery, sekitar 100 mil selatan Tuscaloosa.
Perusahaan asal Korea Selatan ini memproduksi S.U.V. di pabrik Montgomery, termasuk model Tucson dan Santa Fe. Pengorganisir serikat juga menargetkan pabrik Honda di Lincoln, Ala., di mana perusahaan Jepang ini membuat S.U.V. dan pikap. Namun, upaya itu masih dalam tahap awal.
Pada hari Senin, sekitar 50 aktivis dan pekerja Hyundai berkumpul di Immanuel Presbyterian Church di Montgomery untuk menyanyikan lagu-lagu perjuangan serikat dan mendengarkan Uskup Barber.
Mengutip dari Rev. Dr. Martin Luther King Jr., Uskup Barber menuduh pemimpin politik Selatan memecah belah ras. Mereka takut pada orang-orang berkulit hitam “dan orang miskin putih bersatu dan membentuk blok pemilih yang secara fundamental mengubah arsitektur ekonomi negara dan negara bagian,” katanya.
Opposisi terhadap serikat dari kepemimpinan politik Republik Alabama telah sangat intens. Setelah menyamakan U.A.W. dengan “parasit,” Nathaniel Ledbetter, speaker Republik di Dewan Perwakilan Rakyat Alabama, membantu mendorong undang-undang yang menolak dana negara kepada perusahaan yang dengan sukarela mengakui serikat.
Undang-undang tersebut tidak akan langsung memengaruhi pemungutan suara di Mercedes, tetapi mencerminkan keadaan kekhawatiran di kalangan Republik yang memiliki hubungan dekat dengan kepentingan bisnis dan tekad mereka untuk menghentikan kemajuan serikat. Ny. Ivey menandatangani undang-undang itu pada hari Senin.
“Unionisasi tentu akan membahayakan pekerjaan negara kami,” kata Ny. Ivey dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan bersama para gubernur Georgia, Mississippi, South Carolina, Tennessee, dan Texas, semua dari Partai Republik.
Tuan Ledbetter dan kantor Ny. Ivey tidak menanggapi permintaan komentar.
Upaya serikat di pabrik Hyundai di Alabama pada tahun 2016 gagal, tetapi aktivis mengatakan ada perubahan. “Pertama kalinya, orang dengan mudah diintimidasi dan takut dengan taktik anti-serikat,” kata Quichelle Liggins, yang telah bekerja di pabrik Hyundai selama 12 tahun. “Kali ini, kami siap.”
Dalam upaya nyata untuk membatasi daya tarik serikat, Hyundai adalah salah satu produsen mobil yang meningkatkan gaji pekerja setelah U.A.W. mendapatkan kenaikan untuk anggotanya di Ford, G.M. dan Stellantis. Kenaikan gaji di Hyundai, diumumkan pada November, mencapai 14 persen dari tahun sebelumnya, menurut perusahaan.
Namun, gaji bukanlah satu-satunya isu bagi banyak pekerja otomotif di Alabama. Ny. Liggins, seorang ibu tunggal dengan dua anak, mengatakan ia berharap serikat akan melindungi orang sepertinya dari jam kerja panjang dan jadwal kerja yang tidak terduga. “Seorang manajer pernah mengatakan kepada saya bahwa pekerjaan saya lebih penting daripada keluarga saya,” katanya.
Dalam sebuah pernyataan, Hyundai mengatakan, “Kami sangat berkomitmen untuk mendukung pekerjaan berkualitas yang membayar upah kompetitif dan menawarkan manfaat terkemuka di industri.”
Mercedes, yang berbasis di Stuttgart, Jerman, terbiasa berurusan dengan serikat pekerja di negara asalnya, di mana menurut hukum setengah anggota dewan pengawas perusahaan mewakili karyawan. Namun di Alabama, perusahaan telah menentang kampanye serikat. U.A.W. bahkan menuduh perusahaan menggunakan taktik ilegal.
U.A.W. telah mengajukan enam tuduhan pelanggaran praktik kerja yang tidak adil terhadap Mercedes kepada dewan hubungan tenaga kerja, mengatakan perusahaan menghukum karyawan karena membahas pengorganisasian serikat di tempat kerja, mencegah pengorganisir untuk mendistribusikan materi serikat, melakukan pengawasan terhadap pekerja, dan memberhentikan pekerja yang mendukung serikat.
Mercedes membantah tuduhan tersebut. Perusahaan “tidak mengganggu atau membalas terhadap anggota tim dalam hak mereka untuk mengejar perwakilan serikat,” demikian pernyataan perusahaan, menambahkan bahwa perusahaan “dengan tegas menyangkal bahwa telah mengambil keputusan pekerjaan berdampak buruk berdasarkan afiliasi serikat.”
Mercedes juga telah meningkatkan gaji dalam beberapa bulan terakhir dan berupaya memberikan pemberitahuan lebih lanjut kepada pekerja tentang perubahan jadwal mereka, kata pekerja. Namun Mr. Ellis, sang aktivis, mengatakan perbaikan itu hanya datang “karena serikat mengetuk pintu.”