USS Edsall, kapal perang Amerika yang dikenal karena pertempuran terakhir awaknya melawan pasukan Jepang selama Perang Dunia II, telah ditemukan. Angkatan Laut Amerika Serikat mengumumkan penemuan tersebut pada Senin. Penghancur berukuran 314 kaki itu ditemukan oleh kapal survei Australia tahun lalu, di perairan yang dalam di selatan Pulau Natal Australia. Namun, kapal tersebut tidak teridentifikasi sebagai Edsall hingga pekan lalu.
Kapal tersebut diserang oleh kapal perang Jepang pada 1 Maret 1942, di Samudra Hindia. Kapal tersebut kalah bersenjata dan sudah terluka parah akibat kerusakan yang diderita beberapa minggu sebelumnya, dan sudah dianggap tidak layak untuk tugas tempur. Ada 185 personel Angkatan Laut Amerika Serikat dan 31 pilot Angkatan Udara Angkatan Darat AS di atas kapal saat itu, kata Angkatan Laut.
Awak “gugur dalam pertempuran sengit melawan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang di awal Perang Dunia II. Perwira komandan Edsall menjalankan prinsip Angkatan Laut AS, ‘Jangan menyerah,’ bahkan saat dihadapkan dengan peluang yang tidak mungkin,” kata Kepala Operasi Angkatan Laut Adm. Lisa Franchetti dalam sebuah pernyataan.
Edsall yang diluncurkan pertama kali pada tahun 1920, berperan dalam menenggelamkan kapal selam Jepang I-124, yang menjadi salah satu kapal selam Jepang pertama yang hilang dalam Perang Dunia II. Pada 1 Maret 1942, Edsall kemungkinan sedang merespons panggilan bantuan dari kapal Amerika lain ketika pasukan Jepang melihatnya sekitar 225 mil di selatan-tenggara Pulau Natal. Kapal tersebut “melawan aksi yang tanpa harapan melawan kekuatan yang sangat besar” dari dua kapal perang dan dua kapal penjelajah berat Jepang, kata Komando Sejarah dan Warisan Angkatan Laut.
Pasukan Jepang melepaskan lebih dari 1.300 peluru ke Edsall. Perwira komandan Edsall, Letnan Joshua J. Nix, membalas api, namun ia dihadapkan pada kekuatan yang lebih besar. Edsall memunculkan dinding asap untuk menyembunyikan posisinya dan melakukan manuver-manuver menghindar, sering mengubah kecepatan dan arah. “Menurut seorang pengamat Jepang, Edsall bergerak seperti ‘tikus dansa Jepang’ (hewan peliharaan yang populer di Jepang, juga dikenal sebagai ‘tikus tari’ atau ‘penggulat’ untuk gerakannya yang gila dan aneh). Jika bukan karena perubahan kecepatan dan arah yang tidak terduga, Jepang akan membunuh Edsall jauh lebih cepat,” tulis Samuel J. Cox, direktur Komando Sejarah dan Warisan Angkatan Laut, dalam sejarahnya.
Kemudian komandan Jepang, Laksamana Madya Chūichi Nagumo — yang telah memimpin serangan di Pearl Harbor beberapa bulan sebelumnya — mengirim pesawat pembom menyambar Edsall. Nix menempatkan Edsall dengan pelintangannya menghadap kapal-kapal Jepang, dalam apa yang dianggap sebagai simbol keteguhan. Satu setengah jam setelah terlihat, Edsall “mati di air,” tulis Cox. Kapal tersebut terbalik dan tenggelam tidak lama setelah itu.
Sejumlah korban selamat diterima oleh pasukan Jepang, sementara yang lain dibiarkan di air untuk mati. Namun, mereka yang ditahan sebagai tawanan tidak lebih baik nasibnya: Tidak ada awak atau penumpang Edsall yang selamat dari perang, menurut sejarah Angkatan Laut. Kuburan massal yang kemudian ditemukan di Indonesia menunjukkan tawanan didekapitasi.
Percuma diketahui kapal ini setahun lalu oleh angkatan laut australia. MV Stoker Angkatan Laut Kerajaan Australia menemukan Edsall akhir musim panas tahun lalu selama survei hidrografis, kata juru bicara NHHC. Bangkai itu berada pada kedalaman lebih dari 18.000 kaki. Angkatan Laut Australia memberitahukan NHHC pada Mei tahun ini, tetapi para ahli agensi tersebut pertama-tama harus menentukan bahwa bukan kapal Amerika lain, USS Pillsbury, yang telah tenggelam sehari setelahnya dalam pertempuran dengan pasukan Jepang.
Namun, “kerusakan yang terlihat di situs bangkai” dan lokasinya lebih konsisten dengan Edsall, kata juru bicara, dan Angkatan Laut Amerika Serikat menentukan pada 6 November bahwa “preponderansi bukti membawa pada identifikasi bangkai sebagai sisa Edsall.”
Kepala Operasi Angkatan Laut Franchetti menyebut bangkai tersebut sebagai “tempat yang disucikan” bagi sekitar 200 orang yang meninggal di sana. Penemuan tersebut juga diumumkan oleh Caroline Kennedy, Duta Besar AS untuk Australia, yang mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Kami sekarang akan dapat menjaga tugu penting ini dan berharap bahwa keluarga pahlawan yang meninggal di sana akan tahu bahwa orang yang mereka cintai beristirahat dengan damai. Kami akan menceritakan kisah mereka, belajar dari keberanian mereka, dan terinspirasi oleh pengorbanan mereka. Kami akan selalu mengingat mereka.”
“Karena tidak ada saksi hidup AS untuk pertarungan terakhir Edsall, tidak ada Medali Kehormatan, Salib Angkatan Laut atau Kutipan Unit Presiden untuk apa yang merupakan salah satu aksi yang paling gagah dan berani dalam sejarah Angkatan Laut AS,” tulis Cox. “Namun, kita memiliki kewajiban untuk mengingat keberanian mereka di hadapan peluang yang tak terbantahkan.”