Ketika akan meninggalkan masa kuliah barulah Kendra Baker mulai mempertimbangkan untuk menjadi seorang biarawati. Ia dibesarkan sebagai seorang Katolik Roma, dan setelah ayahnya jatuh dari atap rumah mereka dan menderita luka yang mengancam nyawa, keluarganya memanggil seorang imam untuk datang dan berdoa bersama mereka. Beberapa jam kemudian, ayahnya membuka matanya.
“Ia belajar lagi untuk berjalan, berbicara, mengemudi – dia dapat makan secara normal,” kata Ms. Baker, 25 tahun. “Dan para dokter mengatakan kepada kami untuk bersiap-siap untuk pemakaman.”
Itu bukan satu-satunya pengalaman yang mendorong Ms. Baker, yang setelah lulus dari Western Washington University pada tahun 2021, pindah ke Seattle dan mulai merasakan “dorongan lembut” menuju kehidupan religius. “Bukan suara keras Tuhan yang mengatakan, ‘Kendra, pergilah ke biara sekarang.’ Tapi hanya sangat lembut,” katanya.
Setelah banyak pemikiran dan penelitian, Ms. Baker menemukan komunitas religius yang menurutnya sejalan dengan minatnya dalam spiritualitas kontemplatif dan pelayanan aktif, dan tidak lama kemudian ia diterima sebagai kandidat dengan Sisters Carmelite of the Most Sacred Heart of Los Angeles. Hanya satu hal yang mencegahnya untuk bergabung: utang pinjaman kuliahnya.
Orang-orang yang ingin memasuki kehidupan religius dalam tradisi Katolik biasanya diminta untuk melunasi semua hutang mereka untuk mempersiapkan diri mengambil sumpah kemiskinan, dan orang lain yang tinggal di komunitas keagamaan biasanya tidak menerima pendapatan atau memiliki aset, sehingga mencegah mereka membayar hutang yang mereka kumpulkan sebagai orang awam. Jika mereka termasuk dalam 20 persen orang Amerika dengan ijazah sarjana yang memiliki utang pinjaman kuliah, ini dapat menimbulkan tantangan penting.
Sebuah laporan dari Konferensi Panggilan Agama Nasional telah memberikan peringatan lebih dari satu dekade yang lalu dengan data yang menegaskan bahwa “utang pendidikan telah menjadi penghalang bagi banyak orang yang mempertimbangkan suatu panggilan religius,” menunjukkan faktor-faktor seperti biaya kuliah yang melonjak dan stagnasi upah. Sejak itu, rata-rata utang pinjaman siswa di Amerika Serikat terus meningkat, mencapai rata-rata sekitar $30.000 pada tahun 2023.
Beberapa organisasi telah muncul untuk membantu calon para ordo religius dengan masalah ini. Ms. Baker dihubungkan dengan Labouré Society, sebuah kelompok Katolik nirlaba yang telah membantu lebih dari 400 orang memasuki pembentukan religius sejak berdirinya pada tahun 2003.
Jumlah rata-rata utang pinjaman siswa kandidat Labouré, atau calon, hampir $100.000, dan biasanya mereka diberikan target untuk mengumpulkan $60.000 dalam siklus enam bulan di mana fasilitator Labouré melatih mereka tentang cara melakukan panggilan telepon, menulis surat dan melakukan pertemuan dengan para donatur potensial di komunitas mereka. Donasi telah bervariasi dari beberapa ribu dolar hingga $130.000 dari seorang janda pensiunan yang merasa terinspirasi untuk memberikan hasil dari penjualan rumahnya.
Ms. Baker mengatakan bahwa ia tidak nyaman untuk membagikan jumlah utang yang dimilikinya tetapi bahwa ia akan membutuhkan waktu lima hingga 10 tahun lebih untuk melunasinya jika ia tidak mendapatkan bantuan melalui Labouré Society. Sebaliknya, ia mencapai tujuannya dalam waktu enam bulan dan akan bergabung dengan komunitas religiusnya di Los Angeles musim panas ini.
Jake Smith telah menyelesaikan tiga tahun sekolah kedokteran ketika ia memutuskan untuk bergabung dengan imamat. Ia adalah anak kedua dari 12 bersaudara di keluarga Katolik yang ia deskripsikan sebagai “garam bumi, terang dunia”, dan mengingat ketika ia merasa dorongan awal terhadap panggilan religius ketika ia berusia 14 tahun.
Dengan harapan tumbuh dewasa bahwa suatu hari ia akan menikah dan membangun keluarga, Mr. Smith, 31 tahun, merasa bingung dan berusaha semaksimal mungkin untuk menghindari gagasan untuk bergabung dengan imamat selama yang bisa ia ingat.
“Ketika saya diterima di sekolah kedokteran,” katanya, “Saya merasa sebagai jika saya melemparkan surat penerimaan saya di depan Tuhan, dan saya berkata: ‘Baiklah, Tuhan, tidak mungkin Engkau akan pernah mendapatkan saya sekarang. Saya akan menjadi dokter terbaik yang pernah Engkau miliki. Saya akan menjadi ayah terbaik di dunia ini. Jadi tinggalkan saya saja dengan semua ini panggilan.'”
Tiga tahun dalam studi kedokterannya di Denver, setelah menghabiskan sehari dalam rotasi kedokteran keluarga, ia menemukan pikirannya kembali melayang ke arah imamat dan apa yang mungkin akan dia masukkan dalam homili pertamanya.
“Saya menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang tidak pernah akan pergi,” kata Mr. Smith. Setelah berkonsultasi dengan seorang imam di gerejanya dan berbicara dengan seorang direktur panggilan di keuskupannya, dia mulai menyadari bahwa utang pinjaman siswanya – dalam jumlah enam angka – adalah rintangan signifikan.
Imam diosesan, berbeda dengan mereka yang tinggal di komunitas agama, biasanya mendapatkan upah yang meringankan dan terkadang diizinkan untuk membawa sejumlah kecil utang sebelum memasuki seminari. Tetapi bagi orang seperti Mr. Smith, utang pinjaman siswa yang signifikan dapat menunda masuknya ke dalam imamat selama bertahun-tahun, atau bahkan selamanya.
Mr. Smith berharap dapat melunasi pinjaman siswanya melalui Labouré Society dalam 12 hingga 18 bulan ke depan dan telah berhasil mengumpulkan sekitar $60.000 dengan meminta sumbangan dari umat Katolik setempat dan berbicara dengan orang-orang yang tertarik mendukung panggilan religius.
Bagi mereka yang mungkin tidak memiliki jaringan Katolik yang luas, penggalangan dana mungkin akan berjalan dengan cara yang berbeda.
Kristen Chenoweth berpindah agama dari Lutheran ke Katolik ketika ia berusia 20-an dan tidak memiliki koneksi atau ikatan keluarga yang panjang dengan Gereja Katolik. Setelah menyelesaikan gelar sarjana dalam pelayanan keluarga dan gelar magister dalam administrasi nirlaba, Ms. Chenoweth, yang kini berusia 30 tahun, memiliki sekitar $80.000 utang pinjaman siswa. Ia diterima di Dominican Sisters dari Provinsi Ketaatan Tak Bernoda di Illinois, tetapi tidak bisa memulai langkah pertamanya dalam kehidupan religius sampai utang itu dilunasi.
Ia mulai melunasi pinjamannya dengan bekerja, hidup hemat, menggalang dana dengan keuskupan di Grand Rapids, Mich., dan menjual rosario di Etsy.
Ms. Chenoweth mendapat sekitar $5.000 melalui toko Etsy-nya dan, dengan bantuan Dominican Sisters, mengumpulkan $23.000 di GoFundMe. Baru-baru ini, ia mendapat kabar bahwa sebuah organisasi Katolik lain yang memberikan dukungan untuk utang siswa, yaitu Dana untuk Panggilan, akan melunasi sisa pinjamannya, dan ia akan bergabung dengan komunitas religiusnya musim panas ini.
Berbeda dengan Labouré Society, Dana untuk Panggilan tidak meminta calon untuk mengumpulkan uang, melainkan membayar pembayaran bulanan pinjaman siswa mereka secara langsung selama seluruh waktu mereka dalam pembentukan dengan komunitas religius.
Dana untuk Panggilan, yang didirikan pada awal tahun 2000-an, telah berkembang secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir untuk memenuhi permintaan. Organisasi tersebut dapat mendistribusikan 28 hibah dengan total sekitar $900.000 tahun lalu, dengan jumlah bervariasi dari sekitar $5.000 hingga lebih dari $75.000, tergantung pada kebutuhan para pelamar.
Calon muda sering harus menghadapi periode yang sangat pendek untuk melunasi pinjaman mereka. Batas usia pelamar, sebagaimana yang muda 30 tahun dalam beberapa ordo religius, menciptakan tekanan tambahan. Dan meskipun banyak komunitas religius dan seminaris tidak memerlukan para pelamar untuk memiliki gelar sarjana, yang lain mendorong atau mengharuskannya, terutama jika anggotanya memberikan layanan kesehatan atau pendidikan kepada komunitas.
Setelah mereka mengambil sumpah akhir, mereka yang memasuki kehidupan religius juga memasuki realitas keuangan yang baru. Bagi Sister Gianna Casino, hidup sebagai seorang suster religius dengan komunitas Leaven of the Immaculate Heart of Mary dan membuat sumpah terakhir pada tahun 2020 memberinya rasa kebebasan keuangan.
Seorang mantan jurusan biokimia, Sister Gianna, 30 tahun, lulus dengan lebih dari $20.000 utang pinjaman siswa. Ia memulai pembentukan religius di bawah perjanjian bahwa keluarganya akan menutupi pembayarannya setiap bulan dan bahwa utang itu akan dilunasi sebelum sumpah terakhirnya. Ketika keluarganya mengalami kesulitan keuangan beberapa tahun setelah dia masuk pembentukan, Dana untuk Panggilan setuju untuk melunasi sisa utangnya.
Sekarang ia telah bisa mengejar pendidikannya lagi, kali ini tanpa ketakutan menimbun utang lebih banyak karena komunitas religiusnya menutupi biaya-biaya, termasuk uang sekolahnya. Sister Gianna sedang belajar untuk menjadi seorang konselor kesehatan mental klinis di Divine Mercy University dan menyelesaikan pelatihan di Harvard Medical School dalam bidang kesehatan mental. Meskipun mendapatkan gelar tersebut akan gratis, pendapatan apa pun yang ia peroleh setelah lulus akan dibagi dengan ordo religiusnya.
Meskipun banyak komunitas religius dibiayai melalui sumbangan atau bisnis, seperti permen dan cokelat yang dijual oleh anggota Our Lady of the Mississippi Abbey di Dubuque, Iowa, beberapa mengumpulkan penghasilan yang anggotanya seperti perawat atau pendidik peroleh dari pekerjaan di luar.
“Saya dapat belajar tanpa kecemasan atau kekhawatiran,” kata Sister Gianna. “Saya dapat fokus pada doa, dan secara spiritual, emosional, fisik, dan intelektual fokus pada orang-orang yang akan saya layani dalam beberapa tahun ke depan, dan bahkan sekarang, karena komunitas saya mendukung saya secara finansial.”
Meskipun pengorbanan bisa signifikan, kehidupan religius juga dapat menawarkan jenis kebebasan yang langka dari tekanan dan kendala keuangan yang biasanya mengatur kehidupan sebagian besar orang.
“Ini membawa saya kembali kepada Injil Lukas,” kata Sister Gianna. “Yesus berkata, ‘Kamu tidak bisa melayani dua tuan. Kamu tidak bisa melayani Allah dan uang.'”