Sebut saja debat itu sebagai tes Rorschach. Senator GOP Ohio JD Vance dan Gubernur Demokrat Minnesota Tim Walz bertemu untuk debat wakil presiden yang ditandai di kalender sebagai salah satu kesempatan besar terakhir untuk memengaruhi keputusan pemilih sebelum Hari Pemilihan. Operatif dari kedua belah pihak mengatakan kepada ABC News, kedua belah pihak kemungkinan besar akan menemukan hal-hal yang mereka sukai dari ucapan kandidatnya, dan pemilih yang belum memutuskan kemungkinan besar akan tetap seperti itu. Itu ditambah dengan sejarah debat wakil presiden dan calon yang tidak banyak berperan sebagai faktor utama dalam pemilihan – sebuah tren yang diperkirakan akan semakin tercementasi tahun ini dengan salah satu calon presiden, mantan Presiden Donald Trump, yang memiliki pengenalan nama yang universal. “Tidak ada sejarah orang yang memilih kandidat presiden berdasarkan debat wakil presiden. Kedua pria ini melakukan cukup sehingga pihak mereka merasa sedang menang,” kata Matt Bennett, salah satu pendiri pusat pemikiran sayap tengah Third Way dan mantan ajudan kampanye dalam kampanye presiden Demokrat Michael Dukakis tahun 1988. “Saya menonton debat wakil presiden tahun 1988 di kantor kampanye Dukakis, dan ketika [mantan Senat Lloyd] Bentsen mengucapkan kalimat ‘kamu bukanlah Jack Kennedy’, kami bersorak penuh kegembiraan. Kemudian kami akhirnya kalah di 40 negara bagian,” tambahnya. Setiap kandidat mengikuti jalan yang dapat diprediksi dalam debat Selasa malam di New York – sebuah kota yang penduduknya secara luas menyanjungnya sebagai pusat budaya Amerika namun kekuasaannya dipertanyakan oleh warga Amerika lainnya. Vance membuka ucapan dengan mencatat latar belakangnya “dalam keluarga kelas pekerja” dan pengabdiannya di Korps Marinir. Dia menyatakan bahwa “Donald Trump benar-benar memberikan stabilitas di dunia” dengan menciptakan “deterrence.” Dan dia menekan Walz tentang batasan apa yang ia yakini terkait dengan aborsi. Walz juga membahas latar belakangnya di sebuah kota kecil di Nebraska dan pengabdiannya di Garda Nasional. Dia memuji “kepemimpinan mantap” Wakil Presiden Kamala Harris di panggung dunia dan “pemahaman bahwa sekutu penting.” Dan dia mengkritik Vance karena “menyalahkan imigran atas segalanya.” Pastinya, ada beberapa perselisihan. Mikrofon para kandidat harus dimute selama perdebatan yang panas membahas status hukum imigran di Springfield, Ohio. Dan menjelang akhir debat, Walz menekan Vance – dan Vance menghindar – apakah Trump kalah dalam pemilihan 2020 dan serangan 6 Januari 2021 di Capitol AS oleh massa pendukung Trump. Dan tidak ada kurangnya percakapan berlari tentang gaya dari tembakan awal – Walz memulai dengan gemetar sebelum menetap, sementara kilau media Vance tetap utuh sepanjang malam. Kedua kampanye segera mengklaim kemenangan. “Senator Vance secara tegas memenangkan debat malam ini dengan dominan. Ini adalah pertunjukan debat terbaik dari calon Wakil Presiden dalam sejarah,” kata Susie Wiles dan Chris LaCivita, ajudan kampanye Trump teratas, dalam sebuah pernyataan. “Dalam setiap isu – ekonomi, perawatan kesehatan, kebijakan luar negeri, kebebasan reproduksi, kekerasan senjata – Gubernur Walz memenangkan,” tulis ketua kampanye Harris Jen O’Malley Dillon dalam pernyataannya sendiri. Namun, kebanyakan tembakan ditujukan pada calon presiden daripada kandidat di panggung, dan baik Vance maupun Walz mencatat keinginan jujur lawan mereka untuk menangani isu-isu sulit. Sejauh debat antara dua kandidat yang bertentangan, sepertinya hampir bersahabat. “Nol pergerakan. Ada sesuatu untuk disukai oleh setiap pihak,” kata strategis Demokrat Pete Giangreco. Seorang strategis nasional GOP mengirimkan ABC News diagram Venn dari “orang yang cukup tertarik pada politik untuk menonton debat Wakil Presiden” dan “Pemilih yang belum memutuskan.” Lingkaran tersebut tidak tumpang tindih. “Kedua pihak melakukan apa yang harus mereka lakukan. Tidak ada kesalahan besar,” kata sumber itu. Walz bahkan merujuk pada program-program lain yang bersanding dengan debat tersebut, menyebutkan “Dancing with the Stars” dalam ucapan penutupnya. Kampanye kemungkinan akan tetap berlomba-lomba memotong dan menerbitkan apa yang mereka anggap sebagai pertukaran yang paling menguntungkan dari debat untuk mencoba mendukung tiket mereka dan menemukan sesuatu yang istimewa dalam botol yang menembus. Namun, telah menjadi klise pemilihan presiden bahwa tujuan utama rekan satu tim adalah “tidak menyebabkan kerugian.” Wakil presiden jarang meningkatkan tiket Gedung Putih dengan cara yang berarti, tetapi mereka tentu dapat membantu melumpuhkan satu. Perhatian dari pemilih yang belum memutuskan kemungkinan akan bersifat negatif, dan menjaga mereka ambivalen mungkin merupakan skenario terbaik bagi Vance dan Walz setelah keluar dari pertemuan langsung pada Selasa itu. Orang yang pernah menjadi pejabat senior administrasi Trump mengatakan kepada ABC News bahwa “dengan kurangnya keterlibatan pers dari Harris, beberapa pemilih datang ke debat ini dengan harapan untuk belajar lebih banyak tentang apa yang mungkin akan diperjuangkan administrasinya” dan bahwa mereka pikir Vance “ada di kelas yang berbeda malam ini.” Namun, kata orang itu, “Beberapa pemilih yang belum memutuskan sedang menonton. Lebih banyak yang menonton playoff MLB atau sebuah acara Seinfeld yang diulang.”
