Di sebuah ladang kecil di kaki Gunung Ben Tongue, sebuah gunung setinggi 302 meter di Dataran Tinggi Skotlandia, Ian dan Rachel Broughton menjalani kehidupan yang tenang, menanam hasil pertanian dan menikmati ketenangan tempat pedesaan mereka. Tetapi ada perubahan yang akan terjadi. Pasangan pensiunan ini terkejut dengan rencana pembangunan stasiun radar untuk Spaceport Sutherland, salah satu spaceport pertama di Inggris, di puncak gunung tersebut, dengan jalan layanan baru yang akan melintasi hanya beberapa meter dari pondok batu tua mereka yang berusia 170 tahun.
“Mereka pindah ke sini lebih dari 10 tahun yang lalu karena kami ingin menjalani impian, menjadi mandiri di tempat yang terpencil dan tenang, dikelilingi oleh alam,” kata Rachel. “Stasiun radar akan membawa lalu lintas dan mesin pabrik, tepat di atas kami. Ian dan saya merasa terisolasi dan tidak berdaya, kami dalam pertempuran gaya David dan Goliath.”
Pembangunan spaceport di Semenanjung A’ Mhòine dijadwalkan selesai tahun ini. Spaceport ini berencana untuk meluncurkan roket vertikal pertama di daratan utama Inggris, membawa satelit kecil ke orbit untuk mengamati Bumi, dan mengumpulkan data untuk memantau dan mengatasi dampak perubahan iklim.
Sebuah aplikasi perencanaan untuk spaceport pertama kali diajukan ke dewan Highland pada tahun 2020 dan menerima lebih dari 450 penolakan, dibandingkan dengan lebih dari 100 pendukung, sebelum disetujui oleh dewan tersebut.
Keprihatinan telah timbul mengenai lokasi spaceport di rawa gambut, yang merupakan reservoir alami gas rumah kaca berbahaya. Situs ini berbatasan dengan Flow Country, wilayah rawa gambut terluas di Eropa yang bulan lalu diangkat sebagai situs warisan dunia oleh Unesco karena ekosistem yang beragam dan lanskap gambutnya. Pemilik spaceport, Orbex, telah memasang “jalan mengambang”, agar tidak mengganggu hidrologi tanah gambut di bawahnya.
Proyek ini mendapatkan dukungan dari banyak warga komunitas Tongue dan Melness, yang memiliki populasi kurang dari 700 orang, termasuk Melness Crofters’ Estate (MCE) dan sekitar 60 penggarap yang memiliki sebagian dari 10.000 hektar tanahnya, yang akan mendapat manfaat dengan menyewakan sebagian dari tanah mereka.