Para tanggal 28 Juli, pejabat Venezuela mengumumkan bahwa pemilihan nasional yang banyak yang telah diharapkan akan membuka jalan menuju demokrasi akan diadakan. Namun, keputusan mengenai tanggal tersebut diambil sebulan setelah pengadilan tertinggi negara melarang kandidat oposisi utama dari ikut dalam pemungutan suara, yang membuat banyak orang mempertanyakan seberapa bebas dan adil pemilihan musim panas itu nantinya.
Meskipun demikian, pengumuman dari pemerintahan Presiden Nicolás Maduro ini setidaknya sebagian memenuhi komitmen kepada Amerika Serikat untuk mengadakan pemilihan tahun ini sebagai imbalan atas penghapusan sanksi ekonomi yang merugikan. Pada Oktober, Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi negara tersebut dan setuju untuk bekerja menuju pemilihan presiden yang bebas dan adil. Dalam kesepakatan itu, Maduro mengatakan bahwa dia akan mengadakan pemilihan sebelum akhir tahun ini, dan Amerika Serikat pun mencabut sebagian sanksi sebagai tanda kesediaan.
Namun, beberapa hari kemudian, Maduro menyaksikan kandidat oposisi, María Corina Machado, memenangkan lebih dari 90 persen suara dalam pemilihan pendahuluan yang diorganisir oleh oposisi tanpa keterlibatan pemerintah. Hasil yang menentukan menekankan popularitasnya dan menimbulkan kemungkinan bahwa dia bisa mengalahkannya dalam pemilihan umum.
Sejak itu, pemerintahan Maduro mengumumkan bahwa Machado tidak memenuhi syarat untuk maju, dengan alasan adanya ketidakberesan keuangan yang terjadi saat dia masih menjadi anggota legislatif nasional, dan beberapa anggota tim kampanyenya ditangkap. Para pria di motor menyerang pendukungnya dalam acaranya.
Relaksasi sementara sanksi AS terhadap sektor minyak dan gas akan berakhir pada tanggal 18 April, dan pemerintahan Biden dapat memilih untuk mengembalikan sanksi tersebut saat itu.
Pengumuman hari Selasa ini “menjadikan jelas bahwa Venezuela tidak akan mengadakan pemilihan yang bebas dan adil tahun ini” dan “hampir pasti membuat pemerintahan Biden akan kembali memberlakukan sanksi,” kata Geoff Ramsey, seorang rekan senior untuk Venezuela di Atlantic Council, sebuah lembaga penelitian berbasis di Washington.
Chavismo, gerakan yang terinspirasi oleh sosialis yang dipimpin oleh Maduro, telah mengendalikan Venezuela selama 25 tahun. Maduro mulai berkuasa pada tahun 2013 setelah kematian pendahulunya, Presiden Hugo Chávez, dan dia tetap berkuasa setelah pemilihan tahun 2018 yang hasilnya dianggap curang secara luas. Pemilihan itu diikuti oleh periode isolasi internasional, di mana banyak negara mengikuti langkah Amerika Serikat dengan menolak melakukan bisnis dengan Venezuela.
Tanggal pemilihan yang akan datang, 28 Juli, merupakan ulang tahun Chávez. Pengumuman itu dibuat pada tanggal kematiannya, 5 Maret.
Pilihan tersebut mungkin dimaksudkan untuk memanfaatkan warisan Chávez untuk memperkuat elektabilitas Maduro, yang sangat tidak populer, menurut Phil Gunson, seorang analis dengan International Crisis Group, yang berbasis di ibu kota negara itu, Caracas.
Kandidat oposisi memiliki waktu hingga 25 Maret untuk mendaftar. Belum jelas apakah partai Machado akan mencoba untuk tetap mengusung kandidatannya atau jika mereka akan mencoba untuk bersatu di sekitar kandidat lain.
Oposisi yang terpecah mungkin akan memberikan keuntungan bagi kandidatur Maduro.
“Kombinasi dari oposisi yang terpecah, tingginya tingkat abstensi, dan lawan yang lemah memberinya kesempatan terbaik untuk menang tanpa harus melakukan kecurangan,” kata Gunson.