Seabad yang lalu, Perusahaan Jam Tangan Illinois mempekerjakan lebih dari 1.300 orang di pabriknya di ibu kota Illinois, Springfield, setiap hari menghasilkan ratusan jam tangan mekanik berkualitas tinggi, kebanyakan jam saku, serta beberapa gerakan untuk jam tangan. Perusahaan ini bahkan memiliki observatorium astronomi sendiri untuk mengukur waktu.
Sekarang, perusahaan dengan nama itu beroperasi dalam skala yang jauh lebih kecil, kebanyakan melakukan perbaikan dan penjualan jam tangan, tetapi belakangan ini juga merancang jam tangan baru.
Craig Stone, seorang tukang jam yang memperoleh merek dagang Illinois Watch pada tahun 2009, mempekerjakan tiga tukang jam lainnya dan seorang asisten, yang semuanya bekerja di sebuah bangunan kuda bekas abad ke-19 di kota kecil Quincy di tepi Sungai Mississippi, di perbatasan barat Illinois. Sebuah cetakan dari pabrik lama Springfield (yang tutup pada tahun 1932) menghiasi salah satu dinding ruang pameran jam kecil milik Mr. Stone, di mana seorang pelanggan bisa menghabiskan uang mulai dari sekitar $80 untuk Caravelle hingga $50,000 untuk Frederique Constant.
Di belakang ruang pameran, para pembuat jam bekerja di bangku mereka, merombak lebih dari 1.000 jam tangan setiap tahun – lebih dari separuhnya, kata Mr. Stone, adalah jam vintage Illinois. Mengingat jumlah tukang jam yang semakin berkurang, baik secara global maupun di Amerika Serikat, jam tangan telah datang dari tempat yang semakin jauh, katanya.
“Saya jamin kami telah mendapatkan jam tangan di sini dari semua 50 negara bagian dan setidaknya beberapa belas negara asing,” katanya.
Mr. Stone, 57 tahun, dulu adalah seorang akuntan dan pemeriksa sekitar 30 tahun yang lalu ketika dia tertarik pada jam dan jam tangan, dan penelitiannya menunjukkan bahwa industri tersebut mungkin menjadi karier baru yang baik. Dia meninggalkan pekerjaannya di Indiana dan kembali ke kampung halamannya, Quincy, untuk belajar horologi di Gem City College setempat. Setelah bekerja beberapa tahun di bawah seorang ahli tukang jam di Denver, dan kemudian untuk sebuah toko perhiasan di Quincy, ia mencoba peruntungannya sendiri pada tahun 2005, mulai melakukan perbaikan dan penjualan.
Nama Illinois Watch, katanya, menarik perhatiannya sejak Gem City, di mana ia bekerja pada sebuah jam buatan perusahaan tersebut. Ternyata, Hamilton, perusahaan jam dari Pennsylvania yang membeli Illinois Watch pada tahun 1928, masih memegang merek dagangnya, tetapi tidak menggunakannya selama beberapa dekade dan bermaksud untuk melepaskannya. (Hamilton dibeli pada tahun 1974 oleh apa yang sekarang menjadi Swatch Group dan pindah ke Swiss pada tahun 2003.)
Segera setelah menjadi tersedia, Mr. Stone mengajukan permohonan ke Kantor Paten dan Merek Dagang Amerika Serikat dan akhirnya mendapatkan haknya.
Sejak saat itu, Illinois Watch telah merilis lima hingga 15 model baru setiap tahun – jam tangan kuarza atau mekanis otomatis, dengan gerakan Swiss – dirakit oleh perusahaan label pribadi. Dan pada tahun 2020, Mr. Stone memperkenalkan desain pertamanya yang dirakit di dalam: model yang disebut Stone ($1.950), edisi terbatas sebanyak 200 buah. Mr. Stone mengatakan baru-baru ini bahwa semua kecuali 32 telah terjual.
The Stone adalah jam tangan stainless steel berukuran 44 milimeter dengan gerakan putar manual buatan Swiss ETA. Pahatan, perakitan final, dan pengujian dilakukan di tempat di Quincy.
Mr. Stone mengatakan bahwa dia mengambil beberapa petunjuk desain dari perusahaan asli; misalnya, dia menempatkan sub-detik (dial kecil yang menandakan detik) pada 9 pagi di dial, fitur yang kadang ditemui di model Illinois vintage. Tetapi dia ingin ini menjadi jam tangan modern yang menjadi miliknya sendiri, bukan salinan.
Illinois Watch asli didirikan pada saat perusahaan jam Amerika seperti Waltham dan Elgin memiliki kemampuan pembuatan jam tercanggih di dunia, menurut Fredric J. Friedberg, seorang pengacara korporat pensiunan yang mengoleksi jam tangan pergelangan tangan Illinois vintage dan telah menulis secara ekstensif tentang perusahaan tersebut.
“Industri jam tangan di Amerika Serikat melakukan produksi jalur perakitan puluhan tahun sebelum Henry Ford pernah merakit sebuah mobil,” katanya dalam sebuah wawancara telepon dari rumahnya di Irvine, Calif.
Illinois Watch, awalnya dikenal sebagai Springfield Watch Company, mulai beroperasi pada tahun 1870, lima tahun setelah pembunuhan Presiden Abraham Lincoln. Tetapi perusahaan ini memiliki hubungan dengan Lincoln karena presiden perusahaan pertamanya, John Todd Stuart, pernah menjadi mitra hukum Lincoln dan sepupu Mary Todd, istri Lincoln. John W. Bunn, yang merupakan sahabat dekat Lincoln, juga terlibat di dalamnya.
Perusahaan akan melanjutkan produksi jam saku kereta api yang disebut A. Lincoln dan jam tangan pergelangan tangan wanita yang disebut Mary Todd, kata Mr. Friedberg, 79 tahun.
Buku pertama penulis tentang jam tangan Illinois keluar pada tahun 2004, diikuti oleh “Jam Tangan Illinois dan Tahun Hamilton-nya: Akhir dari Perusahaan Jam Tangan Besar Amerika,” sebuah set kelima volume dengan total lebih dari 1.600 halaman.
“Saya ingin perusahaan ini tetap hidup setelah saya tiada, dan hingga ke abadiannya,” kata Mr. Friedberg, menambahkan bahwa dia sangat tertarik pada gaya Art Deco dari banyak jam pergelangan tangan perusahaan. Pada suatu waktu, katanya, ia memiliki lebih dari 700 jam pergelangan tangan Illinois dalam koleksinya.
Ditanya mengenai inkarnasi Illinois Watch saat ini, Mr. Friedberg mengatakan bahwa ia lebih memilih jam tangan modern mirip dengan yang asli, meskipun ia mengharapkan kebaikan Mr. Stone dan bisnisnya. “Saya adalah seorang purist,” katanya. “Saya ingin jam tangan persis seperti saat dilepaskan dari pabrik.”
Sementara untuk Mr. Stone, rencana untuk tahun ini termasuk merakit edisi khusus untuk sebuah grup pribadi di St. Louis: versi pria dan wanita dari sebuah jam tangan otomatis 18 karat, dengan harga lebih dari $26.000 setiap satu. Yang ini juga akan memiliki gerakan Swiss yang diproduksi oleh ETA, tetapi kasus dan jarum akan dibuat di Amerika Serikat. Dan, kata Mr. Stone, ia sedang dalam tahap awal merancang model Illinois Watch berikutnya yang di dalam.
“Kami bukan perusahaan asli,” kata Mr. Stone, “tetapi kami ingin menghasilkan sesuatu yang setara dengan nama asli, karena mereka membuat jam tangan yang benar-benar bagus, dan saya rasa tidak ada yang dapat membantah itu.”