Hidup semut tukang kayu di Florida bisa kejam. Semut setengah inci ini bersifat territorial dan sering kali terlibat pertempuran ganas dengan semut dari koloni saingan di wilayah Tenggara.
Pertempuran bisa menyebabkan semut mengalami cedera kaki. Tapi seperti yang baru-baru ini ditemukan oleh para ilmuwan, semut ini telah berevolusi dengan pengobatan luka yang efektif: amputasi.
Dalam jurnal Current Biology, pada Selasa, para peneliti melaporkan bahwa semut tersebut memakan kaki yang cedera dari teman sarang mereka untuk mencegah infeksi. Meskipun spesies semut lain dikenal merawat luka cedera mereka, biasanya dengan menjilatnya bersih, ini adalah kali pertama spesies semut yang dikenal menggunakan amputasi untuk mengobati cedera.
Semut dalam studi tersebut melakukan amputasi hanya pada cedera kaki tertentu, menunjukkan bahwa mereka sistematis dalam praktik bedah mereka. Selain manusia, tidak ada hewan lain yang diketahui melakukan amputasi seperti ini. Sebaran perilaku tersebut di antara semut tukang kayu Florida menimbulkan pertanyaan tentang kecerdasan mereka dan kemampuan mereka merasakan rasa sakit.
Pada awal tahun 2020, Dany Buffat, seorang mahasiswa S2 di Universitas Würzburg di Jerman, sedang mengamati koloni semut tukang kayu Florida di laboratoriumnya ketika dia melihat sesuatu yang aneh. “Seekor semut sedang memakan kaki semut lain,” kata Mr. Buffat, yang kini menjadi seorang biolog di Universitas Lausanne di Swiss dan merupakan penulis studi itu. Penasihatnya di Würzburg tidak mempercayainya pada awalnya.
“Tapi kemudian dia menunjukkan saya video dan saya langsung tahu bahwa kami menemukan sesuatu,” kata penasihat tersebut, Erik Frank.
Mereka mulai melacak tingkat kelangsungan hidup amputasi. Secara tak terduga, semut dengan kaki yang diamputasi selamat 90 persen dari waktu.
Lebih mengejutkan lagi, amputasi tersebut tampaknya disetujui. “Semut itu menunjukkan kaki yang cedera dan duduk dengan tenang sambil semut lain menggigitnya,” kata Dr. Frank. “Segera setelah kaki terlepas, semut itu menunjukkan luka yang baru diamputasi dan semut lain menyelesaikan tugasnya dengan membersihkannya.”
Setelah mengamati puluhan amputasi, para peneliti menyadari bahwa semut hanya melakukan prosedur tersebut pada teman di sarang yang mengalami cedera pada paha.
Untuk memahami mengapa semut melakukan amputasi hanya pada orang yang terluka di paha, para peneliti melakukan amputasi pada semut dengan cedera di kaki bawah. Tingkat kelangsungan hidup amputasi eksperimental hanya 20 persen.
“Ketika luka lebih jauh dari tubuh, amputasi tidak berhasil, tetapi ketika lebih dekat dengan tubuh, amputasi berhasil,” kata Dr. Frank.
Itu kontradiktif, katanya. Tapi penjelasan muncul setelah Dr. Frank dan timnya melakukan pemindaian mikro-CT pada yang diamputasi.
Semut memiliki beberapa otot di seluruh tubuh mereka yang menjaga hemolimfa, versi mereka dari darah, mengalir. Semut tukang kayu Florida memiliki banyak otot seperti itu di paha. Ketika mereka mengalami cedera pada paha, aliran hemolimfa berkurang, membuat lebih sulit bagi bakteri untuk bermigrasi dari luka ke dalam tubuh. Dalam kasus seperti itu, jika seluruh kaki diamputasi dengan cepat, peluang infeksi sangat rendah.
Namun ketika seorang semut tukang kayu Florida melukai kaki bawahnya, bakteri dapat dengan cepat menembus tubuhnya. Akibatnya, jendela waktu untuk amputasi yang berhasil sempit dan peluang kesuksesannya tipis. Semut, pada tingkat tertentu, tampaknya menyadari hal ini, kata Dr. Frank.
“Gila untuk berpikir bahwa hewan se sederhana semut bisa berevolusi dengan perilaku yang begitu kompleks,” kata Daniel Kronauer, seorang profesor asosiasi di Universitas Rockefeller di New York yang mempelajari semut dan organisme sosial tinggi lainnya tetapi tidak terlibat dalam penelitian itu. “Tapi saya tidak akan terkejut jika spesies semut lain memiliki perilaku serupa.”
Amputasi seperti itu menguntungkan seluruh koloni dengan menyelamatkan nyawa dan membendung penyebaran patogen, kata Dr. Kronauer.
“Roughly 10 to 20 percent of ants that go out hunting eventually get injured in their lifetime. If the colonies had not developed strategies to help these ants recover, they would need to produce 10 to 20 percent more ants to compensate for this loss,” Dr. Frank said. “By rescuing the injured, they save an enormous amount of energy on the colony level.”
Dr. Frank, yang telah menghabiskan karirnya mempelajari bagaimana semut merawat luka, mengatakan temuan baru studinya telah mengubah cara pandangnya terhadap serangga tersebut.
“It made me appreciate the value an individual ant has in a colony and how beneficial it is to care for the injured instead of just leaving them for dead,” katanya.