Pada Jumat, China meluncurkan lander kedua ke sisi jauh bulan. Jika misi tersebut berhasil, ini akan menjadi yang pertama dalam sejarah yang mengembalikan sampel dari bagian bulan yang tidak pernah dilihat oleh Bumi.
Misi ini dinamakan Chang’e-6, dinamai setelah dewi bulan Tiongkok dan diucapkan “changa”. Itu lepas tepat waktu pada pukul 17:27 waktu setempat di bawah langit mendung dari situs luar angkasa Wenchang di Pulau Hainan, Cina selatan, dibawa ke luar angkasa oleh roket Long March 5. Sekitar 32 menit setelah peluncuran, wahana antariksa terpisah dari roket dan misi berlanjut dalam perjalanan 5 hari ke bulan.
Mengapa sisi jauh bulan?
Berbeda dengan Bumi, yang erosi dan pergeseran keraknya terus menerus memperbarui permukaannya, bulan tetap membeku dalam waktu. Dengan mempelajari sampel dari berbagai bagian permukaan bulan, ilmuwan mencari informasi tentang asal usul dan evolusi satelit Bumi. Namun sejauh ini, Amerika Serikat, bekas Uni Soviet, dan Cina baru mengumpulkan sampel hanya dari sisi dekat bulan.
Sisi jauh bulan – sebenarnya bukan sisi gelap bulan – berbeda dari sisi dekat. Ini memiliki kerak yang lebih tebal, lebih banyak kawah, dan lebih sedikit maria, atau rataan di mana lava pernah mengalir. Tetapi sebenarnya tidak ada yang tahu mengapa dua sisi bulan begitu berbeda.
“Orang ingin tahu mengapa ini terjadi,” kata Yi Xu, seorang profesor di Institut Ilmu Antariksa Universitas Sains dan Teknologi Macau dan anggota tim ilmiah Chang’e-6. “Jika kita dapat mengumpulkan beberapa sampel di sisi jauh, maka mungkin kita bisa mendapatkan beberapa petunjuk untuk pertanyaan-pertanyaan ini.”
Apa yang akan dilakukan oleh Chang’e-6?
Chang’e-6 adalah yang terbaru dalam serangkaian misi bulan Cina yang dirancang untuk mengorbit atau mendarat di bulan. Misi ini akan berlangsung selama 53 hari.
Yang pertama kali mengunjungi sisi jauh bulan, pada tahun 2019, adalah Chang’e-4, yang termasuk rover untuk menjelajahi kawah Von Karman bulan. Cina tetap satu-satunya negara yang mengirim lander ke setengah lain bulan.
“Cina telah menemukan tempatnya, untuk menjelajahi sisi jauh bulan,” kata Roberto Bugiolacchi, seorang geolog planet juga di Universitas Sains dan Teknologi Macau yang telah menganalisis data dari misi bulan Cina sebelumnya.
Pada tahun 2020, misi lainnya, Chang’e-5, mengumpulkan hampir empat pon regolit dari sisi dekat bulan dan membawanya kembali ke Bumi. Ilmuwan di negara lain, termasuk beberapa di Amerika Serikat, baru-baru ini meminta untuk mempelajari sampel-sampel tersebut.
Chang’e-6 akan mengikuti jejak Chang’e-5, tetapi di sisi jauh bulan. Misi ini akan memakan waktu lima hari setelah peluncuran untuk mencapai bulan. Di sana, itu akan mengorbit bulan selama sekitar 20 hari. Kemudian, setelah tinggal singkat di permukaan selama 48 jam, itu akan menghabiskan berbagai minggu tambahan dalam orbit bulan mempersiapkan perjalanan pulang selama lima hari ke Bumi.
Orbiter misi akan mengelilingi bulan sementara landernya turun ke cekungan South Pole-Aitken seluas 1.616 mil di permukaan bulan. Diperkirakan dampak yang menciptakan cekungan tersebut – di antara yang terbesar dalam sejarah tata surya – dianggap telah menggali material dari mantel bulan. Jika materi tersebut dapat diambil kembali, ilmuwan dapat mempelajari lebih lanjut tentang sejarah bagian dalam bulan.
“Itu sangat, sangat menarik,” kata Jim Head, seorang geolog planet di Universitas Brown yang bekerja sama dengan peneliti Cina untuk menganalisis sampel bulan Chang’e-5. “Sama seperti sebelum sampel Apollo dikembalikan. Tetapi sekarang, itu adalah sisi lain bulan.”
Menurut Yuqi Qian, seorang geolog bulan di Universitas Hong Kong, lander Chang’e-6 dilengkapi dengan kamera, spektrometer, dan radar untuk menyelidiki sekitarnya dan memilih tempat untuk mengumpulkan sampel. Itu akan mengumpulkan tanah dari permukaan menggunakan lengan mekanik dan mengumpulkan sampel di bawah permukaan dari kedalaman hingga 6,5 kaki dengan bor.
Kendaraan di lander kemudian akan lepas landas dari bulan, melewati sampel ke modul masuk ulang orbiter untuk kembali ke Bumi.
Karena sisi yang sama dari bulan selalu menghadap Bumi, maka tidak mungkin untuk langsung menjalin komunikasi dengan sisi jauh bulan. Pada tahun 2018, Cina mengirim satelit Queqiao ke orbit bulan untuk meneruskan informasi dari Chang’e-4 ke Bumi. Pada Maret, Cina meluncurkan satelit kedua yang disebut Queqiao-2. Pasangan ini akan digunakan secara bersama-sama untuk tetap berhubungan dengan Chang’e-6 selama pengumpulan sampel.
Bagaimana Chang’e-6 cocok ke dalam tujuan eksplorasi luar angkasa Cina yang lebih luas?
Program eksplorasi bulan Cina adalah salah satu aspek kehadiran negara itu yang semakin berkembang di luar angkasa, yang mencakup misi ke Mars dan kunjungan masa depan ke asteroid. Seri misi Chang’e, yang dirancang pada tahun 1990-an, mencakup tiga fase: mengorbit, mendarat, dan mengambil sampel. Sejauh ini, memiliki tingkat keberhasilan 100 persen.
Dengan kembalinya sampel Chang’e-6, kata Dr. Qian, eksplorasi bulan Cina akan beralih ke strategi baru: investigasi, konstruksi, dan pemanfaatan. Dua misi berikutnya sudah dalam pengembangan.
Chang’e-7, yang diharapkan diluncurkan pada tahun 2026, akan mencari air di dekat kutub selatan bulan. Chang’e-8 akan meneliti material di wilayah yang sama yang potensial dapat digunakan untuk membangun infrastruktur masa depan, menurut Administrasi Antariksa Nasional Cina.
Cina berharap dapat mengirim astronot ke bulan pada tahun 2030 dan juga sedang bekerja untuk mendirikan sebuah basis penelitian bulan permanen internasional pada tahun 2030-an.
Misi apa lagi yang telah ke bulan tahun ini?
Jika tahap pertama perjalanan Chang’e-6 berhasil, wahana antariksa tersebut akan menjadi yang ketiga mendarat di bulan pada tahun 2024.
Jepang mencapai bulan dengan Smart Lander for Investigating Moon, atau SLIM, pada 20 Januari. Pesawat luar angkasa kecil itu berakhir dalam konfigurasi yang canggung, dengan nosel mesin menghadap ke luar angkasa. Tetapi itu juga membuat Jepang menjadi negara kelima yang mencapai permukaan bulan. Tanpa disangka, lander SLIM terus berfungsi di permukaan bulan jauh setelah badan antariksa Jepang berharap kehilangan kontak dengan kendaraan robotik itu.
Pendaratan bulan kedua tahun ini adalah yang pertama oleh pesawat luar angkasa swasta. Odysseus, yang dibangun oleh Intuitive Machines dari Houston, mencapai permukaan bulan pada 22 Februari. Tetapi pesawat luar angkasa itu terbalik, membatasi jumlah ilmu yang dapat diselesaikan sebelum membeku selama malam bulan. Intuitive Machines memiliki rencana untuk misi lainnya segera.