Pelago dimulai sebagai proyek penelitian ketika Maroof Ahmed, Sarim Siddiqui, dan Yusuf Sherwani (dari kiri ke kanan) masih menjadi mahasiswa di Imperial College London.
Virtual klinik penyalahgunaan zat Pelago hari ini mengumumkan putaran pendanaan Seri C sebesar $58 juta, meskipun terjadi penurunan pendanaan ventura ke industri layanan kesehatan jarak jauh.
Dengan investor termasuk Atomico dan Octopus Ventures, ini membawa total pendanaan Pelago menjadi $151 juta dan, menurut para analis, membuatnya menjadi startup yang paling banyak didanai di ruang penanganan gangguan penggunaan zat.
Didirikan bersama oleh orang-orang yang terdaftar dalam Forbes 2018 Under 30 Social Entrepreneur, Yusuf Sherwani, Maroof Ahmed, dan Sarim Siddiqui, Pelago bertujuan untuk memerdekakan kembali pengalaman rehabilitasi tradisional: Alih-alih pergi ke lokasi fisik, pasien dapat mengakses perawatan untuk penggunaan opioid, alkohol, dan tembakau dari rumah mereka melalui aplikasi seluler.
“Orang sering merasa takut untuk pergi ke rehabilitasi,” kata Sherwani, CEO startup ini. “Ada hambatan nyata dari segi stigma. Ada komponen biaya. Dan masalah terakhir adalah akses.”
Dia mengatakan klinik virtual ini menyediakan tingkat perawatan yang sama dengan pusat rehabilitasi tradisional melalui memfasilitasi pengujian di rumah, meresepkan obat, menawarkan terapi individu, dan alat penetapan tujuan di dalam aplikasi yang membantu pasien melacak kemajuan mereka. Namun, Sherwani mengakui bahwa dalam kasus yang parah, pasien harus dialihkan ke perawatan tatap muka.
Perusahaan seperti AT&T dan American Eagle membayar biaya kepada Pelago untuk setiap karyawan yang dirawat untuk menawarkan layanannya sebagai manfaat bagi karyawan mereka. Pelago juga bermitra dengan beberapa rencana asuransi kesehatan, tetapi Sherwani mengatakan mayoritas pelanggan adalah pengusaha yang menutupi seluruh biaya atas nama pasien.
Pelago menjual ide kepada klien-kliennya tentang penghematan biaya: Di mana pengobatan gangguan penggunaan zat dapat menelan biaya minimal $15.000 per karyawan yang terdaftar dalam program asuransi perusahaan, Sherwani mengatakan Pelago hanya memakan biaya mereka beberapa ribu dolar. Dia menolak untuk mengungkapkan jumlah pembayaran atau biaya yang spesifik.
Sherwani juga menolak untuk membagikan pendapatan atau valuasi startup, tetapi mengatakan mereka bekerja dengan lebih dari 100 pengusaha, naik dari 55 pada tahun 2022, dan telah melihat sekitar 750.000 pasien. Dia mengatakan perusahaan ini belum menguntungkan, tetapi sudah “cukup dekat.”
Pelago bukanlah satu-satunya startup yang memikirkan ulang rehabilitasi: WorkIt Health, sebuah aplikasi seluler pesaing dengan layanan yang sama dengan Pelago (dan penawaran tambahan seperti sesi terapi kelompok), telah mengamankan sekitar $140 juta dalam pendanaan. Berbeda dengan Pelago, pasien WorkIt tidak harus mendaftar melalui pengusaha. Mereka bisa membayar sendiri atau melalui beberapa rencana asuransi.
Tahun lalu, sebuah startup aplikasi penyalahgunaan zat lainnya, Pear Therapeutics, bangkrut ketika berjuang untuk mendapatkan asuransi membayar teknologi mereka, meskipun mendapatkan persetujuan FDA. (Aplikasi Pear, dikenal sebagai terapi digital, dimaksudkan untuk digunakan bersamaan dengan perawatan yang sedang berlangsung oleh seorang dokter.)
Aaron DeGagne, seorang analis kesehatan digital di PitchBook, mengatakan bahwa sektor ini dalam layanan kesehatan jarak jauh masih sangat baru sehingga persaingan di antara startup tidak begitu menjadi perhatian. Sebaliknya, perusahaan seperti Pelago harus membuktikan nilai mereka terhadap penyedia layanan tatap muka yang telah berdiri selama beberapa generasi.
“Bagi saya masih belum jelas bagaimana bisnis-bisnis ini akan membangun keuntungan yang berkelanjutan,” kata DeGagne. “Harus ada satu platform, baik Pelago atau lainnya, yang bisa membuka jalan bagi yang lain.”
Bagi startup layanan kesehatan jarak jauh yang berusaha meniru perawatan tingkat klinik, belum terbukti bahwa model virtual bisa berhasil dalam jangka panjang, katanya, dan itu adalah alasan mengapa investor ventura sekarang berinvestasi lebih sedikit ke dalam pasar ini daripada pada tahun 2021, ketika sekitar $50 miliar dicurahkan ke dalam startup kesehatan digital di seluruh dunia.
Sherwani mendapatkan ide untuk Pelago setelah kehilangan kerabat dekat, yang katanya tidak menyadari memiliki masalah penyalahgunaan zat. Pada waktu yang sama, Sherwani sedang magang di ruang psikiatris ketika dia sedang kuliah kedokteran. Dia mengatakan bahwa ia menyadari bahwa orang hanya akan mencari bantuan ketika situasi mereka menjadi terlalu parah–sebabnya dia menyederhanakan menjadi stigma dan akses.
Pada tahun 2017, dia bergabung dengan teman-teman kuliahnya di Imperial College London, Ahmed dan Siddiqui, untuk mendirikan Quit Genius, sebuah aplikasi untuk mengurangi keinginan tembakau, dan menggalang putaran seed sebesar $2 juta pada tahun berikutnya. Pada Maret 2020, mereka menggalang $11 juta dalam putaran Seri A untuk memperluas layanannya ke pengobatan penggunaan opioid dan alkohol.
Pada tahun 2021–tahun yang sama ketika 94% orang dengan gangguan penggunaan zat dilaporkan tidak mendapatkan perawatan–Quit Genius telah mengamankan total $78 juta. Musim panas lalu, para pendiri mengubah nama startup mereka menjadi Pelago untuk menghindari menggunakan kata “berhenti.”
Laura Connell, seorang mitra di Atomico, mengatakan bahwa perusahaan tersebut berinvestasi dalam putaran B dan C Pelago karena gangguan penggunaan zat sedang meningkat, dan pasar layanan kesehatan jarak jauh yang mendukungnya berkembang sangat cepat.
“Kami memiliki sistem medis yang benar-benar tertekan oleh tekanan biaya,” katanya, “dan pengusaha yang juga menghadapi peningkatan biaya kesejahteraan bagi karyawan mereka.”