“
Gajah laut di Amerika Selatan meninggal dalam jumlah besar karena virus flu burung telah memperoleh mutasi yang memungkinkannya menyebar di antara mamalia, menurut sebuah penelitian baru.
Penelitian ini menawarkan bukti genetik dan epidemiologi pertama dari transmisi virus flu burung di antara mamalia. Dan temuan tersebut memberikan peringatan: Virus tersebut, yang disebut H5N1, mungkin secara serupa berubah untuk menyebabkan infeksi dalam skala besar pada spesies mamalia lainnya, termasuk manusia.
Virus flu burung bertanggung jawab atas wabah yang sedang berlangsung di sapi perah di Amerika Serikat. Sejak Maret, virus ini telah terdeteksi pada sapi di sembilan negara bagian, dan dalam air limbah dari beberapa negara bagian lainnya.
Virus mungkin sudah menyebar dari sapi ke sapi juga, tetapi pejabat federal telah mengatakan bahwa penjelasan yang lebih mungkin untuk wabah ini adalah bahwa virus tersebut menyebar melalui susu yang terkontaminasi.
H5N1 juga diduga menyebar di antara musang di sebuah peternakan bulu di Spanyol. Namun, studi baru ini adalah yang pertama yang menggabungkan berbagai aliran bukti yang menyokong transmisi dari mamalia ke mamalia.
Studi tersebut diposting secara online pada hari Sabtu dan belum ditinjau oleh rekan sejawat. Tetapi analisis genetik virus, dan skala serta waktu infeksi pada mamalia laut di Amerika Selatan, semuanya menunjukkan bahwa hewan-hewan tersebut mendapatkan virus tersebut satu sama lain, bukan dari burung yang terinfeksi, kata para peneliti.
“Ini adalah kombinasi fakta yang benar-benar memberikan bukti yang meyakinkan bahwa ada transmisi dari mamalia ke mamalia,” kata Marcela Uhart, yang memimpin studi baru ini dan mengarahkan program kesehatan satwa liar Amerika Latin di Universitas California, Davis.
Pada tahun 2022 dan 2023, H5N1 membunuh lebih dari 30.000 singa laut di Peru dan Cile, bersama dengan beberapa lumba-lumba, lumba-lumba, dan berang-berang. Virus tersebut kemudian bergerak turun ke pantai Pasifik dan kemudian bergerak kembali ke pantai Atlantik melalui Argentina dan ke Uruguay dan Brasil.
Oktober lalu, ada “tsunami virus” di Patagonia Argentina yang menghapus lebih dari 17.000 gajah laut, kata Dr. Uhart, menambahkan bahwa angka-angka tersebut membuatnya tidak mungkin virus tersebut melompat dari burung ke mamalia laut setiap kali.
Transmisi dari mamalia ke mamalia “hampir-satunya penjelasan dari bagaimana virus itu menyebar di seluruh ujung selatan benua dan terus menyebar,” katanya. “Jujurnya, tidak ada banyak cara lain hal ini bisa terjadi.”
Dalam studi baru ini, Dr. Uhart dan rekan-rekannya mempelajari sampel virus dari anak-anak singa laut dan burung camar. Analisis genetik mereka menunjukkan bahwa H5N1 melompat setidaknya tiga kali dari burung liar ke mamalia laut di Pantai Pasifik Amerika Selatan, dan kemudian berevolusi untuk menyebar di antara gajah laut.
Tim tersebut menyajikan beberapa data ini dalam pertemuan kecil, tetapi peneliti lain menolak gagasan bahwa mamalia laut saling menginfeksi, kata Dr. Uhart.
Beberapa ilmuwan menyarankan bahwa semua mamalia terinfeksi oleh burung. Tetapi mayoritas burung camar meninggal sekitar tiga minggu setelah kematian massal singa laut dan gajah laut.
Faktanya, Dr. Uhart dan rekan-rekannya menemukan bukti yang menunjukkan bahwa virus melompat dari mamalia laut kembali ke burung — perkembangan yang tidak diinginkan, karena burung yang terinfeksi dapat menyebarkan virus di mana pun mereka bermigrasi.
Para peneliti menemukan H5N1 di saluran napas, paru-paru, dan otak bangkai mamalia laut. Belum jelas apakah virus menyebar melalui udara atau melalui rute lain. Tetapi dalam percobaan laboratorium, virus telah terbukti dapat ditularkan melalui udara dan melalui kontak langsung di antara musang.
Virus flu burung yang diambil dari hewan laut mengandung 18 mutasi yang memungkinkannya menginfeksi dan menyebar di antara mamalia dengan lebih mudah, serta meningkatkan keparahan penyakit, temuan para peneliti.
“Jumlah mutasi yang begitu banyak” adalah hal yang mengkhawatirkan, kata Dr. Malik Peiris, seorang ahli virologi dan flu burung di Universitas Hong Kong, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Sebaliknya, hampir tidak ada mutasi yang mewakili adaptasi ke mamalia pada sapi yang terinfeksi. “Tetapi ini bisa menjadi masalah waktu,” kata Dr. Peiris.
Tidak ada mutasi yang ditemukan untuk memengaruhi hemaglutinin, atau HA, protein virus yang melekat pada reseptor di manusia dan hewan. Studi lain telah menunjukkan bahwa perubahan di HA penting untuk H5N1 menyebar di antara manusia, dan dapat mendahului mutasi di bagian lain dari virus.
Tetapi “meskipun HA tidak berubah, Anda memiliki mutasi lain yang mungkin perlu diperhatikan,” kata Agustina Rimondi, seorang ahli virologi di institut virologi INTA-CONICET di Buenos Aires, yang memimpin analisis genetik.
Setiap infeksi memberikan kesempatan bagi virus untuk berevolusi dan memperoleh mutasi yang memungkinkannya lebih mudah menginfeksi manusia, kata dia.
Di antara mutasi yang ditemukan dalam virus dari mamalia laut adalah dua, D701N dan Q591K, yang mengubah sebuah enzim yang diperlukan virus untuk mereplikasi. Kedua mutasi tersebut diyakini sebagai alternatif dari mutasi lain yang disebut E627K, yang diyakini sebagai perubahan kunci yang diperlukan bagi virus untuk menginfeksi mamalia.
Mutasi-mutasi tersebut membutuhkan penyelidikan lebih lanjut, tetapi mungkin tidak diikuti oleh perubahan yang diperlukan di HA dan tidak selalu menandakan transmisi di antara manusia, kata Richard Webby, seorang ahli influenza di Rumah Sakit Penelitian Anak St. Jude, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
“Perubahan reseptor HA membuat lebih mudah bagi yang lain untuk muncul, tetapi saya tidak pikir itu bekerja sebaliknya,” katanya.
Dr. Webby memperingatkan agar tidak menganggap semua mamalia sebagai kelompok homogen.
“Saya tidak pikir mamalia laut sama dengan manusia, dalam hal kerentanannya,” katanya. “Mungkin replikasi di mamalia laut tidak mendorong virus menjadi lebih mampu menginfeksi manusia.”
“