Para ilmuwan telah mengembangkan senjata baru melawan H.I.V.: sebuah peniru molekuler yang menyerang sel dan mencuri protein-protein penting dari virus tersebut. Studi yang dipublikasikan dalam jurnal Science pada hari Kamis melaporkan bahwa pencuri virus ini mencegah H.I.V. berkembang biak di dalam monyet. Pendekatan terapeutik baru ini akan segera diuji coba pada manusia, demikian kata para ilmuwan. Empat atau lima relawan yang terinfeksi H.I.V. akan menerima satu suntikan dari virus yang telah dimodifikasi. “Ini sudah dekat,” kata Leor Weinberger, seorang virologis di Universitas California, San Francisco, yang memimpin studi baru tersebut. Dalam infeksi H.I.V. normal, virus tersebut masuk ke dalam sel kekebalan tubuh dan mencuri DNA tuan rumah untuk membuat salinan dirinya sendiri, yang kemudian pecah keluar dari sel. Setelah sejumlah besar sel terinfeksi, sistem kekebalan tubuh kolaps, menyebabkan AIDS. Selama puluhan tahun, ilmuwan telah mengembangkan obat-obatan untuk H.I.V. yang menyerang virus itu sendiri. Beberapa obat, misalnya, mencegah sebuah protein yang disebut protease untuk mengaktifkan H.I.V. Dan obat bernama lenacapavir menghentikan protein yang membentuk selubung virus. Minggu lalu, para peneliti melaporkan bahwa mereka dapat menjaga virus tetap dalam level rendah dengan menyuntikkan lenacapavir ke relawan sekali setiap enam bulan. Dua puluh tahun lalu, Dr. Weinberger mencoba pendekatan yang sama sekali berbeda: menciptakan virus peniru yang mengganggu siklus hidup H.I.V. “Saya khawatir orang-orang akan menganggap saya sebagai orang gila, yang memang tidak sepenuhnya tidak beralasan,” kata Dr. Weinberger. Selama bertahun-tahun, Dr. Weinberger dan koleganya menciptakan apa yang mereka sebut sebagai partikel interferensi terapeutik, atau TIPs, yang memiliki sekitar separuh materi genetik dari H.I.V. normal. Dr. Weinberger dan koleganya menemukan bahwa TIPs mereka bisa menginfeksi sel-sel kekebalan tubuh manusia dalam cawan Petri dan memasukkan gen mereka ke dalam DNA. Namun mereka tidak bisa membuat sel-sel tersebut menghasilkan virus baru. Jika partikel H.I.V. ditambahkan ke sel yang terinfeksi TIPs, bagaimanapun, TIP bisa bereplikasi. Sel juga membuat selubung protein – beberapa diisi dengan gen H.I.V., dan yang lain diisi dengan gen TIP. Dr. Weinberger dan koleganya mengubah TIPs untuk bekerja lebih baik masuk ke dalam selubung. Ketika sel-sel terinfeksi meledak, mereka melepaskan tiga kali lipat lebih banyak TIPs daripada virus H.I.V. Para peneliti memprediksi bahwa keunggulan ini seharusnya memungkinkan TIPs untuk dengan cepat mengurangi H.I.V. ke level yang sangat rendah. Untuk menguji hipotesis mereka, mereka menjalankan eksperimen pada monyet. Para ilmuwan menginfeksi monyet dengan versi primata dari H.I.V. yang biasanya membunuh hewan itu dalam waktu beberapa minggu. Mereka lalu memberikan hewan-hewan tersebut satu suntikan dari TIPs. Sesuai prediksi mereka, pengobatan tersebut menurunkan tingkat virus sebanyak 10.000 kali lipat. Hampir semua monyet yang menerima TIPs selamat, tanpa menunjukkan tanda-tanda AIDS. “Mereka terlihat sehat dari segala cara yang kami cek,” kata Dr. Weinberger. Berdasarkan hasil yang menjanjikan ini, Dr. Weinberger dan koleganya telah bergerak menuju pengujian perlakuan eksperimental pada manusia. Mereka telah merekrut relawan yang terinfeksi H.I.V. yang juga sakit secara terminal dengan kanker dan penyakit lain. Mereka berencana memberikan satu suntikan TIPs kepada relawan. Jika relawan tersebut menunjukkan perkembangan yang baik, tim Dr. Weinberg akan memperluas uji coba kepada relawan yang terinfeksi H.I.V. yang tidak sakit secara terminal. Mereka memprediksi bahwa TIPs akan menurunkan hitung H.I.V. mereka, seperti yang terjadi pada monyet, kata Dr. Weinberger. Dr. Weinberger berharap bahwa jika TIPs lolos uji klinis, mereka dapat digunakan untuk memberikan perlindungan lebih banyak terhadap AIDS di negara-negara miskin. Dosis harian inhibitor protease terlalu mahal bagi sebagian besar orang yang terinfeksi H.I.V. untuk mengandalkannya. Dan sementara lenacapavir mungkin lebih efektif, mungkin sulit untuk memastikan bahwa orang-orang tetap menjalani suntikan dua kali setahun. Studi baru Dr. Weinberger menunjukkan bahwa hanya dengan satu suntikan TIPs mungkin dapat menahan virus H.I.V. pada level yang rendah – secara permanen. Tidak hanya pengobatan ini akan mencegah perkembangan AIDS, tetapi juga bisa menjadikannya lebih sulit bagi orang lain untuk menyebarkan H.I.V. kepada orang lain. Asher Leeks, seorang virologis di Universitas Yale yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan bahwa ini merupakan langkah besar dalam studi tentang virus penipu yang disebut demikian. Para peneliti telah menyelidiki mereka selama puluhan tahun, tetapi hanya dalam beberapa tahun terakhir ilmuwan seperti Dr. Weinberger mencoba mengubahnya menjadi pengobatan medis. Dr. Leeks mengatakan bahwa virus lain juga mungkin rentan terhadap strategi yang sama. “Pada prinsipnya, ini adalah pendekatan universal untuk mengembangkan antivirus,” katanya. Namun pengobatan berdasarkan virus penipu juga akan menimbulkan pertanyaan etis baru, kata Ben tenOever, seorang virologis di Universitas New York. TIPs milik Dr. Weinberger menyisipkan diri ke dalam DNA sel-sel kekebalan tubuh pasien. Akibatnya, ia menjadi bagian permanen dari tubuh mereka. Jika ternyata memiliki efek samping yang tidak terduga, mungkin tidak mungkin untuk menghapusnya. Juga mungkin bagi orang yang memiliki TIPs untuk menularkannya kepada orang lain. Jika dokter memperoleh persetujuan dari pasien untuk mengobatinya dengan TIPs, mereka tidak dapat mendapatkan persetujuan dari orang lain yang terinfeksi oleh mereka. “Seperti yang jelas ditunjukkan oleh data, TIP H.I.V. berhasil,” kata Dr. tenOever. “Saya tidak yakin dunia sudah siap untuk itu.”
