Ketika Voyager 1 diluncurkan pada tahun 1977, para ilmuwan berharap bahwa pesawat tersebut dapat melakukan apa yang dibangun untuk dilakukan dan mengambil gambar dekat dari Jupiter dan Saturnus. Itu dilakukan — dan banyak lagi. Voyager 1 menemukan gunung berapi aktif, bulan-bulan, dan cincin planet, membuktikan sepanjang perjalanan bahwa Bumi dan seluruh umat manusia dapat dimampatkan menjadi satu pixel dalam sebuah foto, “titik biru pucat,” seperti yang disebut oleh astronom Carl Sagan. Ini memperpanjang misi empat tahun menjadi hari ini, memulai perjalanan terdalam yang pernah ada ke luar angkasa. Sekarang, mungkin sudah beralih selamat tinggal terakhir ke titik yang jauh itu. Voyager 1, objek buatan manusia terjauh di luar angkasa, belum mengirimkan data yang konsisten ke Bumi sejak November. NASA telah berusaha mendiagnosa apa yang disebut manajer proyek misi Voyager, Suzanne Dodd, sebagai “masalah paling serius” yang dihadapi oleh pesawat penjelajah robotik sejak dia mengambil pekerjaan itu pada tahun 2010. Pesawat tersebut mengalami gangguan di salah satu komputernya yang telah menghilangkan kemampuannya untuk mengirimkan data teknik dan ilmiah kembali ke Bumi. Kehilangan Voyager 1 akan menandai puluhan tahun terobosan ilmiah dan menandakan awal dari akhir sebuah misi yang telah memberikan bentuk pada ambisi terjauh umat manusia dan menginspirasi generasi untuk melihat ke langit. “Secara ilmiah, ini merupakan kerugian besar,” kata Ny. Dodd. “Saya pikir — secara emosional — mungkin ini bahkan merupakan kerugian yang lebih besar.” Voyager 1 adalah satu setengah dari misi Voyager. Ini memiliki pesawat antariksa kembar, Voyager 2. Diluncurkan pada tahun 1977, mereka awalnya dibangun untuk perjalanan empat tahun ke Jupiter dan Saturnus, memperluas flyby sebelumnya oleh probe Pioneer 10 dan 11. Misi Voyager dimanfaatkan pada perletakan langka planet luar — sekali setiap 175 tahun — memungkinkan pesawat antariksa mengunjungi keempatnya. Dengan menggunakan gravitasi setiap planet, pesawat berawak Voyager dapat bergeser ke planet berikutnya, menurut NASA. Misi ke Jupiter dan Saturnus berhasil. Flyby tahun 1980-an memberikan beberapa penemuan baru, termasuk wawasan baru tentang bintik merah besar di Jupiter, cincin di sekitar Saturnus, dan banyak bulan dari masing-masing planet. Voyager 2 juga mengeksplorasi Uranus dan Neptunus, menjadi pada tahun 1989 satu-satunya pesawat antariksa yang mengeksplorasi keempat planet luar. Voyager 1, sementara itu, menetapkan kursusnya ke luar angkasa, menggunakan kameranya untuk memotret planet-planet yang ia tinggalkan di sepanjang jalan mereka. Voyager 2 kemudian akan memulai perjalanan sendiri ke luar angkasa. “Siapa pun yang tertarik pada luar angkasa tertarik pada hal-hal yang ditemukan Voyager tentang planet luar dan bulan-bulan mereka,” kata Kate Howells, spesialis pendidikan publik di Planetary Society, sebuah organisasi yang didirikan bersama oleh Dr. Sagan untuk mempromosikan eksplorasi luar angkasa. “Tapi saya pikir titik biru pucat adalah salah satu hal yang agak lebih bersifat puisi dan menyentuh,” tambahnya. Pada Hari Valentine 1990, Voyager 1, meluncur 3,7 miliar mil dari matahari menuju ke pinggiran sistem surya, berbalik dan mengambil foto Bumi yang dipahami oleh Dr. Sagan dan yang lainnya sebagai potret diri yang merendahkan martabat manusia. “Ini dikenal di seluruh dunia, dan ini menghubungkan manusia ke bintang-bintang,” kata Ny. Dodd tentang misi itu. Dia menambahkan: “Saya sudah banyak orang yang datang kepada saya dan berkata, ‘Wow, saya cinta Voyager. Itulah yang membuat saya bersemangat tentang luar angkasa. Itulah yang membuat saya berpikir tentang tempat kita di sini di Bumi dan apa artinya itu’.” Ny. Howells, 35 tahun, menganggap dirinya sebagai salah satu dari orang-orang itu. Sekitar 10 tahun yang lalu, untuk merayakan awal karir luar angkasa, Ny. Howells menghabiskan gaji pertamanya dari Planetary Society untuk mendapatkan tato Voyager. Meskipun pesawat antariksa “semuanya terlihat sama,” katanya, lebih banyak orang yang mengenali tato daripada yang dia antisipasi. “Saya pikir itu menunjukkan seberapa terkenalnya Voyager,” katanya. Voyager membuat jejaknya dalam budaya populer, menginspirasi “Voyager 6” yang sangat cerdas dalam “Star Trek: The Motion Picture” dan referensi dalam “The X Files” dan “The West Wing.” Meskipun probe yang lebih canggih diluncurkan dari Bumi, Voyager 1 terus dapat diandalkan untuk memperkaya pemahaman kita tentang luar angkasa. Pada tahun 2012, itu menjadi objek buatan pertama yang keluar dari heliosfer, ruang di sekitar sistem surya yang dipengaruhi langsung oleh matahari. Ada perdebatan teknis di kalangan ilmuwan tentang apakah Voyager 1 benar-benar meninggalkan sistem surya, tapi, bagaimanapun, itu menjadi antarbintang — melintasi ruang di antara bintang-bintang. Itu membuat jalan baru bagi heliophysics, yang memperhatikan bagaimana matahari mempengaruhi ruang di sekitarnya. Pada tahun 2018, Voyager 2 mengikuti kembarannya ke antara bintang. Sebelum Voyager 1, data ilmiah tentang gas dan bahan surya hanya berasal dari dalam batas-batas heliosfer, menurut Dr. Jamie Rankin, ilmuwan proyek deputi Voyager. “Dan sekarang kita pertama kalinya bisa menghubungkan pandangan dari dalam ke luar dari luar ke dalam,” kata Dr. Rankin, “Itu adalah bagian besar dari prosesnya,” tambahnya. “Tapi separuh lagi adalah bahwa sebagian besar materi ini tidak dapat diukur dengan cara lain kecuali dengan mengirim pesawat antariksa ke sana.” Voyager 1 dan 2 adalah satu-satunya pesawat antariksa semacam itu. Sebelum kehilangan sinyal, Voyager 1 telah mempelajari gangguan anomaly dalam medan magnetik dan partikel plasma di ruang antarbintang. “Tidak ada yang lain yang akan diluncurkan untuk pergi ke sana,” kata Ny. Dodd. “Jadi itulah mengapa kami menghabiskan waktu dan berhati-hati dalam mencoba memulihkan pesawat ini — karena ilmu pengetahuan sangat berharga.” Tetapi pemulihan berarti masuk ke bawah kap mesin pesawat yang menua itu lebih dari 15 miliar mil jauhnya, dilengkapi dengan teknologi zaman dulu. Dibutuhkan 45 jam untuk bertukar informasi dengan pesawat tersebut. Sudah menjadi hal yang sering diulang bahwa ponsel pintar memiliki ratusan ribu kali lipat dari memori Voyager 1 — dan bahwa pengirim radio mengeluarkan sebanyak watt sebagai lampu lemari es. “Ada satu analogi yang diberikan bahwa seperti mencoba menemukan di mana kursor Anda di layar laptop ketika layar laptop Anda tidak berfungsi,” kata Ny. Dodd. Timnya masih berharap, katanya, terutama saat perayaan ulang tahun peluncuran yang menggoda pada tahun 2027 mendekat. Voyager 1 telah bertahan dari gangguan sebelumnya, meski tidak ada yang se-serius ini. Voyager 2 masih beroperasi, tapi menua. Penilaian NASA sebelumnya menunjukkan bahwa generator bertenaga nuklir dari kedua pesawat antariksa kemungkinan akan mati sekitar tahun 2025. Meskipun misi antarbintang Voyager hampir mencapai akhirnya, perjalanan masih sangat jauh untuk dilakukan. Voyager 1 dan kembarannya, masing-masing 40.000 tahun jauhnya dari bintang terdekat berikutnya, kemungkinan akan tetap pada misi tak tentu. “Jika suatu saat di masa depan jauhnya Voyager bertemu dengan makhluk dari peradaban lain di luar angkasa, ini membawa pesan,” kata Dr. Sagan dalam wawancara tahun 1980. Setiap pesawat membawa piringan emas yang dilapisi emas yang dimuat dengan beragam rekaman suara dan gambar yang mewakili kekayaan manusia, budaya yang beragam, dan kehidupan di Bumi. “Hadiah di atas samudra kosmik dari satu pulau peradaban ke pulau peradaban lainnya,” kata Dr. Sagan.
