Wabah flu burung telah memengaruhi lebih dari 650 kawanan ternak susu. Dozens of people have been infected from contact with infected cattle and poultry.
toggle caption
Para ilmuwan meyakini bahwa sekitar setahun yang lalu virus influenza yang membuat burung sakit dan membunuh menemukan inang yang baru dan menyerahkan di daerah Texas Panhandle — sapi perah.
Perjumpaan itu sudah cukup untuk memicu wabah sapi saat ini, yang diingatkan oleh para ilmuwan yang mempelajari influenza memiliki potensi untuk menjadi pandemi lainnya.
Virus sudah tersebar di ratusan kawanan dan terus melompat ke manusia. Dan, dalam kejadian yang membingungkan, beberapa kasus muncul di Amerika Utara tanpa sumber infeksi yang diketahui, yang baru-baru ini terjadi pada seorang anak yang tinggal di area Teluk San Francisco dan seorang remaja di British Columbia, yang masih dirawat di rumah sakit dalam kondisi kritis.
Pemetaan genetik kasus di Kanada menunjukkan bahwa pelaku kemungkinan besar adalah burung liar — dan menunjukkan perubahan dalam virus yang dapat membantu virus tersebut lebih efisien melekat pada sel manusia dan bereplikasi.
“Inilah yang tidak ingin kita lihat,” kata Louise Moncla, seorang ahli virologi di Universitas Pennsylvania, “Kasus di British Columbia menunjukkan bahwa flu selalu akan membuat kita terkejut.”
Untungnya, tidak ada bukti bahwa remaja itu tertular dari orang lain atau menularkan ke orang lain. Dan kasus-kasus terisolasi semacam itu bukanlah hal yang tidak asing di beberapa bagian dunia di mana flu burung telah lama beredar.
Tetapi para ilmuwan memandang dengan jelas risiko yang akan terjadi. Dengan reservoir virus yang bertahan di sapi perah, unggas dan burung liar, ada banyak kesempatan untuk terjadinya penularan ke manusia. Sementara itu, virus itu muncul di susu mentah di rak toko. Dan musim flu menimbulkan prospek mengkhawatirkan bahwa flu burung bisa bercampur dengan influenza musiman.
“Virus ini tidak mudah untuk dihilangkan,” kata Dr. Jürgen Richt, seorang mikrobiolog hewan di Universitas Kansas State. “Kita akan harus hidup bersamanya untuk beberapa tahun ke depan.”
Kasus Kanada menimbulkan kekhawatiran
Ada dua hal yang memberi kepastian sejak infeksi manusia pertama yang terkait dengan sapi perah terdeteksi pada musim semi.
Masih belum ada bukti yang meyakinkan bahwa orang menyebarkan virus ke satu sama lain, dan infeksi pada umumnya hanya menyebabkan penyakit ringan.
Namun, pada poin kedua itu, kasus di Kanada mewakili suatu perubahan.
Apa yang dimulai dengan konjungtivitis pada awal November berkembang menjadi demam dan akhirnya sindrom gangguan pernapasan akut sepenuhnya, menurut pejabat kesehatan Kanada.
Remaja tersebut tidak memiliki kondisi medis yang mendasari.
Penyelidikan menyeluruh gagal menentukan bagaimana remaja itu, yang terlalu sakit untuk diwawancarai, tertular virus. Pengujian ulang anjing keluarga tidak menunjukkan tanda-tanda flu burung.
Berdasarkan bukti genetik, dugaan terbaik adalah bahwa beberapa pertemuan dengan burung liar, atau spesies perantara, menimbulkan infeksi tersebut, kata Dr. Bonnie Henry dengan Kementerian Kesehatan British Columbia.
“Mungkin kita tidak akan pernah tahu secara pasti di mana mereka terpapar,” kata dia kepada para wartawan pada hari Selasa, selama pembaruan tentang kasus tersebut.
Sementara virus yang diambil dari remaja itu masih termasuk ke dalam “klad” H5N1 yang beredar di sapi, Moncla mengatakan bahwa virus itu berasal dari “ikatan yang langka, secara genetik berbeda” dari virus yang datang dari Asia beberapa tahun yang lalu. Ini sangat mirip dengan virus yang menginfeksi pekerja unggas di negara bagian Washington.
Yang patut dikhawatirkan, namun, adalah tanda-tanda virus berevolusi saat berkembangbiak di dalam remaja tersebut.
Moncla mengatakan bahwa beberapa mutasi yang mempengaruhi protein di permukaan virus — yang digunakan untuk melekat pada reseptor sel — dapat membantu virus ini lebih efisien menginfeksi manusia.
Perubahan ini mungkin telah memungkinkan virus untuk lebih mudah menginfeksi sel-sel dalam paru-paru, dan itu bisa menjelaskan mengapa remaja itu akhirnya mengembangkan penyakit yang begitu parah, diperkirakan pejabat kesehatan Kanada.
Meskipun lebih banyak pekerjaan yang perlu dilakukan untuk memahami implikasi tersebut, ini adalah temuan yang mengganggu. Para ilmuwan memperhatikan perubahan seperti ini dalam virus karena dianggap sebagai langkah kunci dalam jalannya flu burung yang memicu pandemi.
Sejauh ini, mutasi tersebut belum muncul dalam versi virus yang bergerak melalui sapi.
Pencernaan sudah memiliki banyak reseptor yang digunakan oleh virus mirip unggas — yang berarti, setidaknya pada hewan-hewan itu, mungkin tidak ada “tekanan” terlalu banyak agar beradaptasi dengan cara yang membuatnya lebih berbahaya bagi manusia, kata Richt.
Namun, tambahnya, “ada banyak yang tidak diketahui di sini.”
Wabah yang tidak terkendali
Pada suatu waktu, Richt optimis bahwa negara dapat membendung wabah sapi perah.
Percobaannya melibatkan sapi yang terinfeksi menunjukkan bahwa flu burung menyebar terutama melalui susu yang terkontaminasi virus, bukan sebagai penyakit pernapasan, yang akan jauh lebih sulit dikendalikan.
“Ini adalah berita baik, saya pikir, Anda mengontrol kontaminasi susu Anda dan mungkin Anda dapat mengendalikan wabah itu,” kata Richt. “Ternyata tidak terjadi, tampaknya.”
Sebaliknya, virus akhirnya masuk ke lebih dari 670 kawanan sapi perah di lima belas negara bagian, dengan California sekarang menanggung beban infeksi.
“Menurut saya, bisa dikatakan bahwa upaya pengendalian sebagian besar adalah kegagalan,” kata Michael Osterholm, yang menjalankan Pusat Penelitian dan Kebijakan Penyakit Menular di Universitas Minnesota.
Tanpa strategi baru dan kerja lebih erat dengan industri, tidak banyak indikasi bahwa hal itu akan berubah, mengingat semua cara virus itu “dapat masuk ke sebuah peternakan sapi perah yang rentan dan meledak,” kata Gregory Gray, seorang epidemiolog di University of Texas Medical Branch.
“Susah bagi kami untuk mengendalikannya,” katanya.
Sejauh ini, ada lebih dari lima puluh kasus infeksi manusia yang diketahui di AS, tetapi jumlah sebenarnya bisa jauh lebih tinggi.
“Cukup jelas bahwa kami mungkin melewatkan banyak kasus,” kata Gray.
Sebagai contoh, sebuah studi yang dilakukan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menguji pekerja di peternakan di Michigan dan Colorado setelah flu burung muncul di sapi di sana. Sekitar 7% dari orang-orang itu memiliki bukti infeksi masa lalu dan sekitar setengahnya tidak mengingat memiliki gejala pada saat itu.
Saat ini, negara ini sedang mengulangi “kesalahan COVID,” kata Dr. Deborah Birx, yang membantu mengawasi respons pandemi selama administrasi Trump pertama.
“Hal paling penting adalah melacak di mana itu,” kata Birx, yang sekarang menjadi anggota di Institut George W. Bush, “Dan apa yang telah kita pelajari selama lima tahun terakhir? Yah, banyak virus menyebar secara asimtomatik.”
Kecuali ada lebih banyak penapisan sapi dan pengujian untuk infeksi terkait pada manusia, katanya skala sebenarnya dari wabah itu akan tetap kabur. Akan sulit untuk tetap unggul dari apa yang pada awalnya bisa menjadi penyebaran manusia ke manusia yang relatif tenang.
Beberapa kasus manusia terisolir di Amerika Utara tanpa hubungan jelas dengan hewan yang terinfeksi adalah mengejutkan, tetapi Osterholm menunjukkan bahwa, secara historis, ini telah terjadi di bagian dunia di mana virus telah lama beredar di burung liar.
“Saya tidak terkejut,” katanya, mencatat bahwa beberapa bentuk kontak dengan burung migran bisa “pastilah menjelaskan” infeksi-ini. “Apakah bisa ada lebih banyak kasus semacam itu yang terjadi di luar sana? Pasti. Apakah ada banyak tambahan kasus penyakit parah? Tidak.”
Reassortment bisa mengubah virus
Para ilmuwan khawatir, di bawah keadaan yang tepat, proses yang dikenal sebagai reassortment — pencampuran genetik dua virus — bisa menimbulkan versi baru flu burung yang lebih teradaptasi untuk manusia.
Prospek ini terjadi pada babi, yang dianggap sebagai “wadah pencampuran” yang sangat berbahaya bagi para peneliti influenza. Sejauh ini, hanya ada satu kasus terdokumentasi infeksi flu burung pada hewan tersebut selama wabah di Amerika Serikat.
Tetapi sangat mungkin seseorang dapat menumbuhkan virus dengan cara ini juga.
Dan musim flu bisa memicu ini, kata Kansas State’s Richt.
Pemikirannya adalah: Beberapa jiwa yang kurang beruntung bisa terinfeksi secara bersamaan dengan influenza musiman dan flu burung.
“Kami berpikir setiap virus pandemi masa lalu yang kami miliki untuk influenza manusia telah menjadi peristiwa reassortment antara virus yang beredar di manusia dan virus yang beredar di spesies yang berbeda,” kata Moncla. “Menerjemahkan itu ke dalam kemungkinan bahwa kami mendekati pandemi atau bahwa pandemi akan terjadi sekarang — saya akan mengatakan itu tidak mungkin.”