Hamas pada hari Selasa menuduh Israel membunuh Saleh al-Arouri, seorang pemimpin teratas kelompok tersebut, bersama dengan dua komandan dari sayap bersenjatanya, Brigade Qassam. Pak al-Arouri adalah figur Hamas tertinggi yang dibunuh sejak Israel bersumpah untuk menghancurkan organisasi itu dan menghapus kepemimpinannya setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober.
Pak al-Arouri dibunuh dalam ledakan di pinggiran Beirut, ibu kota Lebanon, menandai pembunuhan pertama dari pejabat Hamas teratas di luar Tepi Barat dan Gaza dalam beberapa tahun terakhir. Ini terjadi saat para pejabat di seluruh wilayah khawatir perang di Gaza akan memicu kebakaran lebih luas.
Pejabat Israel tidak akan berkomentar apakah pasukan mereka telah menargetkan Pak al-Arouri, tetapi pejabat dari Lebanon dan Amerika Serikat menyalahkan serangan itu kepada Israel. Seorang pejabat senior AS mengatakan bahwa serangan tersebut kemungkinan besar adalah yang pertama dari banyak serangan yang akan dilakukan oleh Israel terhadap operator Hamas yang terkait dengan serangan 7 Oktober.
“Tidak ada yang aman jika mereka memiliki peran dalam merencanakan, mengumpulkan uang, atau melancarkan serangan ini,” kata pejabat AS tersebut, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas diskusi internal yang sensitif. Mengutip sumpah Israel untuk memburu para pelaku serangan 7 Oktober di mana pun mereka berada, pejabat tersebut menambahkan, “Ini baru permulaan, dan akan berlanjut selama bertahun-tahun.”
Ledakan itu memecah ketenangan tegang yang telah berlangsung di Beirut sejak Hezbollah, kelompok militan Lebanon yang kuat yang merupakan sekutu Hamas, mulai bentrok dengan pasukan Israel pasca serangan 7 Oktober. Tidak seperti selatan Lebanon, yang telah dilanda pertempuran dan melihat puluhan ribu orang mengungsi, Beirut tidak menjadi sasaran dalam konflik tersebut.
Video yang diverifikasi oleh The New York Times menunjukkan setidaknya satu mobil terbakar di depan sebuah bangunan pencakar langit setelah ledakan, saat puluhan orang berkumpul di daerah tersebut. Puing-puing tersebar di sepanjang jalan, dan beberapa bangunan di sekitarnya rusak.
Israel tidak memberi tahu Amerika Serikat tentang serangan tersebut sebelumnya, tetapi memberi informasi kepada pejabat senior Amerika ketika serangan sedang berlangsung, kata seorang pejabat AS, yang mengkonfirmasi laporan oleh Axios.
Pak al-Arouri memainkan peran kunci dalam hubungan Hamas dengan sekutu-sekutunya di wilayah itu dan dalam meningkatkan kemampuan militer Hamas, menurut pejabat regional dan Barat. Seorang operator Hamas sejak lama, ia adalah salah satu pendiri sayap bersenjata kelompok itu dan terkait dengan sejumlah serangan terhadap warga sipil Israel, termasuk penculikan dan pembunuhan tiga remaja di Tepi Barat pada tahun 2014, yang ia sebut sebagai “operasi heroik.”
Dalam wawancara tahun lalu dengan saluran televisi Lebanon Al-Mayadeen, Pak al-Arouri ditanya tentang kemungkinan Israel menargetkan dirinya. “Sama seperti orang-orang kami melawan dan membayar harga serta mati, kami juga dapat membayar harga tersebut,” katanya, merujuk pada kepemimpinan Hamas. “Itu tidak memengaruhi saya atau mengguncang tekad saya.”
Pada tahun 2017, Pak al-Arouri terpilih sebagai wakil kepala politik Hamas dan pemimpin operasinya di Tepi Barat. Tetapi sebagian besar waktunya dihabiskan di Beirut, di mana dia bertugas sebagai penghubung antara Hamas dan Hezbollah.
Pak al-Arouri bekerja dengan Yahya Sinwar, kepala Hamas di Gaza, dalam beberapa tahun terakhir untuk lebih mendekatkan sayap militer kelompok itu dengan Iran, yang, kata pejabat keamanan regional, kemungkinan besar membantu kelompok itu mengembangkan beberapa kemampuan yang digunakan dalam serangan 7 Oktober. Israel menuduh Pak Sinwar membantu merencanakan serangan tersebut, yang disebut pejabat membunuh sekitar 1.200 orang dan melihat 240 orang lainnya diculik ke Gaza.
Setelah kematian Pak al-Arouri diumumkan, media berita Iran mempublikasikan foto Pak al-Arouri bertemu pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei.
Amerika Serikat, yang menganggap Hezbollah dan Hamas sebagai organisasi teroris, telah menawarkan hadiah hingga $5 juta untuk informasi tentang keberadaan Pak al-Arouri.
Pekerjaannya untuk meningkatkan kekuatan militer Hamas juga membuatnya mendapat tempat tinggi dalam daftar orang yang dibunuh oleh Israel. Dalam setumpuk kartu remi yang dibuat Israel untuk membantu tentaranya mengidentifikasi pemimpin Hamas, Pak al-Arouri digambarkan sebagai joker.
Shalom Ben Hanan, mantan pejabat senior agensi keamanan Shin Bet Israel, menggambarkan Pak al-Arouri sebagai musuh yang dihormati namun dibenci. Cerdas dan karismatik, ia telah memperdalam aktivitas Hamas di Tepi Barat, mendirikan cabang kelompok di Lebanon, dan memperkuat hubungan dengan Hezbollah.
Kematian Pak al-Arouri adalah “episode penting dan dramatis, yang tanpa ragu akan merugikan operasi Hamas,” katanya dalam sebuah wawancara.
Dalam beberapa bulan sejak serangan Hamas terhadap bagian selatan Israel, Israel telah membalas dengan kekuatan besar di Gaza, mengurangi luas wilayah menjadi reruntuhan, mengungsi 85 persen dari 2,2 juta penduduk wilayah tersebut, dan membunuh lebih dari 20.000 orang, menurut otoritas kesehatan Gaza.
Dalam sebuah wawancara langka dengan Al Jazeera bulan lalu, Pak al-Arouri mengatakan bahwa Israel gagal mencapai tujuannya di Gaza dan bahwa Hamas akan terus bertarung.
“Mengenai menghancurkan perlawanan, menghancurkan keinginan rakyat kami, dan menguasai Jalur Gaza, ini telah menjadi fantasi,” katanya. “Sekarang mereka sedang melakukan perang pembalasan, perang kriminal.”
Israel selama beberapa dekade telah membuat pembunuhan musuhnya di negara lain menjadi bagian kunci strategi pertahanannya. Dalam dua minggu terakhir, Iran telah menuduh Israel membunuh dua jenderal Iran di Irak dan Suriah yang berhubungan dengan kelompok militan regional yang didukung oleh Iran. Israel juga telah melakukan pembunuhan terkenal dari komandan militer Iran dan ilmuwan nuklir senior Iran di Iran dan Suriah, termasuk ilmuwan nuklir puncak Iran, Mohsen Fakhrizadeh, dan Kolonel Sayad Khodayee, komandan Garda Revolusioner Iran.
Saat jumlah korban tewas di Gaza terus meningkat, sekutu Hamas — jaringan kelompok militan yang didukung oleh Iran — telah meluaskan perang dengan Israel di beberapa front, termasuk dari Lebanon dan di Laut Merah. Kematian warga sipil di Gaza juga telah menimbulkan tekanan internasional pada Israel untuk segera mengakhiri perang, menyebabkan beberapa pengamat percaya bahwa Israel, tidak dapat sepenuhnya memberantas kelompok itu, akan fokus pada pimpinannya.
Pembunuhan Pak al-Arouri di Lebanon, di tengah lingkungan di mana Hezbollah menjaga kantor-kantornya, kemungkinan besar akan menekan kelompok itu untuk membalas. Pemimpin Hezbollah, Hassan Nasrallah, telah memperingatkan bahwa setiap pembunuhan di Lebanon akan menimbulkan tanggapan keras.
Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara utama militer Israel, mengatakan dalam sebuah konferensi pers di televisi bahwa pasukan Israel “sangat waspada di semua front, untuk tindakan defensif dan ofensif.” Ia menekankan bahwa Israel “berfokus untuk melawan Hamas,” dalam apa yang beberapa analis Israel artikan sebagai saran bahwa Israel tidak mencari perang yang lebih luas dengan Hezbollah.
Kantor berita negara Lebanon melaporkan bahwa “serangan musuh” telah menghantam kantor Hamas di pinggiran selatan Beirut, menewaskan tujuh orang, termasuk Pak al-Arouri. Najib Mikati, perdana menteri sementara Lebanon, menyalahkan Israel atas serangan itu, mengutuk upaya untuk membawa Lebanon ke “fase baru” konflik.
Iran juga mengutuk pembunuhan itu. Nasser Kanaani, juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, mengatakan bahwa pembunuhan tersebut adalah hasil dari “kekalahan putus asa dan berat” Israel selama serangan 7 Oktober dan “perlawanan heroik” para pejuang Hamas sejak itu.
Saat kabar kematian Pak al-Arouri menyebar di wilayah tersebut, militer Israel mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka telah mulai menarik sebagian tentara dari sebagian Gaza, bagian dari rencana penarikan kira-kira lima brigade, tetapi pasukannya terus menghujani enklaf dengan serangan udara, kata warga setempat.
Saksi mata dan laporan berita Palestina mengatakan bahwa pasukan Israel menarik diri dari sebagian utara Gaza, termasuk Jabaliya, sebuah perkemahan pengungsi yang berasal dari tahun 1948 yang telah berkembang menjadi lingkungan yang padat, serta daerah di sebelah utara perkemahan pengungsi Shati, area di sekitar Rumah Sakit Al-Rantisi, dan lingkungan lainnya di Kota Gaza.
Mendengar berita tersebut, beberapa warga Gaza yang telah melarikan diri dari utara kembali untuk memeriksa rumah dan lingkungan mereka.
Di selatan Gaza, Palang Merah Palestina mengatakan pada hari Selasa bahwa tembakan artileri Israel telah menyerang markas besarnya di Khan Younis, membunuh setidaknya lima orang yang berlindung di area itu, termasuk seorang bayi berusia 5 bulan, dan bahwa tiga orang telah terluka, termasuk salah satu petugas medis gawat darurat organisasi tersebut. Militer Israel tidak segera memberikan komentar.
Penarikan diri Israel di Gaza disertai dengan pengumuman Angkatan Laut Amerika Serikat bahwa mereka akan menarik mundur dari laut Timur Tengah kapal induk U.S.S. Gerald R. Ford, yang Presiden Biden telah perintahkan ke wilayah tersebut setelah 7 Oktober.
Ford dikirim di lepas pantai Israel dalam upaya untuk mencegah Iran dan sekutunya di wilayah tersebut dari melebarkan perang dalam beberapa saat setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas. Kapal induk lain, Dwight D. Eisenhower, berada di posisi di Teluk Aden, di lepas pantai Yaman, dan Angkatan Laut mengatakan bahwa pasukan amfibi tiga kapal dengan lebih dari 2.000 Marinir di atasnya akan menggantikan Ford di laut Timur Tengah.
Laporan disumbangkan oleh Hwaida Saad, Haley Willis, Vivian Yee, Ameera Harouda, Farnaz Fassihi dan Arijeta Lajka.