Wakil presiden Malawi beserta sembilan orang lain tewas ketika pesawat mereka jatuh dalam cuaca buruk, demikian disampaikan presiden negara tersebut pada Selasa. Pesawat yang membawa Wakil Presiden Saulos Chilima hilang pada Senin pagi, yang memicu operasi pencarian besar di negara Afrika tenggara tersebut. Dalam pidato kepada bangsa, presiden Lazarus Chakwera mengatakan bahwa tim penyelamat telah menemukan puing-puing pesawat itu di hutan tebal di bagian utara negara tersebut dan tidak ada yang selamat. “Kata-kata tidak dapat menggambarkan betapa menyedihkannya ini,” kata Bapak Chakwera dari markas pemerintah saat seorang anggota partai politik Bapak Chilima menangis dengan keras. Presiden menggambarkan Bapak Chilima, 51 tahun, sebagai “orang baik, ayah dan suami yang setia, serta warga negara yang patriotik yang melayani negaranya dengan kehormatan.” Pesawat tersebut, sebuah pesawat militer Malawi, telah menyelesaikan perjalanan dengan sukses hanya beberapa jam sebelum penerbangan malang itu, menurut Bapak Chakwera. “Meskipun catatan pesawat dan pengalaman awaknya, sesuatu yang mengerikan terjadi pada pesawat itu,” kata Bapak Chakwera. Pesawat itu lepas landas pada pukul 9:17 pagi pada hari Senin dari ibu kota Malawi, Lilongwe. Penerbangan – yang penumpang lainnya termasuk Shanil Dzimbiri, mantan ibu negara Malawi; dan tiga anggota militer Malawi – menuju ke Mzuzu, kurang dari satu jam, menurut pemerintah. Pesawat tidak dapat mendarat karena pandangan buruk akibat cuaca buruk, kata Bapak Chakwera dalam pidato televisi larut Senin. Pilot diminta kembali, tetapi dalam hitungan menit, pesawat menghilang dari radar. Otoritas Malawi menggelar pencarian ekstensif yang berlanjut sepanjang malam di Hutan Chikangawa, sebuah kawasan lindung yang tidak dihuni seluas sekitar 440 mil persegi. Pada Selasa pagi, Jenderal Paul Phiri dari Angkatan Pertahanan Malawi mengatakan dalam konferensi pers bahwa hampir 200 prajurit telah terlibat dalam pencarian, yang terhambat oleh kabut tebal. Polisi, petugas penjaga taman, dan karyawan penerbangan sipil juga ikut dalam upaya tersebut, tambahnya. Otoritas Malawi juga meminta bantuan dari negara lain. Kedutaan Besar AS di Lilongwe mengatakan bahwa mereka telah meminjamkan pesawat untuk membantu dalam pencarian, sementara Bapak Chakwera mengatakan bahwa ia telah meminta negara-negara tetangga, bersama dengan Inggris, Israel, dan Norwegia, untuk dukungan teknologi. Pada Selasa pagi, Palang Merah Malawi bergabung dalam upaya pencarian tersebut juga. Bapak Chilima diperkirakan akan mencalonkan diri sebagai presiden dalam pemilihan 2025. Orang-orang yang jelas kecewa berkumpul pada Selasa siang di markas partai politiknya, Gerakan Transformasi Bersatu, di Lilongwe. Bapak Chilima meninggal, “sebelum memberikan apa yang kebanyakan dari kita pikirkan bisa dia lakukan, untuk mengubah ekonomi ini,” kata Newton Kambala, anggota partai dan mantan menteri energi, kepada media lokal. Bapak Chilima sedang menjabat periode kedua sebagai wakil presiden Malawi. Dia memasuki kancah politik Malawi sepuluh tahun yang lalu, meninggalkan perannya sebagai kepala salah satu perusahaan telekomunikasi terbesar negara itu untuk menjadi pasangan dari Peter Mutharika yang terpilih sebagai presiden pada tahun 2014. Keduanya bertengkar pada tahun 2019, dengan Bapak Chilima menuduh Bapak Mutharika melakukan korupsi. Bapak Chilima kemudian memulai partai politiknya sendiri, Gerakan Transformasi Bersatu. Pada Selasa, Bapak Mutharika mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa ia “sangat sedih mendengar tentang kecelakaan pesawat yang merenggut nyawa berharga” dari mantan rekan satu tiketnya. Dulu rival politik, Bapak Chakwera dan Bapak Chilima membentuk koalisi pada tahun 2019 setelah Bapak Mutharika memenangkan pemilihan yang dipenuhi ketidakberesan. Bapak Chakwera dan Bapak Chilima menantang hasil tersebut, dan, setelah panel yudisial memutuskan untuk keberhasilan mereka, tiket bersama mereka memenangkan pemilihan ulang pada 2020. Pada akhir 2022, Bapak Chilima ditangkap oleh Biro Anti-Korupsi Malawi atas tuduhan bahwa ia menerima sogokan dari seorang pengusaha sebagai imbalan kontrak pemerintah. Dia membantah melakukan kesalahan. Otoritas Malawi meninggalkan kasus tersebut dan menarik semua tuduhan terhadap Bapak Chilima bulan lalu, namun skandal itu merusak citranya sebagai politisi yang bersumpah untuk membersihkan korupsi. Bapak Chilima lahir di Distrik Ntcheu pusat Malawi. Dia belajar ekonomi di Universitas Malawi dan meraih gelar doktor dalam manajemen pengetahuan dari Universitas Bolton di Inggris, yang sesuai dengan profil resminya. Dia meninggalkan istrinya, Mary Chilima, dan kedua anak mereka.
