Dr. Massey tidaklah seperti gambaran dalam budaya populer tentang fisikawan teoretis – yang bekerja sendirian di papan tulis, terbungkus dalam awan debu kapur – Dr. Massey senang bekerja dengan orang lain. Sebaliknya, orang lain menghormatinya cukup untuk menyebut namanya di ruang-ruang yang tepat. Ia menyelesaikan satu proyek, dan tidak lama kemudian proyek lain jatuh ke tangannya. Ia juga memiliki kecenderungan untuk mewarisi organisasi yang membutuhkan arah – yang terbaru adalah Giant Magellan, yang menghadapi kesusahan keuangan.
Keterlibatan Dr. Massey dengan proyek teleskop tersebut terjadi menjelang akhir masa kepresidenan di School of the Art Institute of Chicago. Saat rapat dewan untuk Woods Hole Marine Biological Laboratory di Massachusetts, Robert Zimmer, saat itu presiden University of Chicago, mendekatinya tentang menjadi anggota dewan Giant Magellan. Satu tahun kemudian, Dr. Massey terpilih sebagai ketua.
Namun di antara semua jabatan dan penghargaannya, satu yang mencolok, kata Dr. Massey. Pada tahun 1995, ia menjadi presiden almamaternya, Morehouse College, sebuah perguruan tinggi laki-laki Berwarna Sejarah di Atlanta dan tempat pemakaman Dr. King. “Tanpa Morehouse,” katanya, “saya tidak akan menjadi diri saya seperti sekarang.”
Tertarik Antara Dua Dunia
Dr. Massey dibesarkan di Hattiesburg, Miss., pada masa puncak segregasi. Jika Anda orang Berwarna, dia mengingatkan, Anda duduk di balkon saat menonton film, naik bus di bagian belakang, dan masuk lewat pintu samping toko – jika Anda boleh berbelanja di sana. Dan jika ada orang kulit putih di trotoar, Anda harus mengalah.
Putus asa untuk pergi, ia sangat senang ketika, pada usia 16 tahun, ia mendapat beasiswa untuk kuliah di Morehouse. Namun ia segera menyadari bahwa teman-temannya meremehkan orang dari Mississippi. “Jadi saya berkata, ‘Saya akan membuktikannya,'” kata Dr. Massey. “Apa kursus tersulit?” Ia memilih fisika karena merasa memiliki sesuatu untuk dibuktikan.
Di antara konsorsium empat perguruan tinggi, ia adalah satu-satunya mahasiswa di tahunnya yang belajar fisika. Namun ia tidak pernah sendirian. Sebaliknya, ia senang tenggelam dalam persamaan. Bertahun-tahun kemudian, dalam memoirnya, Dr. Massey menggambarkan “penyerapan total yang sangat dekat dengan keadaan meditatif yang pernah saya capai.”
Ia membawa hasrat itu ke program doktoral di Washington University di St. Louis, di mana ia mempelajari bagaimana helium cair berperilaku dekat dengan nol mutlak. Pada tahun 1966, ia meraih gelar Ph.D., bergabung dengan kohor lebih dari selusin fisikawan Berwarna di seluruh negara yang telah mencapai prestasi serupa.
Tidak lama setelah itu, Dr. Massey pindah ke Chicago untuk bekerja di Argonne National Laboratory yang berdekatan, mempelajari perilaku aneh gelombang suara dalam helium superfluid, yang tampaknya menantang hukum fisika. Karyanya menarik perhatian peneliti di Urbana-Champaign serta Anthony Leggett, seorang teoretis di University of Sussex di Inggris yang pemahamannya tentang helium kemudian memenangkannya Hadiah Nobel dalam Fisika.