Pada awal 2016, Tim Walz duduk bersama CSPAN untuk diskusi bipartisan mengenai penentangannya terhadap dorongan Presiden Barack Obama untuk mengurangi jumlah pasukan di luar negeri. Untuk memulai panel tersebut, pembawa acara memperkenalkan Walz — pada saat itu dalam periode jabatan kelima sebagai anggota kongres AS — dengan sebagian menguraikan layanan militer Walz yang salah.
“Masuk ke Angkatan Darat National Guard pada usia 17 tahun dan pensiun 24 tahun kemudian sebagai Komandan Sersan Mayor,” katanya tentang Walz, “dan bertugas dengan batalionnya di Operasi Enduring Freedom di Afghanistan.”
Walz mengangguk setuju atas pernyataan tersebut — meskipun pada kenyataannya, berdasarkan catatan militer dan pengakuannya sendiri, ia tidak pernah bertugas di Afghanistan.
Insiden tersebut, yang sebelumnya tidak pernah muncul, adalah sebuah contoh dari peristiwa yang menarik kritik dari beberapa anggota Partai Republik atas cara Walz dan orang lain terkadang menggambarkan layanan militer yang telah berlangsung puluhan tahun sejak pensiun pada tahun 2005, atau tidak memperbaiki ketika orang lain dengan keliru menggambarkan layanannya.
Sejak dipilih sebagai calon Wakil Presiden Kamala Harris, Walz telah dituduh oleh lawannya Sen. J.D. Vance melakukan “stolen valor” — tuduhan serius yang dapat dihukum menurut hukum federal.
Walz dengan tegas membela layanannya, mengatakan dalam pidato kampanye minggu ini bahwa ia “sangat bangga” dengan rekam jejak militernya.
“Mereka ini — bahkan menyerang saya atau rekam jejak layanan saya,” kata Walz pada Selasa saat berpidato di Los Angeles. “Dan saya hanya ingin mengatakan, saya bangga melayani negara saya, dan akan selalu begitu.”
Meskipun tidak ada bukti bahwa Walz telah melakukan kejahatan stolen valor, tinjauan ABC News terhadap jam tayang dari wawancara dan pidato masa lalu, bersama dengan catatan dari kampanye awalnya selama bertahun-tahun, menunjukkan bahwa jurnalis, beberapa rekan kerjanya di National Guard, dan bahkan pemilih kadang-kadang dibiarkan dengan gambaran yang tidak akurat mengenai layanan militer Walz yang telah menuai kritik sejak beberapa tahun lalu.
Ketidaktepatan ini, yang terkadang tidak diperbaiki, termasuk Walz tidak menyangkal pernyataan bahwa ia bertugas di Afghanistan, dan Walz berulang kali mengatakan bahwa ia pensiun dengan pangkat yang dicapainya namun tidak pensiun dengan pangkat tersebut, serta sebuah kejadian pada tahun 2018 di mana Walz menyatakan bahwa dia membawa senjata perang “di medan perang,” mengenai hal ini kampanye Harris-Walz mengatakan bahwa ia salah bicara.
Selama wawancara CSPAN Walz pada tahun 2016, ia mengatakan kemudian dalam segmen 41 menit tersebut bahwa “unit pengamanannya menggantikan ke Eropa” dan terkadang tugasnya “adalah memastikan pasukan dan keluarga mereka terurus.” Namun kejadian tersebut menunjukkan dalam beberapa hal gambaran rekam jejak Walz — yang dapat rumit dan kompleks — kadang-kadang dibiarkan kabur bagi mereka yang menonton.
“Setelah 24 tahun melakukan layanan militer, Gubernur Walz pensiun pada tahun 2005 dan mencalonkan diri sebagai anggota kongres, di mana ia menjadi advokat yang gigih bagi pria dan wanita dalam seragam — dan sebagai Wakil Presiden Amerika Serikat ia akan terus menjadi penyuaranya yang gigih bagi para veteran dan keluarga militer,” kata juru bicara kampanye Harris-Walz dalam pernyataan kepada ABC News.
‘Balonnya sudah kempes’
Mereka yang bertugas di National Guard bersama Walz — atau setelahnya — berbeda pendapat mengenai kontroversi tersebut.
Thomas Behrends, yang menggantikan batalyon Walz setelah Walz pensiun dari layanan militer pada tahun 2005, telah menjadi kritikus Walz yang vokal selama bertahun-tahun, menuduhnya menggunakan pangkat palsu setelah pensiun dan mengritik keputusannya untuk pensiun sebelum batalyonnya dikerahkan ke Irak.
“Pada saat dia mundur, balonnya sudah kempes dan semua prajurit di luar sana, pada dasarnya bagaikan salah satu pemimpin senior utama mereka telah meninggal. Mereka tidak bisa percaya,” kata Behrends dalam wawancara dengan ABC News.
Walz mengatakan dia memutuskan untuk pensiun pada tahun 2005 untuk mencalonkan diri sebagai anggota kongres, dan tidak ada indikasi bahwa pada saat itu, Walz telah resmi diberitahu bahwa dia akan dikerahkan ke Irak. Menurut catatan National Guard, Batalyon 1 dari 125 Field Artillery menerima perintah peringatan pada 14 Juli 2005 — dua bulan setelah Walz pensiun dari layanan.
Tim Walz, Gubernur Minnesota dan kandidat wakil presiden dari Partai Demokrat mengangkat tangan selama kampanye di Thomas and Mack Center, University of Nevada di Las Vegas, 10 Agustus 2024.
Ronda Churchill/AFP via Getty Images
Mengakhiri, Walz tampaknya telah mengetahui sebelum pensiun bahwa unitnya sedang dipertimbangkan untuk dikerahkan. Tak lama setelah mengumumkan pencalonan pertamanya untuk kongres pada Maret 2005, Walz mengeluarkan pernyataan yang menyebutkan unitnya telah diberitahu tentang “mobilisasi parsial yang mungkin,” menyatakan bahwa ia memiliki “tanggung jawab tidak hanya untuk mempersiapkan batalionnya untuk Irak, tetapi juga untuk melayani jika dipanggil.”
“Pada Kamis, 17 Maret Kantor Hubungan Masyarakat National Guard mengumumkan kemungkinan mobilisasi parsial sekitar 2.000 tentara dari National Guard Minnesota,” ditulis Walz di situs kampanyenya pada tahun 2005, menurut versi yang dilihat oleh ABC News melalui Wayback Machine.
“Saya belum tahu apakah batalyon artileri saya akan menjadi bagian dari mobilisasi ini dan saya tidak dapat berkomentar lebih lanjut tentang detail pengerahan itu,” tulis Walz di situs tersebut. “Sebagai Komandan Sersan Mayor, saya memiliki tanggung jawab tidak hanya untuk mempersiapkan batalion saya untuk Irak, tetapi juga untuk melayani jika dipanggil. Saya berdedikasi untuk melayani negara saya sebaik-baiknya, baik itu di Washington DC atau di Irak.”
Walz juga menyatakan niatnya untuk tetap berada dalam perlombaan meskipun jika dia akan dikerahkan.
“Saya tidak ingin berspekulasi tentang bagaimana bentuk kampanye saya akan berlangsung jika saya dikerahkan, tapi saya tidak memiliki rencana untuk mundur dari perlombaan. Saya beruntung memiliki kelompok pendukung yang kuat dan istri yang sangat berdedikasi dan cerdas. Keduanya akan menjadi bagian utama dari kampanye saya, baik saya berada di Minnesota atau di Irak.”
Postingan di situs kampanye Walz tahun 2005 tersebut berakhir dengan menyebutkan, “Jika dipanggil bertugas, Walz akan meninggalkan istri Gwen dan putrinya yang berusia empat tahun, Hope.”
Walz memenangkan perlombaan kongresnya pada November tahun itu — beberapa minggu setelah unitnya akhirnya dikerahkan.
Yang lain membela Walz. Allan Bonnifield mengatakan ia pertama kali bertemu dengan Walz selama layanan mereka pada akhir 1990-an, dan bertugas dengannya hingga ia pensiun pada tahun 2005. Ia mengingat Walz dengan hati-hati mempertimbangkan keputusan pensiun, sebuah keputusan yang katanya “menjadi sangat berat baginya.”
Catatan dengan Direktur Manpower dan Personel National Guard Minnesota menunjukkan bahwa Walz tetap dengan National Guard selama hampir tiga tahun tambahan setelah ia diberitahu mengenai kelayakannya untuk pensiun pada Agustus 2002.
“Dia datang dan berbicara dengan saya dan satu orang lain selama 30 atau 45 menit di belakang pintu tertutup,” kenang Bonnifield. “Dia mengatakan, ‘Saya ingin mencalonkan diri sebagai anggota kongres, tapi saya pikir kita akan dikerahkan — tapi di mana saya dapat berbuat lebih baik bagi para prajurit di Minnesota?'”
Bonnifield mengatakan bahwa ketika Walz pensiun, mereka belum diberikan perintah peringatan yang memberitahu mereka bahwa mereka akan dikerahkan — meskipun katanya “semua orang mengira” — dan menyebut kritik terhadap Walz “terlalu dibesar-besarkan.”
“Dia telah melayani selama 24 tahun, 24 tahun yang hebat,” kata Bonnifield. “Tidak ada alasan untuk dikritik seperti ini. Dia seorang veteran, saya seorang veteran.”
‘Ini adalah gelar yang cukup’
Di National Guard, Walz mulai bertugas sebagai komandan sersan mayor, posisi kepemimpinan, pada tahun 2004, dan secara resmi diangkat ke posisi tersebut pada April 2005, tak lama sebelum ia pensiun dari layanan, menurut pernyataan dari Kolonel Tentara Ruan Cochran. Namun, Walz tidak menempati posisi tersebut cukup lama untuk mempertahankan gelar tersebut dalam pensiunnya.
Namun, Walz berulang kali menyebut dirinya sebagai “komandan sersan mayor pensiunan” selama bertahun-tahun.
Pada tahun 2016, Behrends menulis surat pribadi kepada Walz, mengucapkan terima kasih atas layanan Walz namun mohon kepadanya untuk berhenti menggunakan gelar tersebut, yang katanya tidak didapat oleh Walz.
“Saya sedih bahwa setelah karier panjang Anda di National Guard, Anda tidak memenuhi syarat promosi Anda menjadi Komandan Sersan Mayor,” kata surat tersebut, salinan diberikan kepada ABC News. “Ini adalah gelar yang cukup bergengsi untuk dimiliki, ketika sudah didapat. Saya harap Anda tidak menggunakan pangkat tersebut untuk keuntungan politik, tapi itulah yang terlihat sekarang.”
Seorang mantan komandan batalyon unit National Guard Walz juga mengeluarkan kritik pedas terhadap cara Gubernur Minnesota tersebut menggambarkan pangkat militernya sejak pensiun dan memasuki dunia politik, menulis di Facebook bahwa Walz “tidak mendapatkan pangkat atau menyelesaikan tugas dengan sukses sebagai E9,” mengacu pada penggunaan berulang gubernur terhadap gelar tersebut.