Sebelum suaminya meninggal dunia, meninggalkan dia untuk membesarkan putrinya yang berusia 2 tahun sendirian, Sarika Pawar tidak pernah membayangkan bekerja dengan pekerjaan tetap. Seperti ibunya sendiri dan kebanyakan wanita yang dikenalnya di India pedesaan, dia menghabiskan hari-harinya terbatas di desanya. Waktunya dihabiskan untuk merawat balitanya, mendidihkan air untuk diminum, dan membuat makan malam.
Tetapi setelah suaminya meninggal, menghilangkan penghasilannya sebagai pelayan, dia terpaksa untuk mencari uang. Dia mengambil pekerjaan di pabrik terdekat yang dijalankan oleh perusahaan bernama All Time Plastics di Silvassa, sebuah kota sekitar 160 kilometer utara Mumbai. Dua belas tahun kemudian, dia masih bekerja di sana, mengambil wadah penyimpanan makanan baru yang dicetak dan berbagai alat rumah tangga dari conveyor belt, memberi label, dan meletakkannya dalam kotak yang akan dikirimkan ke dapur-dapur sejauh Los Angeles dan London.
Ms. Pawar mendapatkan sekitar 12.000 rupee per bulan, atau sekitar $150, jumlah yang kecil menurut standar global. Namun, upah tersebut telah memungkinkannya untuk membiayai pendidikan putrinya di sekolah menengah sambil mengubah kehidupan sehari-hari mereka.
Dia membeli lemari es. Tiba-tiba, dia bisa membeli sayuran dalam jumlah yang lebih besar, membatasi perjalanannya ke pasar dan memberinya lebih banyak kekuatan untuk tawar-menawar untuk harga yang lebih baik. Dia menambahkan kompor dengan bahan bakar propana – pembebasan dari api kayu yang mengisi rumahnya dengan asap, dan pelarian dari pekerjaan yang membosankan untuk mencari cabang untuk dibakar.
Di atas semua itu, Ms. Pawar, 36 tahun, menggambarkan cakrawala yang telah melebarkan.
Ketika merek internasional berkurang ketergantungannya pada China dengan memindahkan sebagian produksi ke India, tren ini memiliki potensi untuk menghasilkan jumlah pekerjaan manufaktur yang signifikan – khususnya untuk wanita, yang selama ini terlepas dari jajaran pekerjaan formal di India.
“Ada cadangan besar tenaga kerja perempuan di India yang akan bekerja jika diberi kesempatan,” kata Sonalde Desai, seorang demografer di National Council of Applied Economic Research di New Delhi. “Setiap kali ada pekerjaan yang tersedia untuk wanita, mereka akan mengambilnya.”
Di banyak ekonomi Asia selama setengah abad terakhir, bangkitnya sektor manufaktur telah menjadi kekuatan besar mobilitas sosial ke atas. Pendapatan meningkat, kemiskinan berkurang, dan peluang kerja terbuka. Wanita berada di pusat transformasi ini.
Di Vietnam, di mana booming pabrik telah sangat signifikan, lebih dari 68 persen wanita dan gadis-gadis di atas 15 tahun bekerja untuk mendapatkan sebagian upah, menurut data yang dikumpulkan oleh World Bank. Di Tiongkok, tingkatnya 63 persen; di Thailand, 59 persen; dan di Indonesia, 53 persen. Namun di India, kurang dari 33 persen wanita terlibat dalam pekerjaan berbayar dalam pekerjaan yang dihitung dalam survei resmi.
Pekerjaan penting wanita di India terlihat dari rumah mereka, di mana mereka menangani hampir semua pekerjaan rumah tangga dan merawat anak, hingga lahan pertanian, di mana mereka menanam tanaman dan memelihara hewan.
“Anda merawat anak ayam dan merawat anak, dan semuanya saling berkaitan,” kata Ms. Desai. “Orang mendapatkan pekerjaan, tetapi bukan pekerjaan yang sangat menguntungkan.”
Di India, perempuan sebagian besar tidak terlibat dalam bisnis yang menawarkan pekerjaan berbayar reguler, yang dilindungi oleh aturan pemerintah yang menawarkan perlindungan atas gaji dan kondisi kerja. Ketidakhadiran mereka sebagian mungkin mencerminkan faktor sosial, mulai dari diskriminasi gender hingga ketakutan akan pelecehan seksual.
Salah satu investasi asing paling bernama di India, sebuah pabrik yang dioperasikan oleh Foxconn dan membuat iPhone, telah menghindari untuk mempekerjakan wanita yang sudah menikah karena tanggung jawab mereka di rumah, menurut penyelidikan Reuters yang diterbitkan minggu lalu. Agen India mengatakan akan menyelidiki laporan tersebut.
Namun lebih dari semuanya, kekurangan perempuan di tempat kerja India adalah bukti dari kelangkaan kesempatan. Selama puluhan tahun, pertumbuhan ekonomi di India gagal bertransisi menjadi pekerjaan. Posisi yang ada cenderung dikuasai oleh pria. Dengan pengecualian kunci seperti sektor teknologi, pekerjaan yang terbuka untuk wanita seringkali membayar sedikit sehingga tidak sebanding dengan usaha menantang norma sosial yang sering membatasi perempuan di rumah.
Jika pekerjaan tersedia, lebih banyak wanita akan menghadapi larangan sosial dalam mencari kemajuan ekonomi, demikian menurut para ekonom. Hal ini terutama karena India, dalam beberapa dekade terakhir, telah meningkatkan investasi dalam pendidikan untuk perempuan.
“Suplai wanita muda yang ingin bekerja sangat tinggi,” kata Rohini Pande, pakar tenaga kerja India dan direktur Economic Growth Center di Universitas Yale. “Dalam semua survei yang kami lihat, wanita ingin bekerja tetapi sulit bagi mereka untuk bermigrasi ke tempat pekerjaan berada, dan pekerjaan tidak datang kepada mereka.”
Dampak dari realitas ini sangat nyata: pemeliharaan kemiskinan di tengah kesempatan yang hilang untuk perbaikan.
Dalam pola yang sama dengan banyak masyarakat yang sedang mengindustrialisasi, saat lebih banyak wanita mendapatkan pekerjaan, itu mendorong keluarga untuk lebih berinvestasi dalam pendidikan untuk perempuan. Ini juga meningkatkan kekuatan pengeluaran rumah tangga, memicu ekspansi ekonomi yang mendorong investor untuk membangun lebih banyak pabrik, menciptakan lapangan kerja tambahan – lingkaran putar penciptaan kekayaan.
Ini adalah dinamika yang India lewatkan ketika gagal berpartisipasi dalam penyebaran manufaktur yang memperkuat keberuntungan di banyak ekonomi Asia.
Dan ini adalah prospek yang tiba-tiba dapat dimungkinkan saat kekuatan geopolitik seperti perseteruan perdagangan antara Amerika Serikat dan Tiongkok menciptakan momentum baru untuk pekerjaan pabrik yang mendarat di India.
Di enklaf industri Manesar, sekitar 56 kilometer selatan Delhi, Poorvi, yang menggunakan satu nama, menghabiskan hari-harinya di dalam pabrik yang membuat mainan – kit yang dijadikan anak-anak sebagai mesin pinball – di sebuah start-up yang berkembang pesat, Smartivity. Dia memeriksa produk akhir untuk cacat, mendapatkan sekitar 12.000 rupee per bulan.
Ketika dia masih kecil, ibunya tinggal di rumah. Baru-baru ini menikah, Poorvi melihat pekerjaan pabriknya sebagai cara pragmatis untuk mengatasi biaya hidup yang meningkat di daerah perkotaan yang berkembang pesat.
“Sekarang, satu pendapatan tidak cukup untuk menjalankan keluarga,” kata Poorvi. “Jadi wanita keluar dan bekerja. Itu kemajuan, tetapi juga kebutuhan. Wanita melakukan banyak hal. Mengapa bukan saya?”
Pembos Smartivity, dua lulusan laki-laki dari Indian Institutes of Technology, yang mirip dengan versi M.I.T. negara itu, memiliki kecenderungan untuk mempekerjakan wanita.
“Beberapa bagian pekerjaan, wanita lebih baik,” kata Pulkit Singh, kepala staf perusahaan itu. “Wanita bisa berkonsentrasi lebih lama daripada pria. Mereka tidak perlu istirahat merokok sebanyak pria, atau istirahat umum. Wanita jelas lebih rajin dan produktif daripada pria.”
Sebanyak 40 persen dari hampir 200 pekerja di lantai pabrik di Smartivity sekarang dipegang oleh wanita, dan persentase itu kemungkinan akan meningkat seiring dengan pertumbuhan bisnis.
Ashwini Kumar, chief executive Smartivity, mengatakan perusahaan tersebut sedang dalam pembicaraan dengan Walmart untuk menjual produknya di rak toko di Amerika Serikat – perkembangan yang dapat melipatgandakan jumlah pekerjaan.
“Mereka ingin mendiversifikasi,” kata Mr. Kumar, 35 tahun. “Mereka ingin beralih rantai pasokan mereka ke India.”
Di All Time Plastics, perusahaan di dekat Mumbai tempat Ms. Pawar bekerja, 70 persen dari sekitar 600 pekerja pabrik adalah wanita. Persentasenya meningkat tajam tahun lalu, setelah pemerintah setempat mengubah hukum untuk memungkinkan wanita bekerja pada shift malam. Pabrik menjalankan bus yang menjemput dan mengantar wanita ke rumah mereka untuk mengatasi kekhawatiran keamanan.
Di antara wanita yang bekerja di dalam pabrik pada suatu pagi adalah Smita Vijay Patel, 35 tahun. Seorang ibu dua anak, dia berhenti sekolah setelah kelas delapan karena orang tuanya kekurangan uang untuk biaya sekolah dan buku. Anak perempuannya sendiri, 15 tahun, tetap bersekolah dan berencana untuk melanjutkan ke perguruan tinggi, prospek yang dimungkinkan oleh upah pabrik Ms. Patel. Putranya, 19 tahun, sudah berkuliah.
Ms. Patel kini efektif bekerja dua pekerjaan: dia adalah inspektur kontrol kualitas di pabrik itu, dan dia masak untuk keluarganya dan menata rumah, bangun pada pukul 5 pagi untuk mencapai shiftnya pukul 7 pagi.
“Meskipun sulit, tapi baik,” kata dia. “Saya tidak mendapatkan pendidikan, jadi saya berpikir anak-anak saya harus mendapatkan pendidikan agar mereka bisa membuat kemajuan.”
Hari Kumar berkontribusi dalam pelaporan.