Rakyat Afrika Selatan sedang memberikan suara dalam pemilihan yang paling penting sejak sistem rasial apartheid berakhir pada tahun 1994.
Lebih dari 27 juta orang terdaftar untuk memberikan suara dalam pemungutan suara yang menyoroti fragmentasi politik yang semakin meningkat setelah 30 tahun demokrasi.
Rekor 70 partai dan 11 independen bersaing dalam pemilihan yang akan melihat warga Afrika Selatan memilih parlemen baru, serta sembilan dewan provinsi.
“Peningkatan besar dalam jumlah partai menunjukkan kekecewaan terhadap partai-partai besar lama atau, para skeptis akan mengatakan, orang mencari kesempatan untuk masuk ke parlemen dan mendapat pensiun,” kata analis politik Richard Calland kepada BBC.
Berkuasa sejak ikon anti-apartheid Nelson Mandela memimpin kemenangannya pada akhir pemerintahan minoritas kulit putih, Partai Kongres Nasional Afrika (ANC) sedang mencari periode ke- tujuh di kantor.
Meskipun yakin akan “kemenangan yang menentukan,” jajak pendapat pendapat telah secara konsisten menunjukkan bahwa partai tersebut akan kehilangan mayoritas parlementernya untuk pertama kalinya, membuatnya harus masuk ke dalam koalisi dengan satu atau lebih partai oposisi.
“Kita memasuki fase berikut dari demokrasi kita, dan ini akan menjadi transisi besar,” kata Profesor Calland kepada BBC.
“Kita akan menjadi demokrasi yang lebih kompetitif dan matang, atau politik kita akan menjadi semakin pecah,” tambahnya.
Kampanye ini didominasi oleh korupsi yang meluas di pemerintah, tingkat pengangguran yang sangat tinggi, terutama di kalangan pemuda, penurunan pelayanan publik, dan kejahatan yang merajalela.
Partai oposisi utama Aliansi Demokratik (DA) telah menandatangani pakta dengan 10 partai lain, setuju untuk membentuk pemerintahan koalisi jika mereka mendapatkan cukup suara untuk menggulingkan ANC dari kekuasaan.
Namun hal ini sangat tidak mungkin, dengan ANC diperkirakan tetap menjadi partai terbesar, menempatkannya dalam posisi terdepan untuk memimpin sebuah koalisi.
Partai ini mendapatkan 57,5% suara dalam pemilihan terakhir dibandingkan dengan 21% dari DA.
Mantan Presiden Jacob Zuma menyebabkan kejutan besar ketika ia mengumumkan bulan Desember bahwa ia meninggalkan ANC untuk mempromosikan partai baru, uMkhonto weSizwe (MK), yang diterjemahkan sebagai Tombak Bangsa.
Meskipun ia telah dicegah dari ikut serta dalam pemilihan, namanya masih akan muncul dalam surat suara sebagai pemimpin MK.
Jajak pendapat menunjukkan MK akan mendapatkan sekitar 10% suara. Diperkirakan partai ini akan mendapat dukungan terutama di provinsi kelahirannya, KwaZulu-Natal, di mana ketegangan tinggi, dengan beberapa insiden kekerasan dilaporkan selama kampanye.
“Pemilihan di KwaZulu-Natal bisa menjadi sangat berantakan – harapkan banyak sengketa dan pencontestan atas hasilnya,” kata Profesor Calland.
Perempuan mencakup 55% dari pemilih terdaftar – sekitar 15 juta, menurut statistik yang dirilis oleh komisi pemilihan.
Dalam hal kelompok usia, pendaftaran pemilih tertinggi berada di antara mereka yang berumur 30 hingga 39 tahun. Mereka mencakup hampir tujuh juta dari 26,7 juta pemilih.
Namun, kata Profesor Calland, sekitar 13,7 juta pemilih yang memenuhi syarat tidak mendaftar, dengan sebagian besar dari mereka – delapan juta – berada di bawah usia 30 tahun.
“Mereka telah membelakangi demokrasi muda kita. Asumsinya adalah bahwa mereka telah kehilangan harapan, merasa ekonomi terpinggirkan dan tidak melihat ada oposisi yang layak,” tambahnya.
Pandangan ini diungkapkan oleh Keabetswe Maleka, 29 tahun, yang tinggal di Soweto, yang merupakan pusat pemberontakan pelajar terhadap apartheid pada tahun 1976.
Dalam wawancara dengan pemandu podcast BBC Africa Daily, Mpho Lakaje, ia mengatakan bahwa ia tidak akan memberikan suara karena pelayanan publik yang buruk, dan karena ia menganggur.
“Saya mencari pekerjaan. Tidak ada yang terjadi,” katanya.
Penduduk lain di Soweto, Mawela Rezant, 66 tahun, mengatakan bahwa ia pasti akan memberikan suara dengan harapan bahwa pemerintah berikutnya akan menangani pengangguran dan kejahatan.
“Saya berharap untuk melihat pertumbuhan ekonomi kita. Saya berharap untuk melihat polisi beraksi secara penuh,” katanya.
Polisi dan tentara telah dikerahkan di tempat pemungutan suara di seluruh negeri untuk memastikan bahwa pemungutan suara berlangsung dengan damai, dan bahwa surat suara tidak dicuri.