Gambar ini dirilis oleh Gedung Putih yang menunjukkan Evan Gershkovich, kiri, Alsu Kurmasheva, kanan, dan Paul Whelan, kedua dari kanan, beserta orang lain di pesawat, Kamis, 1 Agustus 2024, setelah dibebaskan dari tahanan Rusia.
Jurnalis Wall Street Journal Evan Gershkovich dan mantan Marinir Amerika Serikat Paul Whelan mendarat di AS pada malam hari Kamis, setelah dimasukkan dalam pertukaran tawanan bersejarah dengan Rusia. Whelan keluar dari pesawat terlebih dahulu di Pangkalan Gabungan Andrew di Maryland, diikuti oleh Gershkovich dan jurnalis Rusia-Amerika Alsu Kurmasheva, yang bekerja untuk Radio Free Europe yang didanai oleh AS. Ketiganya bertukar jabat tangan dan pelukan dengan Presiden Biden dan Wakil Presiden Harris, serta berpelukan dengan anggota keluarga mereka sambil para penonton bersorak.
Mereka adalah di antara lebih dari selusin tahanan yang dibebaskan oleh Rusia dalam pertukaran dengan tahanan Rusia yang ditahan oleh Amerika Serikat dan negara-negara di Eropa, kata pejabat AS pada hari Kamis.
Secara keseluruhan, 16 tahanan politik, jurnalis, dan lainnya, termasuk lima orang Jerman, ditukar dengan delapan warga Rusia yang dipenjarakan di AS, Jerman, Norwegia, Slovenia, dan Polandia. Di antara warga Rusia tersebut adalah Vadim Krasikov, seorang pembunuh negara Rusia terpelajar yang ditahan di Jerman, serta tiga warga Rusia lainnya yang ditahan di AS.
Pertukaran tahanan ini merupakan salah satu yang terbesar antara Amerika Serikat, sekutunya, dan Rusia sejak berakhirnya Perang Dingin.
“Tidak sejak Perang Dingin ada jumlah individu yang ditukar dengan cara ini,” kata penasihat keamanan nasional AS Jake Sullivan, menambahkan bahwa pertukaran tersebut adalah “hasil dari banyak putaran negosiasi yang kompleks dan rumit selama berbulan-bulan.”
Sebelumnya, Biden mengatakan kesepakatan tersebut adalah “suatu prestasi diplomasi” dan berterima kasih kepada sekutu yang bekerja dengan Amerika Serikat dalam hal itu.
“Ini adalah contoh yang menarik mengapa penting memiliki teman di dunia ini yang bisa Anda percayai dan andalkan,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Sullivan mengatakan Biden akan berusaha membangun kesuksesan tersebut untuk mencoba membebaskan Marc Fogel, seorang warga AS yang masih ditahan di Rusia, dan warga AS lainnya yang ditahan di Suriah, Afghanistan, dan tempat lain.
Gershkovich ditangkap di Moskow pada Maret 2023 dan menjadi jurnalis AS pertama sejak Perang Dingin yang dituduh melakukan spionase. Bulan lalu, pengadilan Rusia menghukumnya dengan hukuman 16 tahun penjara, setelah dia dituduh oleh jaksa Rusia bekerja sama dengan CIA untuk mengumpulkan informasi tentang perusahaan persenjataan Rusia. Gershkovich, majikannya, dan pemerintah AS dengan tegas menyangkal tuduhan tersebut, dan AS menganggap Gershkovich ditahan secara melanggar hukum.
Whelan, seorang veteran Marinir yang memiliki kewarganegaraan AS, Inggris, Irlandia, dan Kanada, ditangkap di Rusia pada Desember 2018 atas tuduhan spionase yang sangat ia tolak. Sebuah pengadilan di Moskow menghukumnya dengan hukuman 16 tahun penjara pada Juni 2020.
Kasus Whelan mulai mendapatkan perhatian luas sebagai bagian dari proposal gagal Amerika Serikat untuk membawanya pulang, bersama dengan pemain WNBA Brittney Griner, yang menjalani 293 hari di koloni penal Rusia karena memiliki minyak ganja di bagasinya. Griner kembali ke AS pada Desember 2022, namun terus memperjuangkan pembebasan Whelan.
“Kami terharu dengan kegembiraan dan rasa lega untuk empat warga AS yang kembali dengan selamat ke Amerika hari ini,” kata Griner dan istrinya, Cherelle, dalam sebuah pernyataan. “Pemerintahan Biden-Harris sekali lagi menunjukkan kepemimpinan sejati dengan melakukan apa pun yang diperlukan untuk membawa pulang warga AS. Setiap warga AS yang kembali adalah kemenangan.”