Bagi kebanyakan orang yang melihat kutipan yang disebarkan minggu ini sebagai meme, itu hanya sesuatu yang lucu yang dikatakan Kamala Harris dalam pidatonya pada tahun 2023: “Kamu pikir kamu tiba-tiba saja jatuh dari pohon kelapa?”
Tapi bagi banyak orang India dan Indian Americans, baris itu, yang oleh Tuan Harris dikaitkan dengan ibunya, memiliki makna tambahan. Tamil Nadu, negara bagian India Selatan tempat keluarga ibunya berasal, adalah salah satu penghasil kelapa terbesar di India. Itu juga hal yang mungkin diucapkan oleh orangtua India.
Tuan Harris, wakil presiden dan kandidat Demokrat untuk presiden, tidak mempromosikan atau menyembunyikan warisan India-nya. Dia menyelipkan referensi ke dalamnya. Dia juga menggunakannya secara strategis.
Tahun lalu, Tuan Harris berbicara tentang koneksi pribadinya yang dalam dengan India dalam acara makan siang di Washington untuk Narendra Modi, perdana menteri India, yang Amerika Serikat telah goda. Pengantar saya kepada konsep kesetaraan, kebebasan, dan demokrasi datang dari kakek India saya, kata Tuan Harris, dengan siapa saya pergi berjalan-jalan selama kunjungan saya ke Chennai.
“Itu adalah pelajaran ini yang saya pelajari sejak usia sangat muda yang pertama kali menginspirasi minat saya dalam pelayanan publik,” katanya.
Tuan Harris dibesarkan di California, putri seorang ibu India dan ayah Jamaika, dan dia mengidentifikasi dirinya sebagai Hitam dan Asia Selatan.
Di India, kenaikan pesatnya menjadi calon presiden yang kemungkinan besar setelah keluarnya Presiden Biden dari perlombaan telah menambahkan kebanggaan umum dalam prestasi negara itu secara global. Tetapi liputan berita India tidak terlalu memfokuskan pada warisan India-nya. Meskipun Tuan Harris menjalin hubungan keluarga di Tamil Nadu dan telah berbicara tentang kunjungannya setiap dua tahun ke India saat masih kecil, dia belum pernah melakukan perjalanan resmi ke India sebagai wakil presiden, dan sebelum itu tidak pernah mengunjungi sejak 2009.
Kandidatannya lebih meresap dalam komunitas Indian American, meskipun Tuan Harris dianggap lebih mengidentifikasi diri sebagai Hitam daripada sebagai India. Banyak Indian Americans melihat Tuan Harris sebagai contoh lain dari keberhasilan dan pengaruh diaspora, termasuk dalam politik, dengan jumlah anggota kongres keturunan India dan kandidat di tingkat tertinggi semakin meningkat. (Anggota Dewan Perwakilan Rakyat dengan akar India kadang-kadang menggunakan julukan “fraksi samosa.”)
Ketika Pak Biden memilih Tuan Harris sebagai pasangannya dalam pemilihan 2020, “ada sesuatu selain kebanggaan,” kata Shoba Viswanathan, yang mengawasi keterlibatan warga negara Indiaspora, sebuah lembaga nirlaba. “Dia memperoleh kita dengan cara ini; dia adalah representasi yang terlihat dari India dalam pelayanan publik.”
Jika dia memenangkan Gedung Putih, Tuan Harris tampaknya tidak akan sangat merombak hubungan Amerika ke India. Dia tidak memiliki hubungan pribadi yang sama dengan Pak Modi yang secara luas dilihat memiliki hubungan dengan lawannya dalam perlombaan presiden, Donald J. Trump. Tetapi dia kemungkinan akan melanjutkan upaya luas administrasi Biden untuk mendekatkan India sebagai penyeimbang terhadap Tiongkok, kata para ahli kebijakan luar negeri.
Secara domestik, nominasi yang diharapkan dari Tuan Harris kemungkinan tidak akan secara signifikan mengubah pola pemungutan suara Indian Americans, yang sudah sangat condong ke Partai Demokrat, kata Sanjoy Chakravorty, penulis buku 2016 tentang kenaikan Indian Americans.
“Indian Americans adalah salah satu pemilih Demokrat yang paling konsisten dari setiap kelompok etnis,” kata Mr. Chakravorty, seorang profesor di Universitas Temple. “Akan mereka bangga dengan Kamala Harris? Pasti. Akan mereka melihat Trump dengan ketakutan? Pasti. Akan mereka memilih untuk Partai Demokrat? Terjamin.”
Sementara banyak Indian Americans mendukung Pak Modi, seorang nasionalis Hindu konservatif, sebagai penggerak kenaikan India, mereka lebih cenderung politik liberal dalam konteks Amerika. Banyak dari mereka khawatir tentang kekerasan senjata api dan kebijakan imigrasi serta serangan rasial atau agama, dan mereka cenderung melihat Partai Demokrat lebih baik dalam hal-hal itu, kata Mr. Chakravorty.
Kampanye Tuan Harris dapat mendapatkan manfaat finansial dari Indian Americans, yang mewakili sedikit lebih dari 1 persen dari populasi AS tetapi termasuk dalam komunitas diaspora yang paling kaya dan berpengaruh. Pada tahun 2020, komunitas itu memompa jutaan dolar ke Dana Kemenangan Biden, terus-menerus oleh pemilihan Tuan Harris sebagai pendamping wakil presiden Pak Biden.
Di India, sebagian besar fokus pada kandidatur Tuan Harris telah berkisar di mana dia mungkin membawa kebijakan luar negeri Amerika. Jika dia terpilih, itu dapat banyak membantu meringankan kecurigaan India yang sudah lama terhadap niat AS di wilayah itu, kata Gautam Mukunda, seorang sesama peneliti di Center for Public Leadership di Harvard Kennedy School.
Penggambaran bahwa “jika Amerika bersedia menempatkan Indian American di Gedung Putih, mereka tidak bisa begitu buruk” bisa mendekatkan negara-negara tersebut dan mengubah hubungan yang lebih bersifat transaksional dan kurang tentang nilai bersama, kata Mr. Mukunda.
Pak Modi, seorang politikus ulung dengan bakat pertunjukan yang bertekad untuk mengubah India menjadi kekuatan super, tidak ragu untuk mempromosikan hubungannya dengan Pak Trump ketika dia berada di Gedung Putih.
Pada tahun 2020, Pak Modi menyambut kedatangan Presiden Trump ke India dengan meriah, mengatur pertemuan massa untuk menyambutnya. Tahun sebelumnya, kedua pemimpin itu berbagi panggung dalam acara di Texas yang disebut “Howdy, Modi!” Ribuan Indian Americans berkumpul untuk menyambut kemenangan pemilu Pak Modi tahun itu.
Tuan Harris dan Pak Modi tidak menunjukkan kimia semacam itu. Pada tahun 2019, Tuan Harris mendukung anggota DPR keturunan India, Pramila Jayapal, Demokrat dari Washington, ketika Ms. Jayapal mendesak pemerintah India untuk mengembalikan saluran telepon dan koneksi internet di wilayah yang disengketakan Kashmir setelah Pak Modi tiba-tiba mencabut status khususnya.
Resolusi tersebut membuat pemerintah Modi marah. Menteri Luar Negeri India, Subrahmanyam Jaishankar, menolak untuk menghadiri pertemuan dengan Komite Urusan Luar Negeri DPR karena Ms. Jayapal akan hadir.
Jika dia menang pada bulan November, Tuan Harris akan menghadapi tugas yang delikat dalam menavigasi hubungan dengan Pak Modi, kata Shubhajit Roy, redaktur diplomasi surat kabar The Indian Express.
Dia harus menyeimbangkan “catatan India tentang hak asasi manusia, pemikirannya tentang hal itu telah cukup jelas, dan peran tumbuhnya sebagai kekuatan regional dan aspirasional yang memberikan penyeimbang penting terhadap ancaman bersama China,” kata Pak Roy. Sejauh ini, para pemimpin Amerika lebih condong untuk membujuk Pak Modi, tetap diam ketika dia menghujat 200 juta Muslim India.
Untuk saat ini, meski begitu, Tuan Harris fokus pada kampanye presidennya. Para pendukungnya, termasuk Indian Americans, telah mengadopsi seruan media sosial: “Dalam bahasa Sanskerta, Kamala berarti ‘teratai.’ Di Amerika, itu berarti POTUS” — presiden Amerika Serikat.
Mereka juga merangkul kutipan “pohon kelapa,” yang Tuan Harris gunakan saat berbicara dalam acara pada Mei 2023. Dalam menyampaikan bahwa orang tidak ada dalam silo, dia meminjam idiom dari ibunya, Shyamala Gopalan, yang adalah peneliti kanker payudara dan meninggal pada tahun 2009 pada usia 71 tahun.
“Ibuku dulu — dia seringkali menegur kami, dan dia akan mengatakan kepada kami, ‘Saya tidak tahu apa yang salah dengan kalian orang muda. Kalian pikir tiba-tiba saja jatuh dari pohon kelapa?’” Dia menambahkan, “Anda ada dalam konteks semua yang Anda tinggali dan apa yang datang sebelum Anda.”
Awalnya digunakan oleh Republikan untuk mengejek dan mengexotisasi dirinya, baris itu sejak itu menjadi semangat bagi pendukung Tuan Harris, yang dengan senang hati merangkul meme kelapa, emoji kelapa, dan piña colada.
Bagi Mr. Mukunda, sesama peneliti Harvard, para meme menunjukkan adanya penerimaan yang semakin meningkat terhadap keragaman oleh banyak orang Amerika yang melampaui warna kulit seseorang hingga mencakup referensi budaya dan idiom.
Kelapa telah memainkan peran lain dalam kehidupan Tuan Harris. Saat maju sebagai jaksa agung California, Tuan Harris meminta seorang bibi yang tinggal di Chennai untuk memecahkan kelapa di sebuah kuil Hindu untuk keberuntungannya. Kelapa dianggap sebagai barang yang menguntungkan dalam Hinduisme dan secara teratur ditawarkan kepada para dewa dalam upacara keagamaan.
Suhasini Raj turut berkontribusi dalam pelaporan ini.