Dalam perjalanan dua dekadenya dari hacker Australia menjadi selebriti media baru era baru, figur yang diburu, narapidana yang abadi, dan akhirnya, seorang pria yang bebas, Julian Assange selalu lebih mudah untuk dikarikaturkan daripada dikarakterisasi.
Kekurangannya dari label yang disepakati untuk Mr. Assange – apakah dia seorang pejuang pahlawan untuk kebenaran atau seorang penyusup yang sembrono yang membahayakan nyawa? – membuat setiap penilaian dari warisannya ambigu pada yang terbaik.
Apapun penilaian sejarah terhadap Mr. Assange, penampilannya pada hari Rabu di ruang sidang di sebuah pulau Pasifik terpencil, di mana dia mengaku bersalah atas satu tuduhan pelanggaran UU Spionase Amerika Serikat, adalah penutup yang sesuai untuk sebuah kisah yang selalu tampak lebih aneh daripada fiksi.
Sejak dia mendirikan WikiLeaks pada tahun 2006, Mr. Assange, 52 tahun, adalah sosok yang memecah belah, menggunakan internet untuk meminta dan menerbitkan rahasia pemerintah. Pengungkapannya, mulai dari kabel diplomatik rahasia hingga kematian warga sipil dalam perang Amerika di Afghanistan dan Irak, membuatnya berani bagi mereka yang percaya pada injilnya tentang transparansi radikal. Bagi yang khawatir informasi yang dia ungkapkan dapat membunuh orang, dia merusak, meskipun tidak pernah ada bukti bahwa itu dilakukan.
Setelah bocorannya yang sensasional membangkitkan kemarahan Gedung Putih, Mr. Assange menghabiskan 12 tahun di London bertarung melawan ekstradisi, pertama ke Swedia dan kemudian ke Amerika Serikat. Terkurung di sebuah kedutaan Amerika Selatan dan kemudian terkatung-katung di penjara Inggris, dia muncul kembali dalam headline setiap kali pengadilan memutuskan banding terbarunya. Dia menjadi lebih sedikit pemberontak yang inovatif daripada hantu yang kembali ke masa lalu.
“Julian Assange selama bertahun-tahun berkurban untuk kebebasan berbicara, kebebasan pers,” kata Barry Pollack, seorang pengacara yang mewakili Mr. Assange dalam negosiasi pengakuannya dengan otoritas Amerika, pada hari Rabu di Canberra, Australia. “Dia mengorbankan kebebasannya sendiri.”
Pada masa terbaiknya, WikiLeaks menerangi sudut-sudut gelap, sering bekerja sama dengan organisasi media tradisional untuk mengekspos penyalahgunaan seperti pembunuhan di luar peradilan di Kenya. Dokumen-dokumen yang diposting oleh WikiLeaks tentang kelebihan keluarga penguasa Tunisia menjadi tanda awal kerusuhan yang melanda daerah tersebut.
Alan Rusbridger, mantan editor-in-chief The Guardian yang bekerja secara intensif dengan Mr. Assange, mengatakan bahwa WikiLeaks layak mendapat pujian karena mempercepat perubahan politik Musim Semi Arab.
Meskipun Mr. Assange tanpa ragu mengubah sejarah, tidak jelas apakah dia melakukannya dengan cara yang dia dan para rasulnya mungkin telah harapkan ketika mereka pertama kali menjadi terkenal secara global pada tahun 2010 dengan memposting video di WikiLeaks tentang serangan helikopter Amerika Serikat di Baghdad yang mengakibatkan kematian seorang fotografer Reuters.
“Pikirkan motivasi Julian Assange mengenai Irak dan Afghanistan,” kata P.J. Crowley, yang pada saat itu menjadi juru bicara Departemen Luar Negeri ketika WikiLeaks mempublikasikan 250.000 kabel diplomatik rahasia pada tahun 2010, sebuah proyek di mana situs tersebut awalnya berkolaborasi dengan The New York Times dan lainnya.
“Kami meninggalkan Irak, kembali, dan masih di sana,” kata Mr. Crowley. “Kami tinggal di Afghanistan selama satu dekade setelah WikiLeaks. Warisannya adalah berkolaborasi dengan intelijen Rusia, walaupun sadar atau tidak, untuk membantu Rusia memilih Donald Trump.”
Pengalaman Mr. Crowley dengan Mr. Assange sangat pribadi: ia terpaksa mengundurkan diri dari jabatannya setelah ia mengkritik perlakuan Departemen Pertahanan terhadap Chelsea Manning, analis intelijen Angkatan Darat AS yang mengunduh ribuan dokumen, termasuk kabel-kabel tersebut, dari jaringan pemerintah yang terklasifikasi dan mengunggahnya ke WikiLeaks.
Pandangan terhadap Mr. Assange memburuk setelah WikiLeaks, di tengah-tengah kampanye presidensial 2016, mempublikasikan email Demokrat yang diretas oleh agen intelijen Rusia. Sekutu Hillary Clinton menyebutnya sebagai salah satu faktor yang berkontribusi pada kekalahan oleh Mr. Trump.
Sebagai menteri luar negeri, Nyonya Clinton harus meminta maaf kepada pemimpin asing atas rincian memalukan dalam kabel yang dikirim oleh diplomat Amerika ke Departemen Luar Negeri. Dalam satu kasus, menteri luar negeri negara Teluk Persia menolak untuk memperbolehkan pencatat catatan masuk ke dalam pertemuan dengan Nyonya Clinton, karena takut bahwa komentarnya akan bocor.
“Beberapa kerusakan terhadap kebijakan luar negeri Amerika tidak dapat diperbaiki,” kata Vali R. Nasr, pejabat senior Departemen Luar Negeri pada saat itu, yang sekarang mengajar di Universitas Johns Hopkins. “Anda bisa meminta maaf, tetapi Anda tidak bisa mengulanginya.”
Tetapi, Mr. Nasr mengatakan keributan yang disebabkan oleh WikiLeaks juga menunjukkan sesuatu yang kemudian dapat dimanfaatkan oleh Amerika Serikat: nilai hubungan publik dari intelijen. Sebelum invasi Rusia ke Ukraina, lembaga intelijen Amerika dan Inggris secara selektif mendeklasifikasi materi tentang aktivitas Rusia untuk memperingatkan Presiden Vladimir V. Putin dan memobilisasi dukungan Barat.
Pejabat Amerika membenarkan penuntutan terhadap Mr. Assange atas tuduhan spionase dengan mengatakan bahwa itu akan mencegah perorangan lain yang berencana untuk membocorkan materi yang terklasifikasi. Tetapi itu juga mencerminkan perasaan terkejut bersama bahwa rahasia terpenting negara bisa dengan mudah dikompromikan.
“Beberapa dari penanganan Assange ini,” kata Mr. Nasr, “berkaitan dengan mengkompensasi kelemahan Anda dengan menembak utusan.”
Pengutusannya cukup sulit. Pengasingan berkepanjangan Mr. Assange di Inggris, di mana ia menghabiskan tujuh tahun di kedutaan Ekuador dan lima tahun di penjara Belmarsh London, mengubahnya dari impresario media yang berani menjadi sosok perlawanan yang tersiksa, meskipun keras kepala.
Para pendukung berkemah di luar kedutaan, di mana dia diberikan suaka, memegang plakat dan meneriakkan, “Bebaskan Assange!” Para penentang melihatnya sebagai seorang pengusaha publisitas yang erratic. Mengklaim dirinya sebagai korban penganiayaan politik, ia melanggar syarat jaminannya setelah kehilangan bandingnya atas surat perintah penangkapan Swedia atas tuduhan pelecehan seksual – tuduhan yang dia deskripsikan sebagai kampanye pencemaran nama yang diciptakan oleh Amerika Serikat.
Dari kantornya yang sempit di kedutaan yang diubah, Mr. Assange memberikan wawancara pers yang menentang. Aktivis dan selebriti datang dan pergi: aktris Pamela Anderson menjadi sesuatu yang biasa.
Mr. Assange memulai hubungan rahasia dengan Stella Moris, seorang pengacara yang mewakilinya dan kemudian menjadi istrinya. Mereka memiliki dua anak saat dia bersembunyi di kedutaan.
Bagi otoritas Inggris, yang terjebak di tengah-tengahnya, itu adalah gangguan yang mahal dan memakan waktu. Mereka harus menempatkan polisi di depan kedutaan, sementara pengadilan menangani permintaan ekstradisi.
Swedia kemudian meninggalkan kasusnya terhadap Mr. Assange, tetapi Amerika Serikat, di bawah Presiden Donald J. Trump, menuduhnya melakukan spionase. Setelah pergantian pemerintahan di Ekuador, dia menjadi tamu yang tidak diinginkan dan diusir dari kedutaan pada bulan April 2019. Saat polisi menyeret Mr. Assange yang kusut, berjenggot, ia berteriak, “Inggris lawan – lawan upaya ini oleh pemerintahan Trump.”
Pada saat itu, saga Mr. Assange menjadi lebih dari sekedar pertunjukan sampingan. “Wartawan tidak cukup memperhatikan masalah Assange,” kata Mr. Rusbridger. “Orang memandangnya sebagai mesias atau setan, dan tidak ada titik tengah.”
Dihukum selama 50 minggu karena melanggar jaminannya, Mr. Assange akan menghabiskan lima tahun di Belmarsh, sebuah penjara berkeamanan tinggi yang pernah dihuni oleh teroris terbukti, Abu Hamza al-Masri, dan dikenal sebagai “Hellmarsh” karena kondisi kerasnya.
Saat Mr. Assange menantang penyingkiran dirinya dari Inggris, kasus hukumnya kadang terasa berkepanjangan, melambat dari satu pengadilan ke pengadilan lain saat pengacaranya mengajukan banding atas putusan yang tidak menguntungkan.
“Peraturan prosedural kami tidak benar-benar cocok dengan penyelesaian yang cepat,” kata Nick Vamos, seorang mitra di firma hukum Inggris, Peters & Peters, dan mantan kepala ekstradisi untuk Layanan Penuntutan Mahkamah Mahkamah Raja Britania. “Jika Anda ingin menyampaikan setiap poin – sesuai haknya untuk melakukannya – maka Anda dapat membeli banyak waktu.”
Mr. Assange memiliki sebagian kemenangan. Bulan lalu, ia memenangkan upaya untuk mendengar banding penuh dari perintah ekstradisi setelah seorang hakim memutuskan bahwa jaminan Amerika tidak membuktikan bahwa mereka cukup jauh dalam menanggapi kekhawatiran tentang perlindungan hak-haknya.
Meskipun kesepakatan pengakuan dengan Amerika mungkin telah mulai terbentuk sebelumnya, Mr. Vamos percaya bahwa keputusan ini “yang benar-benar membawa orang-orang ke meja untuk membahas kesepakatan yang konkret.”
Saat pergerakan hukum mencapai puncaknya, beberapa orang bisa melihat Mr. Assange di penjara. Di antaranya adalah Rebecca Vincent, direktur kampanye untuk Reporters Without Borders, sebuah kelompok kebebasan pers yang telah berjuang untuk pembebasan Mr. Assange sejak 2019. Dia mengunjunginya enam kali antara Agustus 2023 dan bulan lalu, dan mengatakan seringkhali khawatir tentang kesehatannya.
“Tidak mudah berada dalam situasi seperti itu. Dan tentu saja, kami khawatir akan kesehatan mentalnya juga,” kata Nyonya Vincent. “Tapi dia masih Julian; dia masih berjuang.”
Berdasarkan pembicaraannya dengan Mr. Assange dan keluarganya, Nyonya Vincent mengatakan bahwa dia mengharapkan prioritasnya sekarang adalah menghabiskan waktu dengan mereka. Anak laki-lakinya hanya mengenal ayah mereka melalui kunjungan di penjara. Dia melihat pembebasannya sebagai kemenangan tetapi mengatakan itu seharusnya berakhir dengan semua tuduhan dihapus.
Pendukung kebebasan pers setuju bahwa bahkan dengan pembebasan Mr. Assange, kesepakatan pengakuan ini menetapkan preseden yang mengkhawatirkan.
Jameel Jaffer, direktur eksekutif Knight First Amendment Institute di Universitas Columbia, mengatakan bahwa sementara kesepakatan tersebut menghindari “waktu terburuk bagi kebebasan pers,” itu juga berarti bahwa Mr. Assange “akan menghabiskan lima tahun di penjara untuk aktivitas yang dilakukan jurnalis setiap hari.”
Berbicara di Canberra, di mana seorang emosional Mr. Assange menyambut istrinya setelah tiba di rumah, Mr. Pollack, pengacaranya, mengatakan, “Semoga ini adalah akhir, bukan hanya dari kasus Julian Assange, tetapi dari kasus terhadap jurnalisme.”
