Musim semi lalu, tampaknya Tucker Carlson mungkin telah mencapai akhir jalannya yang penuh api melalui media dan politik Amerika.
Fox News membatalkan acara paling populer, yang menyebabkan Mr. Carlson kehilangan platform malamnya di waktu prime. Namun, Fox tetap memegangnya dengan kontrak senilai lebih dari $15 juta setahun yang melarangnya untuk mengambil pekerjaan di pesaing.
Menurut aturan lama media bersejarah, Mr. Carlson akan absen dari layar dan tidak terlihat sampai kontraknya berakhir pada 2024. Namun Mr. Carlson bukanlah bintang televisi biasa. Dan apa yang dulu normal di industri televisi semakin ketinggalan zaman, hancur oleh aturan baru — atau kurangnya aturan — dunia media online yang terfragmentasi.
Dengan mendaratkan wawancara eksklusif dengan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia — yang dirilis pada hari Kamis di jaringan sosial X dan situs streaming milik Mr. Carlson sendiri, Tucker Carlson Network — sang pembawa acara kembali, setidaknya untuk sebentar, ke pusat politik Amerika.
Wawancara dua jam tersebut memberinya pengeras suara kepada audiens Amerika tepat saat banyak anggota Kongres Republik mencoba untuk menghalangi bantuan militer penting bagi Ukraina.
Ini juga mencapai tujuan Mr. Carlson untuk merebut kembali sorotan. Untuk pertama kalinya sejak pemecatannya dari Fox, namanya sekali lagi berada di bibir tokoh-tokoh nasional dan internasional utama, jenis buzz yang lama disukainya.
Hillary Clinton, dalam wawancara pekan ini dengan Alex Wagner dari MSNBC, menyebutkan dia sebagai “orang bodoh yang berguna” dan “anjing peliharaan” dari Mr. Putin.
Mr. Carlson memberi Mr. Putin waktu untuk berbicara tanpa gangguan tentang keluhan-keluhan Ukraina yang sudah lama dan jelas tidak seimbang tentang asal usul dan gerakan kemerdekaannya. Namun Mr. Carlson sesekali menekan, membuat Mr. Putin kesal secara terlihat, termasuk tentang mengapa Rusia memenjarakan Evan Gershkovich, reporter Wall Street Journal, menantang pernyataan Mr. Putin bahwa Mr. Gershkovich adalah mata-mata.
Apakah wawancara tersebut akan meningkatkan reputasi Mr. Carlson dalam jangka panjang masih harus dilihat.
Wawancara dengan Mr. Putin akan berfungsi sebagai iklan bagi situs streaming miliknya, yang didirikan pada Desember dan biaya langganan bagi pelanggan adalah $9 sebulan. Tucker Carlson Network adalah upaya untuk mereplikasi model bisnis tokoh-tokoh konservatif lainnya seperti Megyn Kelly dan Ben Shapiro, yang telah membangun platform digital independen di luar media tradisional. Mr. Carlson bekerja dengan Red Seat Ventures, sebuah perusahaan yang memiliki klien seperti Ms. Kelly, Bari Weiss, dan Nancy Grace, untuk menangani penjualan iklan di platform baru tersebut.
Namun, hingga saat ini, wawancara yang diproduksi sendiri oleh Mr. Carlson di X — yang tidak memiliki nilai produksi yang canggih seperti yang dia nikmati di TV kabel — belum memiliki pengaruh yang sama dalam perdebatan nasional seperti yang dimilikinya di Fox News.
Kekuasaannya yang menurun tampaknya menjadi setidaknya sebagian alasan mengapa Fox tidak melakukan lebih banyak untuk menghentikan usahanya yang baru meskipun Fox mengatakan itu melanggar ketentuan kontraknya. (Pengacara Mr. Carlson berargumen bahwa Fox telah melanggar kontraknya awalnya, dan bahwa acaranya online termasuk dalam hak kebebasan berbicaranya.)
Jika Fox mengejar kasus terhadap Mr. Carlson, itu bisa memberinya kesempatan untuk mengklaim bahwa mantan ‘penguasa media korporat’nya, seperti yang dia suka sebutkan, mencoba untuk menyensornya. Itu adalah jenis argumen yang cocok dengan basis penggemar Mr. Carlson, yang menyerupai gerakan politik sendiri, memberinya pengaruh yang diberikan kepada sedikit bintang televisi lain.
Itulah kekuatan yang membuat Mr. Carlson menjadi anugerah bagi mantan Presiden Donald J. Trump — dan Mr. Putin — selama waktunya di Fox News.
Mr. Carlson adalah pendukung pro-Rusia paling terkenal di jaringan tersebut, termasuk bantahan bahwa Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina adalah seorang diktator yang digunakan Barat untuk melemahkan Rusia — pandangan yang ia ungkapkan lagi dalam wawancaranya dengan Mr. Putin.
Namun gaya propaganda nya juga membawanya ke batas-batas televisi kabel.
Keterlibatannya dalam gugatan pencemaran nama baik terhadap Fox yang didamaikan oleh Dominion Voting Systems sebesar $787 juta — dan penemuan pra-persidangan dari pesan dari Mr. Carlson yang menyampaikan pandangan yang menyulutkan tentang kekerasan dan ras — mempengaruhi atasan korporatnya, Lachlan dan Rupert Murdoch, dalam keputusan mereka untuk menghentikan acaranya.
Elon Musk, pemilik X, dengan cepat memilih Mr. Carlson sebagai tuan rumah pertama acara video jangka panjang di platform tersebut.
Mr. Musk menyelesaikan pembeliannya atas X pada akhir 2022, berjanji untuk menjadikannya zona “kebebasan berbicara” mutlak, janji yang diulanginya ketika dia tampil di acara Fox Mr. Carlson sebelum dibatalkan pada bulan April. “Kebebasan berbicara adalah pondasi dari demokrasi yang berfungsi,” Mr. Musk menjelaskan kepada Mr. Carlson, yang memuji dia untuk “memulihkan kebebasan berbicara ke internet.”
Di X, Mr. Musk dapat menawarkan Mr. Carlson tingkat kebebasan berbicara yang lebih besar, sebagian karena platform internet seperti miliknya memiliki perlindungan hukum yang lebih banyak dari gugatan pencemaran nama baik, seperti yang dibawa Dominion terhadap Fox. Dan Mr. Musk tidak menunjukkan kekhawatiran tentang konten yang mungkin membuat pengiklan menjauh. (X telah menawarkan paket iklan seharga $300.000 untuk empat video Mr. Carlson, dan hingga $1,5 juta untuk iklan pada 48 video, menurut dokumen internal yang diperoleh oleh The New York Times.)
Mr. Carlson mendorong dan akhirnya melampaui batas yang bisa diizinkan oleh para Murdoch di jaringan mereka. Dia tidak pernah mendekati batas tersebut untuk Mr. Musk, yang memulihkan ribuan akun yang sebelumnya dilarang yang mempromosikan informasi kesehatan dan pemilihan, bersamaan dengan peningkatan pesan rasis dan antisemitik di jejaring sosial tersebut. Pada hari Kamis, Mr. Musk, pengguna terbanyak di X, membagikan wawancara Mr. Putin kepada pengikutnya.
Acara Mr. Carlson telah menampilkan tamu, seperti teoritis konspirasi Alex Jones, yang telah melanggar kebijakan moderasi konten di banyak platform media sosial — termasuk Twitter, sebelum X dikenal sebagai X dan menghilangkan sebagian besar kebijakan tersebut.
Tamu lain termasuk kandidat presiden independen Robert F. Kennedy Jr. dan Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria, yang masing-masing telah menerima sambutan yang positif dari Mr. Musk di X.
Pandangan bersama tersebut terkadang memperpanjang ke Ukraina dan Rusia. Mr. Musk telah membuat marah orang Ukraina dengan menyarankan mereka untuk bernegosiasi untuk perdamaian, yang mereka samakan dengan mengizinkan Mr. Putin untuk mempertahankan wilayah Ukraina yang diambilnya melalui kekerasan berdarah dan ilegal.
Dan meskipun Mr. Musk telah memberikan Ukraina penggunaan sistem satelit Starlink miliknya untuk komunikasi di medan perang, dia telah mengakui memblokir penggunaannya untuk serangan yang direncanakan terhadap Rusia di Laut Hitam tahun lalu. Mr. Putin, sebagai balasannya, memuji Mr. Musk sebagai “pengusaha berbakat.”
Jurubicara Mr. Putin, Dmitri Peskov, memiliki kata-kata yang sama hangatnya bagi Mr. Carlson pekan ini, mengatakan bahwa Mr. Putin memberinya wawancara — yang sebelumnya Mr. Carlson sudah cari sejak masa Fox-nya — karena Mr. Carlson “mengkontraskan posisi media tradisional, Anglo-Sachsen.” Namun Mr. Peskov menggugurkan saran salah Mr. Carlson bahwa dia adalah tokoh media Barat pertama yang mewawancarai Mr. Putin sejak invasi penuhnya ke Ukraina dua tahun lalu karena wartawan sebelumnya memang pernah meminta. Lebih dari satu media Barat sudah meminta, termasuk dari The Times.
Tetapi Mr. Peskov setuju dengan Mr. Carlson bahwa media tradisional “tidak bisa mengklaim mencoba bahkan tampil netral.”
Rusia telah mendefinisikan netralitas sebagai tetap pada garis resmi mereka, penyimpangan dari itu berisiko mendapatkan hukuman penjara. Hal ini bertentangan dengan standar jurnalistik tradisional — standar yang tidak perlu dipertimbangkan oleh Mr. Carlson di X.
Wawancara ini dipastikan akan menarik penonton besar. Ujian akan ditunjukkan apakah ini akan menghasilkan lebih banyak langganan dan minat terhadap acaranya — dan, jika tidak, bagaimana Mr. Carlson akan mencoba melebihi dirinya untuk menciptakan gebrakan selanjutnya.
Kate Conger berkontribusi dalam pelaporan.