William Beecher, yang sebagai seorang wartawan untuk The New York Times mengungkapkan kampanye pengeboman rahasia Presiden Richard M. Nixon di atas Kamboja selama Perang Vietnam, dan yang kemudian memenangkan Penghargaan Pulitzer di The Boston Globe, meninggal pada 9 Februari di rumahnya di Wilmington, N.C. Ia berusia 90 tahun.
Putrinya, Lori Beecher, dan menantu laki-lakinya, Marc Burstein, mengkonfirmasi kematiannya.
Presiden Nixon memerintahkan pengeboman, yang dinamai Operasi Menu, pada Maret 1969 sebagai respons terhadap serangan yang meningkat oleh Tentara Vietnam Utara dan gerilyawan Vietnam Selatan yang berbasis di Kamboja, sebuah negara netral. Kampanye tersebut sangat rahasia sehingga bahkan William P. Rogers, sekretaris negara, tidak mengetahuinya.
Artikel Mr. Beecher tentang pengeboman, yang muncul di halaman depan The Times pada 9 Mei 1969, mencatat bahwa hanya dalam dua minggu sebelumnya, sekitar 5.000 ton amunisi telah dijatuhkan di Kamboja.
Dia juga mencatat bahwa meskipun tidak ada rencana untuk aksi darat besar, “tim kecil” pasukan rekognisi Amerika Serikat meresapi Kamboja “untuk memastikan bahwa informasi yang akurat dapat diperoleh untuk memberikan sasaran ‘lucrative’ bagi para pembom.”
Artikel ini menimbulkan reaksi langsung di Gedung Putih. Dalam waktu dua minggu, Jenderal Alexander Haig, deputi Henry Kissinger, penasihat keamanan nasional, meminta Biro Investigasi Federal untuk memata-matai telepon Mr. Beecher dalam upaya untuk mengidentifikasi siapa yang membocorkan informasi kepadanya.
Keputusan untuk memata-matai telepon Mr. Beecher, bersama dengan 16 wartawan dan pejabat pemerintah lainnya, adalah demonstrasi awal kesediaan administrasi Nixon untuk menggunakan cara-cara yang meragukan secara hukum untuk mendapatkan informasi atau membungkam kritikus.
Mr. Beecher sudah menjadi bahan iritasi bagi administrasi, dan tetap begitu, dengan laporan tentang rencana kontrol senjata dan penerbangan mata-mata ke atas China, semuanya didukung oleh sumber-sumber yang terletak baik di dalam pemerintahan.
Untuk kejutan banyak orang, dia meninggalkan The Times pada tahun 1973 untuk bekerja di Departemen Pertahanan sebagai kepala staf hubungan masyarakat. Dia kembali ke dunia jurnalistik pada 1975 sebagai koresponden untuk The Boston Globe, di mana dia meliput urusan internasional.
Dia adalah bagian dari tim yang memenangkan Penghargaan Pulitzer pada tahun 1983 untuk pelaporan nasional dengan artikel 56 halaman tentang keadaan perlombaan senjata nuklir — sebuah prestasi di akhir kariernya yang dia kenakan dengan santai.
“Memiliki Pulitzer tidak menyakiti, tetapi saya tidak pergi ke sumber berita mengatakan bahwa saya telah menang,” katanya kepada The Harvard Crimson pada tahun 2005. “Saya tidak akan mengatakan bahwa itu membuat banyak perbedaan.”
William Beecher lahir pada 27 Mei 1933, di Framingham, Mass., putra dari Gertrude dan Samuel Beecher. Ayahnya adalah seorang tukang roti.
Dia belajar pemerintahan di Harvard, di mana dia bekerja sebagai editor fitur di The Crimson dan sebagai koresponden kampus untuk The Boston Globe. Dia lulus pada tahun 1955; di antara teman-temannya adalah David Halberstam, J. Anthony Lukas, dan Sydney H. Schanberg, yang semuanya juga akan melanjutkan karir berkilauan mereka sebagai wartawan untuk The Times.
Dia mendapatkan gelar master dari Sekolah Jurnalisme Columbia, lalu menghabiskan dua tahun di Angkatan Darat sebelum bergabung dengan staf reporter The St. Louis Globe-Democrat.
Dia menikahi Eileen Brick pada tahun 1958. Dia meninggal pada tahun 2020. Selain putrinya, Lori, dia meninggalkan tiga putri lainnya, Diane Beecher, Nancy Kotz, dan Debbie Spartin; dan 10 cucu.
Dia pindah ke Washington pada awal 1960-an untuk meliput Mahkamah Agung untuk The Wall Street Journal, lalu bergabung dengan The Times pada tahun 1966.
Dia membuat lima perjalanan ke Vietnam selama perang. Di salah satu perjalanannya, bersama Mr. Haig, helikopter mereka ditembak jatuh di atas Delta Mekong, meskipun semua orang selamat hanya dengan luka ringan. Di perjalanan lain, dia mengetahui bahwa istrinya akan melahirkan kembar — berita yang disampaikan kepadanya oleh temannya, Senator Robert F. Kennedy.
Setelah bekerja di The Boston Globe, Mr. Beecher menjabat sebagai kepala biro Washington untuk The Minneapolis Star Tribune dan sebagai direktur hubungan masyarakat untuk Komisi Pengaturan Nuklir.
Dia juga menulis delapan novel, sebuah memoar, dan sebuah buku masak, dan setelah pensiun mengajar mata kuliah jurnalisme di University of Maryland.
Banyak wartawan yang sukses mengakui panggilan hidup mereka secara dini. Tapi Mr. Beecher mengatakan bahwa dia tidak menemukan panggilannya sampai akhir kariernya sebagai mahasiswa sarjana.
“Saya pikir saya akan masuk ke jurnalisme atau hukum,” katanya kepada The Crimson. “Saya pikir saya mungkin akan bosan di hukum, tapi saya tahu saya tidak akan bosan di jurnalisme.”