Ketika pemimpin China, Xi Jinping, terakhir kali mengunjungi Eropa Timur yang dulunya komunis pada tahun 2016, presiden Republik Ceko menjadi tuan rumahnya untuk kunjungan negara selama tiga hari yang dihiasi dengan bendera dan menawarkan negaranya sebagai “kapal induk yang tidak dapat tenggelam” untuk investasi China.
Kapal tersebut sejak itu tenggelam, ditenggelamkan oleh dukungan China terhadap Rusia dalam perang di Ukraina dan kekecewaan yang dalam atas proyek-proyek yang tidak pernah terealisasi. Juga tenggelam adalah banyak harapan tinggi yang muncul di seluruh Eropa Timur dan Tengah untuk banjir uang dari China.
Jadi ketika Bapak Xi kembali ke wilayah ini minggu ini, setelah mengunjungi Prancis, dia akan melakukan perjalanan ke Serbia dan Hungaria, dua negara yang pemimpin otoriternya yang berkuasa lama masih menawarkan tempat perlindungan bagi China di tengah perairan politik dan ekonomi yang semakin bergolak.
“Orang-orang Ceko, Polandia, dan hampir semua orang lain sangat kesal dengan China karena perang,” kata Tamas Matura, seorang ahli hubungan luar negeri di Universitas Corvinus Budapest. “Tapi di Hungaria itu bukan masalah, setidaknya bukan bagi pemerintah” Perdana Menteri Viktor Orban, kata Bapak Matura.
Sikap pro-Rusia China dalam perang di Ukraina juga bukan masalah bagi Presiden Aleksandar Vucic dari Serbia, yang, seperti Bapak Orban, telah menjaga hubungan hangat dengan Rusia dan China sambil mengamankan miliaran dolar investasi China.
Dalam wawancara minggu ini dengan televisi negara China, Bapak Vucic memberikan contoh pujian yang akan mendominasi kunjungan Bapak Xi: “Ada ribuan hal yang bisa dan harus kita pelajari dari teman-teman China kita,” kata presiden Serbia tersebut.
“Taiwan adalah China — titik,” tambahnya.
Milos Zeman, presiden Ceko yang menyambut Bapak Xi pada tahun 2016, digantikan tahun lalu oleh seorang mantan jenderal senior NATO, Petr Pavel. Bapak Pavel telah membuat pemerintah China marah dengan berbicara dengan presiden Taiwan, yang diakui Beijing sebagai bagian dari wilayahnya, dan mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa China “bukanlah negara yang ramah.” Investasi China di Republik Ceko melambat menjadi tidak signifikan.
Sementara itu, uang China telah mengalir ke Hungaria dan Serbia, memperkuat hubungan dekat yang didukung oleh ketidakpercayaan bersama terhadap Amerika Serikat.
Proyek infrastruktur andalan China di wilayah itu, jalur kereta api cepat antara Belgrade dan Budapest, telah melambat karena masalah regulasi dan lainnya. Dari sekitar 200 mil lintasan yang direncanakan, hanya sekitar 60 mil yang beroperasi setelah lima tahun bekerja — kecepatan yang lambat untuk proyek yang Beijing anggap sebagai bagian penting dari program infrastruktur Belt and Road, inisiatif kebijakan luar negeri idola Bapak Xi.
Tetapi investasi China yang dijanjikan dalam proyek-proyek lain telah melonjak, dengan total hampir $20 miliar di Serbia, menurut menterinya sektur konstruksi, transportasi, dan infrastruktur, dan hampir sama banyaknya di Hungaria, termasuk pinjaman, yang termasuk rincian rahasianya.
Ivana Karaskova, seorang peneliti Ceko di Asosiasi Urusan Internasional, sebuah kelompok penelitian independen di Praha, mengatakan Hungaria dan Serbia melihat China “tidak hanya untuk keuntungan ekonomi tetapi juga untuk menunjukkan kepada pemilih dalam negeri mereka bahwa mereka mengejar kebijakan independen.” Itu menunjukkan kepada Uni Eropa dan Amerika Serikat bahwa “mereka bukan satu-satunya pilihan,” kata Ibu Karaskova.
China, tambahnya, “memahami dinamika ini” dan Bapak Xi akan menggunakannya untuk mencoba membalikkan pendapat yang terus memburuk tentang China di Eropa, baik di kalangan warga biasa maupun di institusi seperti Komisi Eropa, cabang pelaksana Uni Eropa.
Sebuah survei tahun lalu di negara-negara Eropa Timur dan Tengah oleh Globsec, sebuah kelompok penelitian di Slovakia, menemukan bahwa “persepsi negatif terhadap Beijing melonjak,” terutama di Negara Baltik dan Republik Ceko. Bahkan di Hungaria, hanya 26 persen dari yang disurvei memiliki pandangan positif tentang Bapak Xi, dibandingkan dengan 39 persen yang memiliki pandangan negatif. Selebihnya mengatakan mereka masih meragukan.
Namun di Hungaria di bawah Bapak Orban, terlepas dari apa yang dipikirkan publik, telah menjadi “ruang politik yang aman” bagi Beijing, kata Bapak Matura, dan dapat diandalkan untuk mencoba melunakkan kebijakan Uni Eropa terhadap China dan melindunginya dari dampak dari perang di Ukraina.
Penggabungan kepentingan ekonomi dan geopolitik sangat mencolok di Serbia, yang bercita-cita menjadi anggota Uni Eropa namun menolak untuk bergabung dengan blok dalam memberlakukan sanksi terhadap Rusia dan menghambat upaya Uni Eropa untuk menengahi kesepakatan mengenai Kosovo. Sebagai bekas wilayah Serbia, Kosovo menyatakan diri sebagai negara merdeka setelah kampanye pengeboman NATO, sebuah status yang Serbia, didukung oleh Rusia dan China, menolak untuk menerima.
Bapak Xi tiba di Serbia dari Prancis pada hari Selasa — hari jadi ke-25 dari penyerangan yang disalahpahami oleh pesawat-pesawat perang NATO ke Kedutaan Besar China di Belgrade selama kampanye pengeboman tahun 1999. Tiga jurnalis China tewas.
Insiden itu, yang banyak di China percaya bukanlah kecelakaan, menciptakan “ikatan emosional yang kuat antara orang Serbia dan China,” kata Aleksandar Mitic dari Institut Hubungan Internasional dan Ekonomi di Belgrade.
Sebagai bagian dari serangkaian acara yang disetujui pemerintah di Belgrade menjelang kunjungan Bapak Xi, pejuang komunis Serbia pada hari Senin membentangkan spanduk bertuliskan “Selamat Datang Presiden” dan “Kosovo adalah Serbia — Taiwan adalah China” di luar Pusat Kebudayaan China di Belgrade, yang dibangun di lokasi bekas kedutaan besar yang dibom. Mereka menuntut agar jalan di luar pusat tersebut diubah namanya menjadi “Jalan Korban Agresi NATO Cina.”
Hungaria juga merasa tersinggung dengan apa yang dianggap sebagai intimidasi oleh Washington dan Brussels, meskipun menjadi anggota NATO dan Uni Eropa, yang memberikan miliaran euro bantuan ke negara itu.
Namun, minat utama Bapak Orban terhadap China adalah uang dan dia berharap untuk menjadikan Hungaria, dengan bantuan investor China, menjadi pusat manufaktur untuk E.V., baterai, dan teknologi baru lainnya.
Hanya dalam dua tahun terakhir, China telah berkomitmen untuk berinvestasi lebih dari $10 miliar di Hungaria, sebagian besar di perusahaan yang terkait dengan E.V. — pada saat Uni Eropa, khawatir tentang dominasi China yang semakin kuat di sektor tersebut, sedang menyelidiki apakah produsen E.V. Tiongkok didanai dengan tidak adil dan harus dikenai tarif tinggi.
Garis perakannya akan memakan waktu bertahun-tahun untuk dibangun tetapi, dalam jangka panjang, akan membantu melindungi produsen E.V. China dari upaya masa depan oleh Uni Eropa untuk mencegah China mendominasi pasar melalui tarif.
Tarif yang dikenakan pada mobil listrik impor dari China tidak akan berlaku untuk mobil yang dirakit di Hungaria, yang dapat mengirim barang bebas bea cukai di seluruh Uni Eropa, meskipun tarif tersebut bisa melukai bagian yang diimpor dari China ke pabrik-pabrik di Hungaria.
Berbeda dengan di sebagian besar Eropa di mana pemerintah secara reguler berubah — sebuah pergantian demokratis yang dapat mengganggu rencana investasi China berdasarkan hubungan yang erat dengan pemimpin tertentu — Bapak Orban dan Bapak Vucic telah berkuasa selama lebih dari satu dekade dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi.
“Orang China merasa nyaman di Hungaria,” kata Bapak Matura. “Publik mungkin tidak terlalu menyukai China tetapi pemerintahnya.” Di Tiongkok, menurut analis, ingin menunjukkan bahwa meskipun China mungkin merosot sebagai pemain berpengaruh di Eropa Timur dan Tengah, namun belum terkalahkan. Dan, kata mereka, itu menunjukkan bahwa dia belum menyerah pada inisiatif diplomatik China yang dikenal sebagai 16+1, sebuah kelompok China dan negara-negara Eropa mantan komunis yang dibangun di sekitar program andalan Bapak Xi, Belt and Road.
Marah dengan perang di Ukraina, tiga Negara Baltik secara resmi keluar dari kelompok tersebut, yang berasal dari tahun 2012 dan telah menjadi landasan diplomasi China di Eropa sepanjang pemerintahan Bapak Xi. Yang lain, seperti Republik Ceko, Polandia, dan Rumania, secara teknis tetap menjadi anggota tetapi telah sebagian besar jauh dari keterlibatan.
“Debat besar sekarang di kalangan ahli di sekitar wilayah ini adalah apakah 16+1 sudah mati atau hanya menjadi zombie,” kata Bapak Matura.