Setelah kembali dari perjalanan ke Eropa di mana dia diingatkan tentang perlunya menahan Rusia, pemimpin China, Xi Jinping, menggunakan pertemuan dengan Presiden Vladimir V. Putin untuk menyampaikan realitas yang membuat tidak nyaman bagi Barat: Dukungannya terhadap Mr. Putin tetap teguh.
Pembicaraan Mr. Xi dengan Mr. Putin minggu ini adalah pertunjukan solidaritas antara dua otokrat yang sedang berjuang melawan tekanan Barat. Kedua pemimpin tersebut merilis pernyataan panjang yang mengecam apa yang mereka anggap sebagai campur tangan dan intimidasi Amerika Serikat dan menegaskan keselarasan mereka mengenai klaim China terhadap Taiwan yang diatur sendiri dan kepentingan keamanan “yang sah” Rusia di Ukraina.
Mereka berjanji untuk memperluas hubungan ekonomi dan militer, yang ditandai dengan kunjungan Mr. Putin ke sebuah institut penelitian pertahanan canggih di China. Mr. Xi bahkan memulai pelukan pipi ke pipi saat ia mengucapkan selamat tinggal kepada Mr. Putin pada hari Kamis setelah berjalan-jalan sore di kompleks kepemimpinan Partai Komunis Tiongkok di Beijing.
Pemimpin Barat yang mencari tanda-tanda perbedaan yang nyata antara Mr. Xi dan Mr. Putin, terutama mengenai perang di Ukraina, tidak akan menemukannya. Tidak ada risiko melupakan Eropa, mitra dagang kunci yang diperlukan untuk membantu membangkitkan ekonomi China yang berjuang, atau ancaman sanksi AS yang menargetkan bank-bank China yang mendukung upaya perang Rusia yang tampaknya menghentikan pelukan Mr. Xi kepada Mr. Putin.
“Tujuan utama Putin dan Xi adalah melawan apa yang mereka pandang sebagai musuh yang ada, yaitu Amerika Serikat dan tatanan internasional yang dipimpin oleh AS,” kata Alicja Bachulska, seorang ahli kebijakan luar negeri Cina di Dewan Eropa untuk Hubungan Luar Negeri. Bagi China, “Ya, ada ketegangan dengan Barat, tetapi ketegangan ini tidak akan mengarah ke perubahan kualitatif dalam cara China mendekati Rusia dan perang di Ukraina.”
Dengan kata lain,analisis azali Xi sudah menetapkan potensi sanksi dan tarif sebagai biaya yang dapat diterima bagi kemitraan strategisnya dengan Rusia. Bagi Xi, Putin adalah teman yang tak tergantikan yang membantu membentuk kembali tatanan global sesuai keinginan China. Dan semakin Washington melawan, termasuk masalah perdagangan seperti tarif terbaru pada kendaraan listrik China, semakin Xi merasa valid tentang pilihannya.
“Nilai strategis Moskow bagi Xi semakin kuat seiring dengan meningkatnya persaingan geopolitik dengan Amerika Serikat,” kata Jude Blanchette, seorang ahli Cina di Pusat Studi Strategis dan Internasional.
Yang terpenting bagi Xi dan Putin adalah apa yang mereka sebut “demokratisasi hubungan internasional” – pada dasarnya adalah pelemahan dominasi AS dan memberdayakan negara-negara tak berpihak dan negara jahat untuk berkumpul di sekitar ketidakpuasan bersama mereka terhadap Barat.
Pernyataan bersama mereka minggu ini merinci visi mereka tentang tatanan global baru. Ini adalah tatanan di mana NATO Atlantik Utara atau aliansi keamanan AS di Asia tidak akan mengganggu klaim wilayah mereka terhadap Ukraina atau Taiwan; AS tidak dapat memaksa negara-negara lain dengan sanksi karena dolar tidak akan lagi menjadi mata uang cadangan dunia untuk perdagangan; dan otoritarianisme akan memiliki hak untuk memerintah “berdasarkan kondisi nasional mereka sendiri,” tanpa terhalang oleh nilai-nilai universal seperti hak asasi manusia dan kesetaraan sosial.
Invasi Rusia ke Ukraina telah memperkuat upaya ini untuk mengatur ulang dunia. Perang tersebut muncul sebagai cara bagi aksis negara anti-Barat untuk menolak Amerika Serikat dan sekutunya. Mesin perang Rusia didukung oleh semikonduktor dan teknologi dual-use Cina; oleh rudal dan peluru dari Korea Utara; dan oleh drone Iran. Perang itu telah memberikan kesempatan bagi Rusia, Cina, Korea Utara, dan Iran untuk mendalami koordinasi militer dan menghindari sanksi dengan memfasilitasi perdagangan di luar jangkauan sistem keuangan yang dipimpin oleh AS. Itu bisa berguna dalam konflik masa depan dengan Amerika Serikat.
Xi mungkin memiliki “pertanyaan dan kekhawatiran” tentang perang di Ukraina sejak awal, setelah jiper tentang Rusia tidak akan mendapatkan kemenangan cepat dan tegas. Dia tersinggung saat Putin menyebut kemungkinan menggunakan senjata nuklir taktis, garis merah baginya. Dan dia memiliki tugas sulit — dan ada yang mengatakan, bertentangan — untuk mencoba menjadikan China netral dalam perang untuk menjaga hubungan yang mantap dengan Barat, sambil tetap bersekutu dengan Moskow.
Namun, kemungkinan pendapat akan berubah bagi Xi. Pasukan Rusia sedang membuat kemajuan di sekitar Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina, merebut momentum sebelum pasukan Ukraina bisa diperbarui dengan miliaran dolar senjata dari Amerika Serikat. Baik pejabat Ukraina maupun AS telah memperingatkan tentang konsekuensi yang mengerikan jika pasukan Ukraina terus diperlakukan dan terkalahkan.
“Semakin perang di Ukraina menuju arah Moskow, semakin Xi melihat dukungan China terhadap Rusia sebagai sesuatu yang valid,” kata Blanchette.
Sementara itu, ancaman tarif Uni Eropa pada kendaraan listrik Cina, yang menjadi perhatian utama bagi Beijing, mungkin telah berkurang minggu ini setelah Olaf Scholz, kanselir Jerman, dan Ulf Kristersson, perdana menteri Swedia, memperingatkan agar tidak mengikuti AS dalam memberlakukan tarif pada mobil Cina. Mr. Kristersson mengatakan bahwa “merusak perdagangan global” buruk, menyoroti divisi di dalam Eropa tentang bagaimana menangani Cina.
“Ide balas dendam ekonomi terhadap China sangat menakutkan bagi banyak pengambil keputusan di Eropa,” kata Ms. Bachulska dari Dewan Eropa untuk Hubungan Luar Negeri. “Terdapat pergeseran mental yang berkembang di ibukota Eropa bahwa Cina adalah saingan strategis, tetapi tidak selalu berarti menjadi kemampuan atau keinginan politik untuk bertindak.”
Dukungan Xi yang tampaknya kokoh terhadap Putin, tanpa memperhitungkan berapa biayanya bagi China dalam hubungannya dengan Barat, menunjukkan bagaimana ketegasannya dalam membangun kemitraan otoriter untuk melawan kekuatan ekonomi dan ideologi Amerika telah menutupi agenda pertumbuhan China, kata analisis. Ini bisa menjadi kesalahan yang serius dan keputusan yang dangkal.
“Xi berpikir ini adalah perdagangan yang baik bagi China. Dia bertukar Amerika yang tidak dapat dikendalikan dengan Rusia yang terisolasi dan menurun yang dia bisa,” tulis Michael Schuman, seorang rekan senior nonresiden di Dewan Atlantik.
“Masalahnya adalah bahwa Xi menukar hubungan dengan ekonomi senilai dua puluh lima triliun dolar dengan teknologi canggih yang dibutuhkan Cina menjadi ekonomi dua triliun dolar yang tidak lebih dari pom bensin,” tambahnya. “Ini bukanlah transaksi yang hebat.”
Untuk menjaga kemitraan tetap kuat, Putin harus tetap berkuasa dan menahan kekalahan yang memalukan di Ukraina. Xi kemungkinan akan melakukan sebanyak mungkin untuk mendukung Putin, tetapi ia pada akhirnya hanya akan dipandu oleh kepentingan terbaik Cina.
Natasha Kuhrt, seorang ahli keamanan di Departemen Studi Perang di King’s College London, mengatakan bahwa Xi sedang bersiap untuk semua hasil di Ukraina. Jika Rusia menang, ia akan menawarkan bantuan untuk merekonstruksi Ukraina, seperti yang diuraikan dalam proposal perdamaian 12 poin Tiongkok tahun lalu, sebuah dokumen yang secara luas diabaikan di Barat karena dianggap tidak tulus dan fokus hanya pada melindungi kepentingan Rusia.
Tetapi jika Rusia kalah, Xi harus menjauhkan diri dari Putin untuk menghindari menarik mundur status global China.
“Apa pun yang terjadi, Cina akan berusaha memastikan dirinya berada dalam posisi puncak,” kata Ms. Kuhrt. “Jika terlihat seperti Rusia akan dikalahkan, Cina akan membuat jaraknya dengan Moskow. Tidak ingin terikat dengan mayat.