Presiden Tiongkok Xi Jinping menyatakan kepada Vladimir Putin bahwa hubungan antara kedua negara tetap kuat, saat pemimpin Rusia tersebut memulai masa jabatan baru dengan perang di Ukraina yang memasuki tahun ketiga. Xi mengatakan negaranya “siap bekerja sama dengan Rusia sebagai tetangga, teman, dan mitra yang saling percaya,” seperti yang dilaporkan oleh stasiun televisi negara China Central Television setelah keduanya bertemu di Beijing. Dia menambahkan bahwa dia siap “mempertahankan persahabatan antara dua bangsa untuk generasi yang akan datang.”
Putin mengatakan kerjasama tersebut “adalah salah satu faktor stabilisasi utama di arena internasional,” seperti yang dilaporkan dalam video yang diposting di akun media sosial Kremlin. “Bersama kita menegakkan prinsip-prinsip keadilan dan tatanan dunia demokratis yang mencerminkan realitas multipolar dan tatanan di dunia berdasarkan hukum internasional.”
Perkataan kedua pemimpin itu menegaskan hubungan dekat yang telah berkembang antara kedua negara dalam beberapa tahun terakhir. Keduanya menyatakan “persahabatan tanpa batas” hanya beberapa minggu sebelum Putin meluncurkan invasi penuh terhadap Ukraina, dan telah bertemu lebih dari 40 kali sejak Xi berkuasa pada tahun 2012.
Putin ingin kunjungannya ini memastikan bahwa dukungan ekonomi dan perdagangan yang diberikan oleh Tiongkok sejak dia menyerang Ukraina pada awal 2022 tetap utuh. Amerika Serikat telah memperingatkan Tiongkok terkait perdagangan dengan Rusia, mengancam akan memberlakukan sanksi terhadap bank yang melanggar batas merah.
Ekonomi terbesar kedua di dunia telah menjadi sekutu yang tak tergantikan bagi Rusia, yang mengandalkan Tiongkok sebagai pasar untuk energinya dan pemasok kebutuhan perangnya. Hal ini membuat Putin berada di posisi yang kadang-kadang canggung, dengan Beijing waspada terhadap ancaman nuklirnya dan berpikir bahwa pengaksesan leluasa kepada sistem ekonomi global yang dipimpin AS harus dipertahankan.
Dipicu oleh penjualan minyak dan gas Rusia serta pembelian elektronik, peralatan industri, dan mobil, perdagangan Moskow dengan Tiongkok mencapai rekor $240 miliar pada tahun 2023, lebih dari dua kali lipat dari angka 2020.
Kunjungan ini datang hanya beberapa hari setelah Putin menunjuk Andrey Belousov, seorang ekonom dan teknokrat, sebagai Menteri Pertahanan baru, menggantikan Sergei Shoigu yang telah lama menjabat, sebagai tanda bahwa pemimpin Rusia ini melihat pertempuran yang akan berlangsung lama.
Dalam beberapa minggu terakhir, AS telah memperingatkan bank dan eksportir Tiongkok mengenai konsekuensi jika mereka membantu menguatkan kapasitas militer Rusia. Pada Desember, Departemen Keuangan mengumumkan akan memberlakukan sanksi sekunder terhadap bank yang memfasilitasi kesepakatan di mana Rusia memperoleh semikonduktor, bantalan bola, dan peralatan lain yang diperlukan untuk keperluan militer – bahkan jika mereka tidak menyadari bahwa mereka melakukannya.
Meskipun adanya ikatan ekonomi yang semakin kuat, ekspor Tiongkok ke Rusia turun 13% pada bulan April dari tahun sebelumnya, bulan kedua berturut-turut terjadi penurunan tahunan, menurut data bea cukai Tiongkok. Media Rusia melaporkan bahwa bank-bank Tiongkok pada akhir Maret mulai memblokir pembayaran dari perusahaan di Rusia yang membeli komponen untuk perakitan elektronik.