Ketika krisis keuangan yang menghancurkan membuat Yunani memikir ulang ekonominya satu dekade lalu, negara itu bertaruh besar pada energi hijau. Sejak saat itu, transisi energi Yunani telah begitu cepat sehingga “hampir terasa seperti utopia,” kata seorang lingkungan hidup Yunani.
Dataran pegunungan dan pulau-pulau tandus ditutupi oleh turbin angin dan panel surya yang saat ini menyediakan hampir dua pertiga dari listrik negara itu.
Namun sekarang Yunani dengan sengaja bergerak kembali ke bahan bakar fosil, hanya tidak untuk dibakar di dalam negeri. Kali ini, negara itu bertaruh bahwa dapat menjadi salah satu pemasok utama gas alam di Eropa, dengan sebagian besar dikirim dari Amerika Serikat.
Subsidi dari Uni Eropa dan Yunani telah mendanai pipa baru yang melintasi negara dan terhubung ke terminal impor baru yang akan mengirimkan gas ke sebagian besar Eropa Tengah dan Timur selama beberapa dekade mendatang.
Investasi di Yunani merupakan bagian dari banjir investasi gas alam di seluruh dunia, dengan konsekuensi signifikan bagi perubahan iklim. Dalam beberapa tahun ke depan, hampir satu setengah triliun dolar akan digunakan untuk membangun pipa dan terminal, menurut Global Energy Monitor. Dua puluh persen dari pengeluaran tersebut berada di Eropa.
Pergeseran dunia ke gas merupakan contoh semacam lindung nilai yang semakin ditentukan oleh negosiasi iklim global: Meskipun negara-negara telah setuju tentang kebutuhan untuk beralih dari bahan bakar fosil secepat mungkin, hampir semua kekuatan ekonomi besar mempromosikan gas sebagai “bahan bakar transisi.”
Para pendukungnya berpendapat bahwa gas lebih bersih dibakar daripada batubara dan minyak, serta lebih dapat diandalkan daripada energi terbarukan seperti angin atau surya. Para kritikus menentang bahwa energi terbarukan semakin terjangkau dan bahwa gas tidak dapat diandalkan, seperti yang Eropa seharusnya telah pelajari melalui pengeluaran triliunan dolar tambahan bersama pada krisis energi yang menyusul invasi Rusia ke Ukraina, menguras kas pemerintah dan menyebabkan kenaikan harga listrik.
Gas alam merupakan ancaman bagi iklim dengan dua cara. Pembakarannya menghasilkan karbon dioksida, gas rumah kaca utama yang menghangatkan dunia. Jumlah yang besar namun tidak diketahui juga bocor ke atmosfer tanpa terbakar, di mana memiliki efek pemanasan planet yang sangat kuat tetapi jangka pendek. Kekhawatiran ini mendorong administrasi Biden tahun ini untuk menunda izin untuk terminal ekspor baru sambil menilai efeknya terhadap iklim.
Dalam pengaturan ini, Yunani mendapatkan miliaran dolar infrastruktur gas yang sangat disubsidi, namun keuntungan yang lebih besar adalah politis, bukan finansial. Yunani menempatkan dirinya sebagai pusat keamanan energi Eropa, dan memainkan peran kunci dalam strategi Barat untuk mengisolasi Rusia.
Uang sebenarnya akan dibuat oleh perusahaan gas Amerika. Sejak invasi Rusia ke Ukraina, Amerika Serikat telah lebih dari dua kali lipat ekspor gas alam cair, atau L.N.G., ke Eropa, dengan total hampir $100 miliar dalam perdagangan.
Di Yunani, pusat utama terbaru adalah terminal gas mengambang di lepas pantai utara negara itu. Fasilitas tersebut dulunya merupakan kapal tanker yang sangat besar, tetapi saat ini ia berada di tempat tetap, bertahan di tempat tidak hanya oleh jangkar tetapi juga dengan hubungannya ke pipa bawah laut dengan cabang yang melintang di sebagian besar Eropa.
Pada bulan April, pengiriman pertama L.N.G. tiba dari Teluk Meksiko. Para operator terminal berharap bahwa lebih dari setengah pasokannya akan berasal dari Amerika Serikat.
Terminal tersebut “dekat dan dicintai oleh hatiku,” kata Geoffrey R. Pyatt, mantan duta besar Amerika Serikat untuk Yunani dan Ukraina, berbicara bulan ini di New York City dalam acara pribadi tentang pasokan energi Mediterania. Mr. Pyatt saat ini adalah pejabat energi teratas Departemen Luar Negeri.
Mr. Pyatt memberi tahu peserta bahwa Amerika Serikat adalah “juara global yang tak tertandingi” dalam ekspor gas, dan dia meyakinkan mereka bahwa perusahaan-perusahaan energi Amerika sangat berkomitmen untuk terlibat di wilayah tersebut. Dia juga mengatakan bahwa dia “sangat ingin melihat” perusahaan-perusahaan bahan bakar fosil Amerika bermitra dengan Yunani dan Siprus tetangga untuk mengeksploitasi ladang gas lepas pantai mereka sendiri.
Mr. Pyatt, yang sangat akrab dengan Yunani dan Ukraina, membantu merancang status baru Yunani sebagai pusat impor. Faktor utama adalah urgensi. Ukraina, atas alasan yang jelas, akan membiarkan perjanjian berakhir tahun ini yang telah memungkinkan Rusia memompa gas melintasi wilayahnya.
Dia dan pejabat AS lainnya telah membujuk negara-negara Eropa untuk menggunakan terminal dan pipa baru Yunani, mempromosikan L.N.G. Amerika sebagai pengganti alami untuk gas Rusia (yang, berbeda dengan minyak Rusia, belum dilarang di Uni Eropa).
“Sangat disayangkan, tetapi perang memberikan kita permintaan,” kata Kostis Sifnaios, yang mengepalai Gastrade, perusahaan yang mengoperasikan terminal gas mengambang baru. “Jika saya memikirkan uang yang AS alokasikan ke Ukraina, Bulgaria, Moldova, dan sebagainya, entah bagaimana mereka harus dibayar kembali, kan? Itulah sebabnya Anda melihat begitu banyak L.N.G. dari Amerika mengalir ke wilayah ini.”
Mr. Sifnaios mengingat kembali Mr. Pyatt dan pejabat lainnya “secara aktif membujuk negara-negara seperti Serbia, Bulgaria, dan Makedonia Utara dan mendorong mereka untuk memesan” gas dari terminal baru tersebut. Bahkan Ukraina merupakan calon pembeli potensial.
Namun pasar sebenarnya ada di Balkan dan Eropa Tengah. Negara-negara Balkan seperti Bulgaria dan Serbia tertinggal dari sisa benua dalam bertransisi ke energi terbarukan.
Para analis energi serta lingkungan hidup telah menyuarakan kekhawatiran bahwa memudahkan akses mereka ke gas dapat menghambat pembangunan energi terbarukan, dan meninggalkan negara-negara miskin di antara mereka lebih rentan terhadap gejolak harga yang telah terjadi di pasar gas dalam beberapa tahun terakhir.
“Balkan pada dasarnya dilewati oleh investasi dari Eropa selama 20 tahun terakhir,” kata Antonio Tricarico, seorang pakar regional di Institute for Energy Economics and Financial Analysis. “Meskipun sekarang tampaknya mereka mendapat perhatian, mereka sebenarnya hanya dilewati lagi, kali ini dengan diikat ke gas alih-alih dibantu dengan energi terbarukan.”
Pada suatu hari baru-baru ini, di hutan terpencil dekat perbatasan Yunani dengan Albania, pekerja meledakkan serangkaian ledakan beruntun yang berlari sepanjang jalan lebar yang dipotong melalui hutan. Dinamit tersebut untuk membantu menggali parit untuk pipa baru. Hanya beberapa puluhan yard jauhnya, gash lain memotong hutan, di mana pipa baru yang terpisah melintasi Yunani dalam perjalanannya dari ladang gas di Laut Kaspia sampai ke Italia. Segera, pipa lain akan dibangun, menghubungkan jaringan ini dengan tetangga Makedonia Utara.
Organisasi Mr. Tricarico, serta lembaga pengawas regulasi energi internal Uni Eropa, memproyeksikan bahwa permintaan L.N.G. di Eropa akan mencapai puncaknya tahun ini, sebagian besar karena walaupun ekonomi terbesar Eropa berinvestasi dalam gas, mereka juga membangun energi terbarukan dengan cepat. Pada tahun 2030, Eropa diperkirakan memiliki kapasitas impor L.N.G. hampir tiga kali lipat dari yang dibutuhkan.
Jika perkiraan tersebut terbukti benar, maka saat ini Eropa mengalirkan dana publik untuk proyek gas yang mereka tahu tidak akan menguntungkan, atas nama geopolitik.
Sebagian sudah benar. Dalam keputusan Uni Eropa untuk memberikan $180 juta untuk pembangunan terminal gas mengambang di Yunani, dikatakan bahwa “proyek ini tidak akan menguntungkan secara finansial tanpa langkah bantuan.”
“Tanpa subsidi publik, semua ini hampir tidak akan dimulai,” kata Mr. Tricarico.
Meskipun proposisi ekonomi untuk gas di Eropa masih belum pasti, dan menentang protes dari aktivis iklim, Yunani telah mengusulkan setidaknya satu terminal gas mengambang lagi, tepat di samping yang pertama.
“Terminal kedua itu hanya akan mencolok,” kata Theodota Nantsou, kepala kebijakan di World Wildlife Fund di Yunani. WWF telah mengajukan gugatan di pengadilan Yunani untuk mencegah lebih banyak dana publik diberikan ke infrastruktur gas. “Saya tidak melihat mengapa kita terus mensubsidi bahan bakar fosil dengan uang pajak,” katanya, menunjukkan bahwa tahun lalu Yunani, meski hanya untuk beberapa jam, menjalankan seluruh jaringan listriknya dengan energi terbarukan.
Permintaan gas Yunani sendiri telah turun begitu banyak sehingga terminal impor tunggal sebelumnya, yang berlokasi di sebuah pulau kecil bernama Revithoussa di luar Athena, sebagian besar tidak digunakan pada hari baru-baru ini. Tetapi itu sebagian besar karena melayani pasar domestik Yunani, bukan pengiriman lintas batas, dan kebutuhan listrik Yunani semakin dipenuhi oleh angin dan surya.
Di Revithoussa, panas musim panas menyebabkan sebagian dari gas cair yang disimpan di tangki besar fasilitas tersebut kembali menjadi bentuk gas. Dibutuhkan banyak energi untuk tetap menjaga gas alam tetap cair, sehingga operator terminal telah memutuskan untuk membakar kelebihan gas dengan flare, proses yang para ahli katakan boros dan mencemari dan seharusnya dihindari jika memungkinkan.
Sementara itu, di terminal gas mengambang baru di seberang Laut Aegean, Mr. Sifnaios mengatakan pemesanan kuat, berkat upaya diplomatis.
Meskipun Amerika Serikat dan Eropa berkeinginan untuk menggunakan Yunani untuk secara finansial mengisolasi Rusia, setidaknya sebagian dari gas yang mencapai Eropa melalui Yunani masih akan berasal dari Rusia. Negara-negara seperti Hongaria dan Slovakia, yang telah mengatur di antara devide geopolitik antara Barat dan Rusia, mengatakan bahwa mereka akan terus membeli gas Rusia bahkan setelah jalur pipa melalui Ukraina ditutup.
“Dan jika mereka memesannya dari Rusia, bukan seperti kita akan menolak mereka,” kata Mr. Sifnaios.