Ini sudah jam 07:00 di pagi musim dingin yang dingin dan sekelompok siswa baru saja tiba di Sekolah Dasar dan Menengah Chanyanya, sekitar satu jam perjalanan ke arah barat daya dari ibu kota Zambia, Lusaka.
“Anda perlu datang lebih awal ke sekolah karena kekurangan meja,” kata Richard Banda, siswa berusia 16 tahun. “Dua hari yang lalu saya datang terlambat dan akhirnya duduk di lantai – sangat dingin.”
Ketidaknyamanannya mencerminkan masalah kurangnya sumber daya dan kepadatan yang muncul akibat penawaran pendidikan sekolah dasar dan menengah gratis di sini.
Sekolah ini terletak di komplek yang terdiri dari 10 ruang kelas yang disusun dalam bentuk setengah bulan di sekitar lapangan bermain di mana pohon-pohon akasia dan tanaman tumbuh dari tanah berpasir.
Sinar matahari pagi yang dikumpulkan dalam awan debu yang disibak oleh anak laki-laki dan perempuan yang menyapu ruang kelas.
Baru sebelum bel berbunyi, salah satu siswa berlari ke tengah lapangan dan mengibarkan bendera Zambia di atas tiang tinggi.
Ini adalah ritual awal hari yang telah menjadi bagian dari rutinitas baru bagi dua juta anak tambahan sejak tahun 2021 yang kini dapat pergi ke sekolah negeri tanpa harus membayar, karena pemerintah membuat pendidikan gratis untuk semua orang.
Namun tanpa investasi infrastruktur yang cukup, para ahli mengatakan kepadatan sekarang mengancam kualitas pendidikan, terutama bagi siswa berpenghasilan rendah.
Mariana Chirwa tidak akan bisa pergi ke sekolah jika harus membayar [BBC]
“Saya berhenti sekolah pada tahun 2016 ketika saya duduk di kelas empat,” kata Mariana Chirwa berusia 18 tahun mengenakan seragam sekolah perempuan Chanyanya, kemeja biru muda yang dilengkapi dengan pita tartan.
“Tanpa pendidikan gratis saya tidak tahu bagaimana orang tua saya akan mengelola membawa saya kembali ke sekolah. Mereka tidak bekerja dan hanya tinggal di rumah.”
Sebuah poster tentang jumlah siswa yang terpampang di dinding kantor kepala sekolah menggambarkan tantangan yang dihadapi sekolah seperti Chanyanya.
Di salah satu ruang kelas, 75 anak laki-laki dan 85 anak perempuan dipadatkan dalam ruang yang seharusnya cukup nyaman hanya untuk 30 siswa.
“Ketika saya mulai pada tahun 2019 saya memiliki sekitar 40 siswa, tetapi sekarang sudah sekitar 100 lebih, dan itu hanya di satu kelas,” kata guru berusia 33 tahun, Cleopatra Zulu.
“Setiap hari kami menerima siswa baru karena pendidikan gratis. Berbicara satu lawan satu itu sulit, bahkan memberi tanda adalah tantangan. Kami bahkan sudah mengurangi jumlah mata pelajaran yang kami berikan kepada mereka”.
Richard Banda mengatakan bahwa dengan lebih banyak siswa, guru tidak dapat memberikan perhatian yang sama kepada siswa [BBC]
Pengalaman siswa Richard Banda mencerminkan hal ini.
“Kami tidak belajar dengan cara yang sama seperti saat kita membayar, ada sedikit perbedaan,” katanya kepada BBC.
“Ketika kami sedikit guru akan menjelaskan topik lagi jika Anda tidak mengerti, tetapi sekarang karena kami banyak, guru tidak mengulangi lagi. Itu perbedaannya.”
Kenaikan jumlah pembelajaran tercermin di seluruh Afrika sub-Sahara dengan lebih banyak anak masuk sekolah daripada sebelumnya, kata agensi anak-anak PBB, Unicef.
Namun dengan sembilan dari 10 siswa sekolah dasar di wilayah tersebut masih kesulitan membaca dan memahami teks sederhana, menurut Unicef, fokus para pembuat kebijakan sekarang mulai beralih ke kualitas pendidikan, perekrutan guru berkompeten dan infrastruktur fisik serta sumber daya.
“Ketika Anda tidak duduk dengan benar di kelas, itu memengaruhi cara Anda memperhatikan pengajaran, cara Anda menulis catatan anda,” kata Aaron Chansa, direktur National Action of Quality Education in Zambia (NAQEZ), yang pemerintahnya berkonsultasi.
“Kami melihat siswa masuk sekolah menengah ketika mereka tidak bisa membaca dengan baik,” katanya, menambahkan bahwa ada masalah di seluruh negara.
“Di Provinsi Timur kami memiliki lebih dari 100 siswa dalam satu kelas. Ini juga memperburuk rasio buku per siswa. Dalam beberapa kasus Anda menemukan satu buku diperjuangkan oleh enam atau tujuh siswa.”
Pemerintah mengatakan sedang mendengarkan dan mengambil langkah-langkah untuk mengatasi tantangan yang diakibatkan oleh membuat pendidikan gratis.
“Ini adalah masalah yang baik,” kata Menteri Pendidikan Douglas Syakalima. “Lebih baik saya biarkan anak-anak berada di ruang kelas yang padat daripada di jalan.”
“Presiden meluncurkan produksi massal meja, pembangunan infrastruktur massal sedang terjadi.”
Pendidikan dapat merubah hidup orang namun perlu didukung dengan baik [BBC]
Zambia telah menginvestasikan lebih dari $1 miliar (£784 juta) dalam sektor pendidikan sejak pengenalan pendidikan gratis tiga tahun lalu – suntikan yang sangat dibutuhkan setelah bertahun-tahun penurunan belanja sebagai proporsi PDB di sektor ini.
Pemerintah telah mengumumkan rencana untuk membangun lebih dari 170 sekolah baru dan telah berkomitmen untuk merekrut 55.000 guru baru pada akhir 2026, di mana 37.000 di antaranya sudah direkrut.
Langkah ini telah memberikan peluang kerja baru, tetapi juga menyebabkan kelangkaan akomodasi di daerah pedesaan. Beberapa guru melaporkan harus tinggal di rumah beratap rumput dan berbagi jamban, yang berisiko meluap.
“Ketika musim hujan di sini, Anda benar-benar tidak ingin mengunjungi kami,” kata Nyonya Zulu, yang tinggal di kompleks sekolah dan masih ingat merasa gugup tentang risiko kolera selama wabah di awal tahun ini.
Di luar rumahnya, sebuah patch besar gel mandi yang sudah kering menandai tempat di mana salah satu penghuni mandi sebelumnya, di luar, dengan privasi yang hanya diberikan oleh kegelapan sebelum fajar.
“Rumah tempat kami tinggal lebih seperti perangkap kehancuran,” kata Nyonya Zulu. “Pemerintah harus melakukan sesuatu tentang rumah-rumah, terutama kamar kecil.”
Cleopatra Zulu sekarang mengajar lebih dari dua kali lipat jumlah siswa dari beberapa tahun yang lalu [BBC]
Khawatir tentang hasil belajar, beberapa keluarga diam-diam mulai mengambil tindakan.
Robert Mwape adalah sopir taksi yang berbasis di Lusaka.
Pada tahun 2022, dia memindahkan anak laki-laki berusia 11 tahunnya dari sekolah swasta yang berbayar ke sekolah umum untuk memanfaatkan pendidikan gratis, tetapi dia segera menyesali keputusannya.
“Saya melihat hasil [anak saya] mulai turun. Jadi suatu hari saya memutuskan untuk mengunjungi kelas. Mereka terlalu banyak. Anda tahu bagaimana orang muda, mereka banyak, mereka membuang waktu dengan berbicara. Guru tidak dapat fokus ke seluruh kelas.”
Tahun berikutnya, Mr Mwape, yang tidak ingin kami menggunakan nama aslinya, membatalkan keputusan aslinya. Sekarang berusia 13 tahun, anak laki-lakinya kembali ke sekolah swasta.
Dengan Zambia perlahan keluar dari default utang pada tahun 2020, beberapa ahli meragukan keberlanjutan kebijakan pendidikan gratis.
Laporan 2023 dari Zambia Institute for Policy Analysis and Research mengatakan bahwa jika semua siswa yang memenuhi syarat memanfaatkan penawaran pendidikan gratis, belanja pemerintah diperkirakan akan melonjak, “menimbulkan pertanyaan tentang komitmen pemerintah berikutnya untuk melanjutkan kebijakan tersebut”.
Tetapi menteri pendidikan mengatakan dia yakin administrasi dapat menanggung biaya tersebut.
“Saya tidak melihat [tantangan] itu. Pendidikan adalah kebijakan ekonomi terbaik,” kata Mr Syakalima.
Membuat sekolah gratis secara luas dianggap sebagai langkah awal menuju memberikan kesempatan yang adil bagi pemuda Zambia untuk masa depan yang lebih cerah.
Tetapi pengalaman negara tersebut sejauh ini menunjukkan tantangan dalam mengelola jumlah siswa yang berkembang sambil mencoba mempertahankan kualitas pendidikan yang mereka terima.
[BBC]
Anda juga mungkin tertarik:
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafrica.