Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina pada hari Kamis menunjuk Valery Zaluzhny sebagai duta barunya ke Britania Raya, hanya sebulan setelah ia mencopotnya dari jabatannya sebagai jenderal tertinggi negara itu di tengah ketegangan antara kepemimpinan militer dan sipil.
“Jenderal Valery Zaluzhny mengatakan kepada saya bahwa ini adalah arah yang ingin ia ambil – diplomasi,” kata Bapak Zelensky dalam pernyataan video, menambahkan bahwa “aliansi Ukraina dengan Britania harus semakin kuat” dengan penunjukan ini.
Pengumuman hari Kamis mengakhiri beberapa minggu spekulasi tentang nasib Jenderal Zaluzhny, yang hubungannya dengan Bapak Zelensky telah tegang. Pemecatan dari komando tentara dilihat sebagai hasil dari frustrasi Bapak Zelensky atas kegagalan kontraofensif Ukraina musim panas lalu, tetapi juga mungkin karena ketakutan akan potensi Jenderal, sosok yang sangat populer di Ukraina, menjadi lawan politik di masa depan.
Di Britania, Jenderal Zaluzhny akan menduduki posisi berpengaruh yang kosong sejak musim panas, namun jauh dari pengambilan keputusan militer dan politik Ukraina. Salah satu misinya akan menjadi memperkuat dukungan Britania terhadap upaya perang Ukraina di antara negara-negara Eropa karena bantuan militer Amerika yang berkelanjutan diragukan.
Bapak Zelensky membuat pengumuman tersebut di hari ketika Menteri Pertahanan Britania, Grant Shapps, mengunjungi Kyiv. Bapak Shapps mengatakan bahwa negaranya akan menyediakan lebih dari 10.000 drone untuk Angkatan Darat Ukraina sebagai bagian dari paket bantuan militer yang telah ada yang menerima pendanaan tambahan, sebesar sekitar $415 juta.
Di Ukraina, Jenderal Zaluzhny dijuluki Jenderal Besi karena kepemimpinannya yang tegas terhadap tentara negara pada saat-saat paling menantang, termasuk dalam pertahanan ibu kota, Kyiv, dalam beberapa minggu pertama perang.
Ia kemudian merencanakan dan memimpin kontraofensif yang sangat diharapkan di selatan tahun lalu. Namun usaha tersebut gagal menembus garis pertahanan Rusia yang tangguh, dan pasukan Ukraina hanya maju beberapa mil. Jenderal Zaluzhny memberikan penilaian jujur tentang pertempuran pada bulan November, mencatat bahwa hal tersebut telah mencapai kebuntuan.
Penilaian itu membuat Bapak Zelensky dan ajudannya marah, yang secara terbuka mencela Jenderal Zaluzhny. Ia kemudian digantikan tiga bulan kemudian oleh Jenderal Oleksandr Syrsky, yang sebelumnya menjadi kepala pasukan darat.
Jenderal Syrsky sejak itu harus menghadapi situasi sulit di medan perang, termasuk mundurnya Ukraina dari kota strategis Avdiivka di timur dan serangan Rusia berulang di sepanjang garis depan yang membentang lebih dari 600 mil.
Jenderal Zaluzhny tetap mendapat dukungan tinggi bahkan setelah kontraofensif yang gagal dan pemecatannya. Survei bulan lalu dari Institut Sosiologi Internasional Kyiv mengatakan bahwa 94 persen warga Ukraina mempercayainya, sedikit lebih banyak dari saat ia masih menjadi panglima tertinggi.
Sebaliknya, tingkat persetujuan Bapak Zelensky berada di 66 persen, turun 10 persen sejak Desember.
Prestasi Jenderal Zaluzhny di mata publik Ukraina menimbulkan spekulasi bahwa ia bisa menjadi penantang potensial bagi Bapak Zelensky dalam pemilu mendatang, sehingga beberapa di negara itu memandang mereka sebagai rival politik.
Meskipun Jenderal Zaluzhny tidak pernah secara terbuka menyatakan keinginan untuk terlibat dalam politik, analis politik pada hari Kamis menafsirkan penunjukan barunya sebagai manuver yang mungkin oleh Bapak Zelensky untuk menjauhkannya dari urusan dalam negeri.
“Itu adalah langkah politik,” kata Mykola Davydiuk, seorang analis politik Ukraina. “Bagi Zelensky, motivasinya adalah untuk memblokirnya di media, agar dia menghilang dari sini, bahwa ia tidak lagi aktif.”
Belum jelas kapan Jenderal Zaluzhny akan mulai menjabat di posisinya yang baru, dan ia belum membuat komentar publik segera setelah penunjukannya. Kementerian Luar Negeri Ukraina mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka telah mengirim permohonan persetujuan kepada pihak Britania.
Jenderal Zaluzhny akan menggantikan Vadym Prystaiko, yang dicopot dari jabatan duta Ukraina ke Britania pada Juli 2023 setelah ia secara terbuka mengkritik Bapak Zelensky.
Dalam peran barunya, Jenderal Zaluzhny mungkin mencoba menggunakan posisinya sebagai mantan komandan tertinggi untuk mendorong sekutu agar mempercepat pengiriman bantuan militer ke Angkatan Darat Ukraina, yang kekurangan amunisi dan senjata untuk menahan serangan Rusia.
Jenderal Zaluzhny kemungkinan akan bisa mengandalkan dukungan Britania. Negara itu menjadi salah satu pendukung terkuat Kyiv dalam perang, yang pertama memberikan tank tempur buatan Barat kepada negara tersebut dan kemudian menandatangani perjanjian keamanan bilateral dengan pemerintah Ukraina.