Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengatakan pada hari Kamis bahwa ia telah mengganti jenderal tertingginya dalam perombakan kepemimpinan paling signifikan sejak Rusia menyerbu Ukraina hampir dua tahun lalu.
Sementara memuji Jend. Valery Zaluzhny, komandan yang telah memimpin upaya perang bangsa selama dua tahun, Mr. Zelensky mengatakan “perubahan mendesak” diperlukan untuk memastikan kemenangan.
“Mulai hari ini, tim manajemen baru akan mengambil alih kepemimpinan Angkatan Bersenjata Ukraina,” kata Mr. Zelensky dalam pidato malam kepada bangsa, menambahkan bahwa ia telah bertemu dengan Jend. Zaluzhny dan berterima kasih atas jasanya.
Jend. Zaluzhny akan digantikan oleh Jend. Oleksandr Syrsky, kepala pasukan darat Ukraina, kata presiden.
Perubahan tersebut datang pada saat yang genting bagi Ukraina dalam perang, di tengah serangan Rusia yang intensif, keraguan di Amerika Serikat atas penyediaan bantuan kepada Kyiv, dan ketegangan antara kepemimpinan sipil dan militer Ukraina. Masih belum jelas apakah Jend. Zaluzhny, yang sangat populer di kalangan militer dan masyarakat Ukraina, telah mengundurkan diri atau dipecat dari jabatannya.
Jend. Zaluzhny memimpin upaya perang Ukraina dari pertahanan awal yang sukses terhadap serangan Rusia hingga setahun terakhir pertempuran yang berdarah, namun belum menghasilkan hasil yang pasti, di sepanjang garis depan yang hampir tidak berubah namun di mana para prajurit Ukraina sekali lagi mendapati diri mereka kalah jumlah dan senjata.
Desas-desus mulai beredar secara online di Ukraina pekan lalu bahwa Jend. Zaluzhny, 50 tahun, telah dipecat, menyebabkan kantor presiden mengeluarkan penolakan. Anggota Parlemen Ukraina mengatakan kedua pria itu bertemu pada 29 Januari tetapi nasib komandan militer teratas negara itu tidak diputuskan.
Dua pejabat Ukraina mengatakan pemerintahan Mr. Zelensky sejak lama telah merencanakan untuk memberhentikan jenderal tersebut, dan hanya berhenti sebentar setelah berita itu bocor dan menimbulkan kecaman dari beberapa pemimpin politik Ukraina dan prajurit.
Frasa antara presiden dan jenderal telah mulai meruncing sejak awal perang dalam persaingan yang sebagian besar tersembunyi dari pandangan publik di tengah kesuksesan militer. Perpecahan tersebut semakin dalam musim gugur lalu, ketika jend. Zaluzhny menerbitkan esai yang menyatakan pertempuran itu buntu, bertentangan dengan pernyataan terus-menerus dan penuh harapan Mr. Zelensky tentang kemajuan.
Kebalikannya, kedua pria itu telah menyatakan ketidaksetujuan secara terbuka atas rencana Ukraina untuk memimpin sebanyak setengah juta pria untuk mengisi kembali angkatan bersenjata sebagai upaya melawan serangan darat Rusia yang kembali di wilayah Donbas timur. Meskipun mayoritas Ukraina masih mendukung perlawanan terhadap invasi penuh skala Rusia, mobilisasi diperkirakan akan tidak populer. Banyak pria yang berniat mendaftar sebagai relawan telah melakukannya.
Pasukan Ukraina dalam beberapa minggu terakhir telah berada dalam posisi defensif saat Rusia melancarkan serangan sengit sepanjang garis depan. Kyiv memperoleh dorongan untuk upaya perangnya pekan lalu ketika Uni Eropa menyetujui paket bantuan sebesar $54 miliar yang akan membantu menghindari krisis keuangan Ukraina dalam jangka pendek.
Tetapi para anggota parlemen di Washington minggu ini belum bisa mencapai kesepakatan yang akan memberikan bantuan sebesar $60 miliar ke Ukraina, bantuan yang pejabat Ukraina dan analis militer anggap kritikal demi upaya perang Kyiv. Senator-senator dari Partai Republik di Senat menghalangi rancangan peraturan pada hari Rabu yang akan memberikan dana tersebut, sehingga Demokrat membuat rancangan lain yang sedang dibahas pada hari Kamis.
Ketika spekulasi tentang nasib komandan militer mencapai titik tertinggi, Jend. Zaluzhny tetap mempertahankan profil publiknya yang rendah. Dia memberi penghormatan kepada tokoh sejarah militer Ukraina, memuji sekelompok kecil prajurit Ukraina yang menolak pasukan invasi Rusia yang jauh lebih besar yang bergerak ke Kyiv, ibu kota, pada tahun 1918. Pertempuran itu, katanya,”menjadi simbol heroisme dan pengorbanan dari generasi muda dalam perlawanan terhadap agresor.”
“Kami mengucapkan terima kasih kepada mereka yang saat ini sedang membela negara, kemerdekaannya, dan masa depannya,” katanya. Selama dua minggu terakhir, dia tidak memberikan komentar publik.
Ketika perang dengan Rusia dimulai pada tahun 2014, Jend. Zaluzhny, yang dididik di sekolah kadet Soviet di Odesa tetapi mengabdi sebagian besar kariernya dalam angkatan bersenjata Ukraina setelah kemerdekaan, diangkat menjadi wakil komandan pasukan yang bertempur di sepanjang bagian garis depan yang keras di dekat kota-kota timur Debaltseve dan Bakhmut, di mana dia mendapatkan pengalaman memimpin pasukan dalam pertempuran.
Mr. Zelensky menunjuk Jend. Zaluzhny sebagai komandan staf umum militer pada tahun 2021, sebelum invasi Rusia. Para analis militer telah memberikan kredit kepada jenderal tersebut atas persiapan angkatan bersenjata dalam minggu dan hari sebelum serangan dengan terbang jet ke lapangan terbang cadangan dan memindahkan pasukan dari barak yang kemudian menjadi sasaran bom.
Kesalahan Mr. Zelensky terhadap jendral tertingginya menjadi publik pada awal November, setelah Jend. Zaluzhny menerbitkan esainya menyatakan perang itu “buntu.” Presiden Ukraina menyebut komentar tersebut membantu Rusia, sebuah teguran yang mencolok.
Pada saat yang sama, kantor presiden mengganti salah satu deputi jend. Zaluzhny, kepala pasukan operasi khusus, tanpa memberikan penjelasan apapun. Juga memberhentikan kepala pasukan medis Ukraina.
Kritik terhadap Jend. Zaluzhny mencapai tingkat baru pada akhir November, ketika Mariana Bezuhla, seorang anggota parlemen dan mantan anggota partai politik Mr. Zelensky, tampaknya menyerukan kepergian komandan tersebut, menuduhnya gagal merencanakan dengan hati-hati untuk tahap selanjutnya dari perang.
“Jika kepemimpinan militer tidak dapat memberikan rencana apa pun untuk 2024, dan semua usul mereka untuk mobilisasi berujung pada fakta bahwa lebih banyak orang diperlukan,” tulis Ms. Bezuhla di Facebook, “maka kepemimpinan seperti itu harus pergi.”
Jajak pendapat secara konsisten menempatkan presiden dan jend. Zaluzhny sebagai figur paling tepercaya di Ukraina selama perang. Sejak musim gugur, peringkat Mr. Zelensky telah turun sementara jendral Zaluzhny telah tetap mendapat tingkat dukungan yang tinggi.
Kedudukan tinggi Jend. Zaluzhny di mata publik Ukraina memunculkan spekulasi bahwa dia dapat menjadi penantang potensial bagi Mr. Zelensky dalam pemilihan mendatang, yang membuat beberapa di negara itu menganggap mereka sebagai rival politik.
Pemimpin militer tersebut mendapat julukan “Jenderal Besi” karena kepemimpinannya yang tegas terhadap pasukannya ketika pasukan Rusia menyerbu massal melintasi perbatasan tahun lalu dan menuju kota-kota besar Ukraina. Di bawah komandonya, pasukan Ukraina menghentikan pasukan Rusia di pintu ibu kota dan memaksa mereka mundur.
Beberapa bulan kemudian, pasukan Ukraina menyerbu posisi Rusia dalam serangan balasan yang merebut ribuan mil persegi wilayah timur laut, termasuk puluhan kota.
Namun, jenderal tersebut juga menanggung kegagalan dari kontraoffensif Ukraina di selatan di musim panas ini — serangan yang banyak di Ukraina dan Barat berharap bisa membagi pasukan Rusia dan menunjukkan bahwa Ukraina membuat kemajuan yang stabil dalam perang. Operasi itu gagal menembus garis pertahanan yang tangguh Rusia, dengan pasukan Ukraina maju hanya beberapa mil dengan biaya berdarah bagi kedua pihak.
Dalam esainya di bulan November, Jend. Zaluzhny mengatakan bahwa kecuali Ukraina menerima lebih banyak senjata dan teknologi canggih, negara itu akan terperangkap dalam perang yang akan lama di mana Rusia akan memiliki keunggulan.
Constant Méheut, Marc Santora, dan Maria Varenikova menyumbangkan laporan dari Kyiv, Ukraina.