Pada sebuah hari di Alabama yang begitu menekan sehingga keringat menetes di wajah Anda di bawah bayang-bayang, Alex Flachsbart berbicara hampir terlalu cepat untuk dipahami dan mengemudi di sekitar pusat Birmingham dengan kecepatan yang sama. Setiap beberapa menit, dia berhenti untuk menjelaskan sebuah kemenangan: hunian umum yang terlantar, pabrik yang sudah lama kosong, sebuah toko departemen yang hancur, semuanya sedang diubah menjadi apartemen berkilau atau ruang kantor dan ritel yang lapang.
“Toko bangunan ikan paus putih Birmingham ini,” kata Flachsbart tentang sebuah bekas kantor Palang Merah yang telah direnovasi menjadi 192 unit sewa. Pengembangan itu terjadi dengan bantuan keringanan pajak yang kuat yang diciptakan pada 2017 untuk menarik investor ke wilayah miskin, sebuah ide yang didukung oleh Demokrat dan Republik dan disebut oleh mantan Presiden Donald J. Trump sebagai salah satu prestasi kebijakan ekonomi terbesarnya. (“Salah satu program terbesar yang pernah ada untuk pekerja dan pengusaha Kulit Hitam,” ujarnya tentang insentif tersebut dalam penampilan minggu ini di konferensi Asosiasi Jurnalis Kulit Hitam Nasional.)
Namun, wilayah berpendapatan rendah yang dicakup oleh insentif tersebut, dikenal sebagai zona peluang, tidak mendapat manfaat secara merata. Saat tur Mr. Flachsbart di proyek-proyek baru di pusat Birmingham, berhenti di kuadran barat laut yang secara historis dihuni oleh Afrika Amerika. Di sana, lahan yang bisa dikembangkan dan bangunan kosong belum menerima sebanyak modal yang mengalir ke bagian-bagian pusat yang lebih ramai.
“O.Z. adalah dorongan di sana karena sudah berada di ambang titik,” kata Mr. Flachsbart, yang telah menyusun beberapa kesepakatan tersebut sebagai chief executive dari organisasi nirlaba yang disebut Opportunity Alabama. “Ada tembok di sekitar Jalan ke-17.”
Birmingham dan seluruh Alabama adalah jendela ke dalam bagaimana uang telah dan belum meresap ke dalam tanah yang ditunjuk sebagai zona peluang selama enam tahun terakhir. Kongres sedang memperhatikan lebih dekat saat mempertimbangkan perpanjangan insentif tersebut, yang berakhir pada 2026 bersama dengan sebagian besar undang-undang pajak 2017.
Ketentuan itu telah mendorong puluhan miliar dolar ke konstruksi gedung apartemen multifamily, menambahkan hunian baru selama krisis harga yang intens. Namun, beberapa menganggapnya sebagai pemborosan yang mahal yang memungkinkan investor kaya untuk menikmati imbal hasil yang lebih tinggi dengan membiayai proyek-proyek yang mungkin mereka dukung bahkan tanpa hadiah tambahan.
Insentif tersebut tidak berfungsi sesuai harapan pendukungnya untuk bisnis baru dan yang sudah ada, sebagian besar karena pembatasan pada kualifikasi bisnis tersebut. Sejauh ini, tidak ada bukti konkret bahwa kemiskinan telah berkurang lebih banyak di zona peluang daripada di tempat lain. Meskipun satu studi menemukan pertumbuhan lapangan kerja yang lebih besar di zona-zona tersebut daripada di area serupa, sebagian besar pekerjaan baru mungkin ditujukan untuk penduduk yang tinggal di luar mereka.
“Saya…