Sebuah tim terdiri dari 21 ilmuwan memulai ekspedisi di perairan yang sebagian besar belum dipetakan di Bounty Trough di lepas pantai Pulau Selatan Selandia Baru pada bulan Februari dengan harapan menemukan harta karun spesies baru.
Ekspedisi tersebut membuahkan hasil, kata mereka pada hari Minggu, dengan penemuan 100 spesies baru, jumlah yang kemungkinan akan terus bertambah, kata Alex Rogers, seorang ahli biologi laut yang menjadi pemimpin ekspedisi.
“Saya yakin jumlah itu akan bertambah seiring dengan kami bekerja melalui lebih banyak sampel,” Dr. Rogers mengatakan. “Saya pikir jumlah itu akan mencapai ratusan daripada hanya 100.”
Puluhan moluska, tiga ikan, sejenis udang, dan sejenis cephalopoda yang merupakan jenis moluska predator adalah di antara spesies baru yang ditemukan dalam ekspedisi tersebut, yang dipimpin oleh Ocean Census, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk penemuan kehidupan laut global, Institut Nasional Penelitian Air dan Atmosfer Selandia Baru, dan Museum Selandia Baru Te Papa Tongarewa.
Salah satu makhluk yang menimbulkan “banyak kebingungan” adalah binatang berbentuk bintang, sekitar satu sentimeter, namun para peneliti belum berhasil mengidentifikasinya, kata Dr. Rogers. Mereka percaya mungkin ini adalah karang.
Diperkirakan lebih dari dua juta spesies hidup di lautan, namun hanya 10 persen dari kehidupan laut yang diketahui. Penting untuk mempelajari lebih lanjut tentang kehidupan akuatik karena ekosistem laut melaksanakan fungsi yang mendukung kehidupan di Bumi, seperti menciptakan makanan untuk miliaran, menyimpan karbon, dan mengatur iklim, kata Dr. Rogers.
“Kita menghadapi situasi di mana kita tahu kehidupan laut sedang menurun,” katanya. “Untuk mencoba mengelola aktivitas manusia untuk mencegah penurunan ini terus berlanjut, kita perlu memahami distribusi kehidupan laut lebih baik daripada saat ini.”
Ocean Census didirikan tahun lalu oleh Yayasan Nippon, sebuah organisasi filantropi Jepang, dan yayasan penjelajahan lautan berbasis di Inggris Nekton. Ketika memulai pekerjaannya, Ocean Census menetapkan tujuan untuk menemukan setidaknya 100.000 spesies laut baru dalam satu dekade.
Kelompok ini fokus pada eksplorasi beberapa tempat air yang paling sedikit dilakukan sampelnya.
Dalam ekspedisi Februari, para peneliti pertama-tama memetakan area dengan sistem citra dan kamera video untuk memastikan bahwa itu akan aman untuk peralatan mereka dan untuk memastikan bahwa tidak ada komunitas hewan yang rentan yang potensial bisa terluka.
Kemudian, mereka menggunakan apa yang dikenal sebagai Brenke sled, perangkat pengambilan sampel yang memiliki dua jaring, satu dekat dengan dasar laut, dan yang lainnya satu meter di atasnya. Saat menarik di sepanjang lantai, alat ini mengacaukan hewan-hewan yang hidup dekat dengan dasar laut. Untuk menemukan hewan yang lebih besar, para peneliti menggunakan metode lain, seperti jaring berumpan.
Menggarap kedalaman 4.800 meter – atau kira-kira setara dengan Mont Blanc, puncak tertinggi di Alpen – para peneliti mengumpulkan 1.791 sampel.
Dikarenakan kedalamannya, Bounty Trough tidak menarik bagi perikanan dan oleh karena itu secara kurang sampel, kata Dr. Rogers. Geolog telah mensurvei daerah ini tetapi ahli biologi belum.
Di seluruh dunia, sekitar 240.000 spesies laut telah ditemukan dan dinamai hingga saat ini, namun hanya 2.200 spesies ditemukan setiap tahunnya rata-rata, menurut Ocean Census.
Di banyak air masih banyak yang harus dipelajari oleh para ilmuwan, kata Dr. Rogers.
“Ini mungkin setara dengan misi luar angkasa,” katanya. “Kita masih di tahap awal, tetapi jumlah spesies yang kami temukan di Bounty Trough benar-benar menunjukkan kepada kami bahwa kita masih memiliki cara yang panjang dalam memahami di mana kehidupan ditemukan di lautan.”