Inflasi meningkat sedikit pada bulan Februari secara keseluruhan dan ukuran kenaikan harga yang menjadi perhatian khusus juga lebih tinggi dari yang diharapkan oleh para ekonom.
Data terbaru menegaskan bahwa memulihkan inflasi kembali ke tingkat normal kemungkinan akan menjadi proses yang berliku-liku – dan mendukung keputusan Federal Reserve untuk melanjutkan dengan hati-hati saat para pejabat mempertimbangkan kapan dan seberapa besar menurunkan tingkat suku bunga.
Indeks Harga Konsumen naik 3,2 persen bulan lalu dibandingkan dengan tahun sebelumnya, naik dari 3,1 persen di bulan Januari. Meski turun dari tingkat tertinggi 9,1 persen pada tahun 2022, namun inflasi masih lebih cepat dari sekitar 2 persen yang normal sebelum pandemi tahun 2020.
Setelah menghilangkan biaya makanan dan bahan bakar yang volatil untuk mendapatkan gambaran tren yang lebih mendasar, inflasi mencapai 3,8 persen, sedikit lebih cepat dari perkiraan para ekonom. Dan secara bulanan, inflasi inti naik sedikit lebih cepat dari yang diantisipasi, karena tarif pesawat dan harga asuransi mobil meningkat, meskipun satu ukuran perumahan yang sangat diperhatikan naik lebih lambat.
Secara keseluruhan, laporan tersebut merupakan tanda terbaru bahwa mempertahankan inflasi menjadi normal kemungkinan akan membutuhkan waktu dan kesabaran.
“Pertimbangan tentang kehati-hatian Federal Reserve terhadap outlook inflasi akan semakin tertanam,” kata Kathy Bostjancic, ekonom kepala di Nationwide Mutual.
Hingga saat ini, inflasi terus menurun secara stabil dan relatif tanpa rasa sakit: Tingkat pengangguran terus berada di bawah 4 persen dan pertumbuhan pada tahun 2023 lebih kuat dari yang diharapkan, meski Fed telah menaikkan tingkat suku bunga menjadi yang tertinggi dalam lebih dari dua dekade.
Pejabat Fed telah memperdebatkan berapa lama mereka perlu mempertahankan tingkat suku bunga pada level saat ini, sekitar 5,3 persen. Biaya pinjaman yang tinggi membuat mahal bagi banyak orang untuk meminjam uang guna membeli rumah atau mengembangkan bisnis, dan hal tersebut dapat membebani ekonomi dari waktu ke waktu. Meskipun Fed telah mencoba meredam permintaan cukup untuk mengendalikan inflasi, para pejabat ingin menghindari penurunan pertumbuhan hingga pada titik mengakibatkan kehilangan pekerjaan secara luas atau resesi.
Tetapi beberapa ekonom telah khawatir bahwa mungkin lebih sulit untuk melambatkan inflasi sisa perjalanan tersebut daripada yang telah dicapai selama ini. Dan pejabat Fed ingin menghindari menurunkan tingkat suku bunga terlalu cepat, hanya untuk mengetahui bahwa inflasi belum sepenuhnya dapat ditekan.
“Kita tidak ingin ada situasi di mana terbukti bahwa enam bulan data inflasi positif yang kita miliki tahun lalu tidak tepat sebagai sinyal yang akurat dari bagaimana inflasi yang mendasar,” kata Jerome H. Powell, ketua Fed, saat memberikan kesaksian di hadapan Kongres pekan lalu. Mengingat hal tersebut, katanya, Fed sedang berhati-hati.
Tetapi Mr. Powell juga mengatakan pekan lalu bahwa saat Fed yakin inflasi sudah turun cukup, “dan kami tidak jauh dari itu,” maka akan pantas menurunkan suku bunga.
“Pada dasarnya, pandangan bahwa disinfasi ada dalam perekonomian – itu masih utuh,” kata Ms. Bostjancic menyusul laporan inflasi terbaru. “Namun itu membuat mereka menunggu dan melihat dengan sungguh-sungguh untuk benar-benar yakin bahwa mereka harus mulai memotong suku bunga.”
Fed menargetkan inflasi tahunannya sebesar 2 persen. Mereka mendefinisikan tujuan tersebut menggunakan indeks inflasi terpisah namun terkait, yaitu Pengeluaran Konsumsi Pribadi. Indeks tersebut mencakup sebagian data dari angka Indeks Harga Konsumen, namun keluar dengan lebih tertunda.
Beberapa ekonom telah mempertanyakan apakah kenaikan harga akan terus melunak dengan lancar menuju target bank sentral. Jika inflasi untuk layanan – seperti perumahan dan asuransi – ternyata lebih sulit daripada yang diharapkan, hal tersebut dapat membuat kenaikan harga secara keseluruhan lebih sulit untuk sepenuhnya ditekan.
Laporan hari Selasa menawarkan beberapa kabar baik dalam hal tersebut. Ukuran yang sangat diperhatikan yang efektif melacak berapa banyak biaya untuk menyewa rumah yang dimiliki oleh seseorang naik dengan lebih moderat. Para ekonom telah cemas mengamati ukuran “pendapatan ekuivalen milik pemilik” itu setelah mengalami percepatan pada bulan Januari.
Sementara itu, sewa tempat tinggal utama meningkat sedikit lebih cepat, sebesar 0,5 persen secara bulanan, dibandingkan dengan 0,4 persen pada bulan Januari.
“Sudah turun begitu banyak bulan sebelumnya sehingga saya sama sekali tidak khawatir tentang lonjakan kembali,” kata Laura Rosner-Warburton, ekonom senior di MacroPolicy Perspectives, tentang kenaikan sewa. Dia mengatakan bahwa bersama-sama, ukuran sewa dan pemilik rumah “menceritakan kisah pengendalian biaya tempat tinggal.”
Namun sementara barang terus mengurangi inflasi belakangan ini, ada beberapa pengecualian pada bulan Februari. Harga pakaian telah terus merosot secara bulanan akhir-akhir ini, misalnya, namun naik dalam biaya bulan lalu.
Pejabat Fed akan bertemu pekan depan, pada 19-20 Maret, dan secara luas diperkirakan akan mempertahankan tingkat suku bunga tidak berubah dalam pertemuan tersebut. Mereka akan merilis seperangkat proyeksi ekonomi baru setelah pertemuan itu, dan proyeksi tersebut akan menunjukkan seberapa besar mereka mengharapkan untuk menurunkan tingkat suku bunga pada tahun 2024. Menurut perkiraan terakhir mereka, yang dipublikasikan pada bulan Desember, pejabat diharapkan untuk melakukan tiga pemotongan suku bunga berukuran normal tahun ini.
Investor berpikir bahwa Fed bisa mulai menurunkan tingkat suku bunga pada bulan Juni, lebih lambat dari perkiraan mereka yang sebelumnya.
“Kami masih percaya bahwa masih ada tekanan disinfasi yang cukup banyak untuk dihadapkan,” tulis para ekonom di Capital Economics dalam sebuah catatan merespons laporan tersebut. Mereka masih berpikir bahwa Fed akan memulai pemotongan suku bunga pada bulan Juni, “pada saat itu akan ada lebih banyak bukti” tentang pendinginan lebih lanjut.