Breastchester, tempat tinggal pedesaan di New York bagian utara yang menjadi rumah bagi bintang “Girls5eva” Paula Pell, terletak dua jam berkendara dari Manhattan, di ujung jalan panjang di mana studio yoga dan galeri seni sesekali akan digantikan oleh pedesaan yang tenang. Tempat ini terpencil, namun pemiliknya tidak benar-benar membutuhkan teman.
Coterie Pell di sini termasuk istrinya, Janine Brito, seorang penulis komedi dan aktor yang memberi julukan yang positif bagi tubuh mini-estate mereka. Selain itu, ada kumpulan anjing penyelamat yang telah menguasai ruang tamu rumah utama suatu Jumat pagi baru-baru ini, semua menggaruk dan menggonggong minta perhatian. Eloise dan Verbena, kuda-kuda Pell, berada di sebuah kandang di atas bukit di atas rumah.
“Pada bagian atas ada dua kuda betina tua dan satu kuda betina tua di bagian bawah,” ujar Pell dengan dramatis, sambil menyibakkan rambut peraknya yang panjang.
Pell dikenal sebagai sosok yang memiliki kecintaan kepada binatang. Ia sebagai relawan di sebuah tempat perlindungan hewan terdekat, di mana ia merawat hewan peliharaan dan hewan ternak yang terlantar. “Mereka memanggil saya yang bisa berbicara dengan babi,” ujarnya. “Saya punya foto saya tidur di atas babi. Saya akan berbaring di sana dan menyanyikan lagu untuk mereka.”
Cintanya terhadap binatang adalah tulus dan merupakan bagian integral dari kepribadian Pell, sebagian besar menggambarkan karakter-karakter yang cerewet dan cuek yang ia buat di “Saturday Night Live”, di mana ia menghabiskan 18 tahun sebagai penulis, dan yang terus ia perankan dalam film dan acara TV.
“Manusia, selalu, akan memiliki ketidaksempurnaan,” ujar Pell. “Mereka akan tetap mengatakan ‘aku mencintaimu’ padahal sebenarnya tidak. Binatang, bagi saya, adalah satu-satunya yang ketika mereka mencintai anda, anda benar-benar percaya akan hal itu.”
Binatang juga mengingatkannya bahwa semua makhluk, bagaimanapun banyak kaki yang mereka jalani, pantas mendapat kesempatan kedua. Itulah pelajaran dari “Girls5eva”, serial komedi tentang anggota girl band – yang sekarang sudah dewasa – yang mencoba untuk meraih ketenaran dan kesuksesan puluhan tahun setelah masa kejayaan mereka. (Acara itu sendiri hampir dibatalkan di Peacock, namun sekarang musim ketiganya akan dirilis di Netflix pada hari Kamis; Musim 1 dan 2 akan tersedia di kedua layanan tersebut.)
Itu juga merupakan pelajaran yang diwujudkan oleh Pell, yang pada usia 60 tahun telah menjadi bintang komedi yang selalu ia impikan: seorang penyihir adegan yang dicintai dan penghasil lelucon yang tajam, dimana karir menulis terbukti menjadi suatu jalan penemuan diri yang diperlukan.
Seperti yang dijelaskan oleh Pell dalam sebuah percakapan di meja dapurnya, masuk ke dunia komedi sebagai penulis sementara ia merindukan menjadi seorang aktor terkadang terasa sebagai “saya di pesta, tetapi saya catering-nya.”
Setelah menjalani serangkaian peran komedi yang semakin menonjol, Pell menyadari hal tentang akting. “Ini adalah hal yang paling mudah,” ujarnya. “Menulis itu lebih sulit. Jangan beritahu para aktor.”
Saat Pell mengunyah hidangan buah dan sebuah kaleng “Pringles lesbian dari toko makanan sehat,” ia dan Brito saling menggoda dengan penuh kasih tentang perbedaan usia 20 tahun mereka dan sifat gender yang mereka rasakan atau tidak mereka peragakan.
“Dia adalah lesbian yang lebih maskulin,” ujar Pell tentang Brito, “dan saya sedikit lebih feminin, dengan lipstick dan rambutku. Tapi saya sebenarnya sedikit maskulin. Dia akan datang lari, ‘Oh Tuhan. Ada laba-laba, bunuhlah itu.’” Pell berpura-pura berani dengan menggulung lengan bajunya.
Ketegasan serupa telah menguntungkan Pell dalam peran kecil dan eksentrik di acara-acara seperti “30 Rock” dan “Parks and Recreation,” serta peran utama di “Girls5eva,” di mana ia memerankan Gloria, anggota kelompok yang paling lelah dan tenang di antara para anggota yang mencakup Sara Bareilles, Renée Elise Goldsberry, dan Busy Philipps.
“Paula adalah salah satu orang yang membuat Anda berharap kebaikan akan terjadi dalam hidup,” ujar Lorne Michaels, pencipta dan produser eksekutif jangka panjang “S.N.L.” Michaels merekrut Pell untuk menulis sketsa di acara itu pada tahun 1995, ketika acara ini berusaha untuk bertransisi dari reputasi “dude-bro”nya dan meningkatkan kepandaian anggota pemeran perempuan seperti Molly Shannon dan Cheri Oteri.
Pell tumbuh dewasa di Joliet, Illinois, dan Orlando, Florida, dan mengaku “lahir pada usia 50 tahun.” Ketika remaja, ia terbiasa memerankan karakter-karakter yang berwibawa dan dewasa di produksi sekolah, seperti Mother Abbess di “The Sound of Music.”
Ketika “S.N.L.” merekrutnya, Pell sedang tampil di pertunjukan taman hiburan dan di SAK, teater komedi Orlando yang alumni-alumninya termasuk Wayne Brady. Menjadi seorang penulis di sana, dia mengatakan, sangat mengasyikkan namun membingungkan bagi seseorang yang latar belakangnya sebagian besar di bidang akting.
“Rasanya seperti saya sedang belajar menjadi penyanyi opera,” ujar Pell. “Dan kemudian Met menelepon dan berkata, ‘Kami ingin Anda menjadi direktur musik.’ Itu tawaran luar biasa, tapi itu bukan yang saya inginkan.”
Di “S.N.L.”, Pell menciptakan karakter-karakter berkesan seperti Debbie Downer namun tetap merindukan saat berada di depan penonton. Dia akan menulis nomor musikal untuk para pemeran dan ketika sedang di latih, ujarnya, “Saya akan makan sandwich telur di lorong gelap, hanya untuk menutup perasaan saya, karena saya ingin menjadi bagian dari paduan suara.”
Di New York, Pell menjalin hubungan dengan seorang wanita yang kemudian akan dinikahinya dan sekarang sudah bercerai dengannya. Pell tidak terbuka tentang orientasi seksualnya, di “S.N.L.” maupun di tempat lain.
“Dia ingin bergandengan tangan, dan saya berkata, ‘Jangan sekarang’,” ujar Pell. “Atau ketika kami menikah ini, saya katakan, ‘Jangan panggil saya ‘istri’.’.”
“S.N.L.”, lanjutnya, “bukan tempat yang homofobik. Tidak ada yang membuat saya merasa seperti itu. Hanya ketakutan saya sendiri akan penilaian.”
Tina Fey, pembuat “Mean Girls” dan seorang produser eksekutif “Girls5eva,” bergabung dengan staf penulis “S.N.L.” pada tahun 1997, dua tahun setelah Pell, dan adalah salah satu orang pertama yang Pell ceritakan tentang homoseksualitasnya saat itu.
Fey menggambarkan Pell sebagai “sumber kehangatan dan kemanusiaan” di “S.N.L.” dan mengatakan dia bisa mengerti mengapa Pell merasa enggan untuk berbagi sisi ini dari dirinya dengan rekan-rekan kerjanya saat itu.
“Dibandingkan dengan tempat kerja biasa, apakah sulit sedikit untuk mengungkapkan diri di sini?” ujar Fey. “Apakah ini akan menjadi bahan lelucon seketika saya mengatakannya? Di tempat tanpa batasan, apakah ini langkah yang lebih sulit untuk diambil?”
Pell semakin merendahkan hatinya pada tahun 2001, ketika dia berkontribusi dalam pembuatan iklan satir tentang obat palsu yang dirancang untuk menenangkan orangtua anak-anak homoseksual. (Tagline-nya adalah: “Karena itu masalah Anda, bukan mereka.”).
Pell mengatakan beberapa produser “S.N.L.” khawatir segment tersebut akan menyinggung pemirsa LGBT. “Akhirnya saya katakan kepada semua produser, ‘Saya gay, dan saya memberitahu Anda sekarang ini adalah hal paling positif tentang LGBT yang pernah ditulis di acara ini,'” ujarnya.
Setelah meninggalkan “S.N.L.” pada tahun 2013, Pell menulis “Sisters”, komedi lepas yang tayang pada tahun 2015 yang dibintangi oleh Fey dan Amy Poehler. Ia juga merupakan pencipta acara streaming “Hudson Valley Ballers” dan “Mapleworth Murders.”
Pell tampil sangat mirip dengan Elaine Stritch dalam sebuah episode “Documentary Now!” yang parodi proses pembuatan rekaman “Company”. Ia juga berperan sebagai sekretaris sekolah menengah di seri Peacock “A.P. Bio” dan salah satu peserta pesta yang tertawa riuh dalam “Wine Country,” komedi Netflix tahun 2019 (disutradarai oleh Poehler) yang terinspirasi dari perjalanan yang ia dan teman-teman wanita “S.N.L.”-nya lakukan.
“Saya punya video yang sangat panjang tentang saya, tanpa busana, dengan topi berbentuk keranjang, menyanyikan seluruh nomor ‘Sunset Boulevard’,” ujar Pell. “Ketika kami melakukan ‘Wine Country,’ saya berkata, ‘Jika Anda ingin saya tanpa busana, saya akan tanpa busana.’ Saya mendapat panggilan dari agen saya, ‘Uh, kami mendapatkan pasal tentang ketelanjangan – apakah Anda setuju?’ Saya berkata, ‘Saya yang menyarankan untuk itu.'”
Ketika Fey dan pencipta “Girls5eva” Meredith Scardino mendekati Pell untuk acara tersebut pada tahun 2020, ia tidak terlalu tertarik; pada saat itu, ia dan Brito tengah menghadapi pandemi di Asheville, North Carolina. Namun, Pell mengatakan bahwa ia luluh setelah mengetahui siapa lawan mainnya dan membaca skrip pilotnya, yang ia rasakan menawarkan gambaran yang jujur dan menyentuh tentang persahabatan perempuan dewasa.
Di acara tersebut, Pell telah dapat membawa lebih banyak atribut dan kelemahan kehidupan nyata Gloria: Ketika Pell akan menjalani operasi penggantian lutut (pada lutut yang telah digantikan), karakternya juga mengalami sakit serupa di awal Musim 2.
Cerita lanjutan lainnya – seperti kebutuhan Gloria untuk merawat hewan yang terluka selama tur van dengan band-nya – terinspirasi oleh Brito, yang menulis untuk acara tersebut musim ini. (Brito juga menulis file spreadsheet yang digunakan Gloria untuk mendetailkan pencapaiannya seksual, daftar yang dipenuhi dengan julukan yang sugestif seperti “Short Peg Bundy” dan “Cornfed Xena”).
Menghabiskan waktu yang cukup lama bersama Pell – misalnya, satu setengah jam – dan dia akhirnya akan menceritakan kepada Anda detail paling intim dan membuat pipi memerah tentang bagaimana ia dan Brito mulai pacaran dan berkencan dalam beberapa bulan setelah keluarga Pell bercerai.
Teman-teman lama dan rekan kerjanya telah mulai menghargai ketulusan hatinya yang menyenangkan. Goldsberry, yang juga pernah bekerja dengan Pell di “Sisters” dan “Documentary Now!”, mengatakan, “Tidak mungkin mengenal Paula dengan cukup wajar – Anda mengenalnya dengan sangat intim jika Anda mengenalnya sama sekali. Dia 100 persen autentik, selalu dirinya sendiri, dan tidak ada yang dia tutup-tutupi.”
Dengan para pelawak, menurut Goldsberry, “Emas mereka adalah rasa sakit mereka. Emas mereka adalah ketakutan mereka. Emas mereka adalah ketidakamanan mereka. Dan mereka menyembuhkan orang dengan menggali semua hal itu. Jadi tidak masuk akal jika dia akan pernah menyembunyikannya. Itulah kekuatannya.”
Tidak semua cerita tentang kemurahan hati Pell ternyata benar sepenuhnya. Michaels mengatakan ia hanya sedikit mengingat sebuah kisah dari beberapa tahun sebelumnya ketika Pell “melihat seekor burung – saya ingin mengatakan burung gereja, tapi mungkin bukan itu – sedang kebingungan, dan dia pikir ada masalah dan dia memberinya napas mulut-ke-mulut.”
Mungkin tidak mengherankan, Pell mengatakan bahwa beberapa detail ini telah dihias seiring berjalannya waktu: Burung yang terluka adalah burung hitam atau burung ciblek, pingsan karena dingin, yang dia bungkus dengan mantelnya sampai hangat. “Kemudian saya mendengar itu bergerak dan saya membukanya dan dia terbang pergi,” ujarnya. (Ia dan Michaels sepakat, bagaimanapun, bahwa insiden itu terjadi selama panik flu burung.)
Di luar waktu di “Girls5eva,” Pell kadang-kadang kembali ke “S.N.L.”, membantu menulis bagi tuan rumah tamu seperti Kate McKinnon (Pell juga muncul dalam video musik pada episode itu, menyanyikan lagu tentang kebun tampon). Ia dan Brito juga sedang menulis naskah untuk film komedi Netflix yang akan dibintangi Kim Kardashian.
Meskipun Pell tidak dapat membagikan detail tambahan tentang proyek tersebut, ia berbicara tentang sensibilitas yang lebih luas yang ia usahakan dalam karyanya, di acara seperti “Girls5eva” dan dalam tulisannya sendiri, yang menyeimbangkan humor dengan arus emosi manusia yang lembut.
“Keponakanku menyebutnya ‘gatal hati’,” ujarnya. “Saya pikir, dia membuat nama angin hati sendiri? Saya selalu menggunakannya karena saya suka ketika dia mengucapkannya.” Namun ketika Pell melakukan pencarian istilah tersebut di internet, ia menemukan beberapa hasil yang menunjukkan bahwa itu bisa menjadi gejala kegagalan jantung. “Saya pikir, mungkin saya seharusnya tidak menggunakannya?” ujarnya. “Membuatnya sedikit tragis.”