Ketika Elon Musk meluncurkan Tesla buatan China pertama di Shanghai pada tahun 2020, dia menyimpang dari naskah dan mulai menari. Melepaskan jaketnya, dia melemparkannya ke atas panggung dalam aksi striptis sebagian.
Bapak Musk memiliki alasan untuk merayakan. Beberapa tahun sebelumnya, saat Tesla hampir bangkrut, dia bertaruh pada China, yang menawarkan suku cadang murah dan pekerja yang mampu – dan yang membutuhkan Tesla sebagai penopang untuk menghidupkan kembali industri kendaraan listriknya yang masih muda.
Bagi pemimpin China, hadiahnya adalah pabrik Tesla di tanah air. Bapak Musk akan membangun satu di Shanghai yang akan menjadi andalan, menyumbang lebih dari setengah pengiriman global Tesla dan sebagian besar keuntungannya.
Awalnya, Bapak Musk tampak memiliki posisi yang lebih unggul dalam hubungan tersebut, mendapatkan konsesi dari China yang jarang ditawarkan kepada pengusaha asing. Tetapi dalam pergeseran yang tajam, Tesla sekarang semakin mengalami masalah dan kehilangan keunggulannya atas pesaing China di pasar yang sama sekali ia bantu ciptakan. Putaran Tesla ke China juga mengikat Bapak Musk ke Beijing dengan cara yang menarik perhatian dari pembuat kebijakan AS.
Wawancara dengan mantan karyawan Tesla, diplomat, dan pembuat kebijakan mengungkap bagaimana Bapak Musk membangun hubungan saling menguntungkan yang luar biasa dengan Beijing, memperoleh keuntungan dari kebaikan pemerintah China meskipun ia menerima subsidi di Amerika Serikat.
Ketika Bapak Musk menjajaki membangun pabriknya di Shanghai, para pemimpin China setuju untuk perubahan kebijakan penting tentang regulasi emisi nasional, setelah lobi oleh Tesla yang sebelumnya tidak dilaporkan. Perubahan itu secara langsung menguntungkan Tesla, menghasilkan perkiraan keuntungan ratusan juta dolar ketika produksi di China mulai berkembang, menurut laporan The New York Times.
Bapak Musk juga mendapatkan akses yang tidak lazim kepada para pemimpin senior. Dia bekerja sama dengan pejabat Shanghai teratas yang sekarang menjadi perdana menteri, Li Qiang. Pabrik Shanghai bangun dengan cepat dan tanpa mitra lokal, yang merupakan yang pertama bagi perusahaan otomotif asing di China.
Bapak Musk, yang telah menyiratkan bahwa pekerja Amerika malas, membuat karyawan yang terbiasa bekerja dalam waktu yang lama, tanpa perlindungan kuat yang telah membuat regulator AS dan Eropa memperhatikan Tesla dan serikat pekerja menargetkannya untuk organisasi. Setelah seorang pekerja Tesla di Shanghai tewas tergilas mesin tahun lalu, laporan yang mengutip celah keselamatan dihapus.
Dan dia mendapat kebijakan emisi. Berteladan dari program California yang telah menjadi keuntungan bagi Tesla, kebijakan tersebut memberikan kredit kepada produsen otomotif untuk membuat mobil yang bersih. Untuk melobi perubahan regulasi tersebut, Tesla bermitra dengan lingkungan California, yang mencoba membersihkan langit-langit yang kabur di China.
China membantu menjadikan Tesla perusahaan otomotif paling bernilai di dunia. Tetapi kesuksesan Tesla di sana juga memaksa merek lokal untuk berinovasi. China sekarang memproduksi mobil listrik murah namun berkualitas, karena pemimpin China, Xi Jinping bertujuan untuk mengubah negara tersebut menjadi “kekuatan otomotif.” Produsen otomotif China seperti BYD dan SAIC menembus Eropa, mengancam perusahaan otomotif mapan seperti Volkswagen, Renault, dan Stellantis. Detroit juga bergerak cepat untuk menjaga langkah.
“Ada Sebelum Tesla dan Setelah Tesla,” kata Michael Dunne, konsultan otomotif dan mantan eksekutif General Motors di Asia, tentang dampak perusahaan tersebut pada industri China. “Tesla adalah pembawa berkah.”
‘Agak Pro-China’
Bapak Musk sekarang berjalan di atas tali tipis. Dia telah memberikan peringatan tentang pesaing China, meski tetap tergantung pada pasar dan rantai pasokan China serta mengulangi poin-poin geopolitik Beijing.
Dia memperingatkan pada Januari bahwa kecuali merek otomotif China diblokir oleh hambatan perdagangan, mereka akan “hampir menghancurkan sebagian besar perusahaan otomotif lain di dunia.” Awal bulan ini, harga saham Tesla anjlok setelah penjualan di China terhenti, menyebabkannya kehilangan gelar orang terkaya di dunia.
Perusahaan tersebut sangat berakar di China sehingga Bapak Musk tidak dapat dengan mudah membebaskannya, jika suatu saat dia ingin melakukannya. Biaya produksi Tesla jauh lebih murah di Shanghai daripada di tempat lain, sebuah penghematan kunci ketika perusahaan itu terlibat dalam perang harga dengan pesaingnya.
Di Capitol Hill, para legislator sedang mempelajari hubungannya dengan China dan bagaimana dia menyeimbangkan Tesla dengan usaha-usahanya lainnya. SpaceX, perusahaan lain yang dia miliki, memiliki kontrak miliaran dolar dengan Pentagon dan memiliki kendali hampir total atas internet satelit dunia melalui jaringan Starlink-nya. Dia juga memiliki platform media sosial X, yang digunakan China untuk kampanye disinformasi.
“Elon Musk memiliki keterlibatan keuangan yang dalam dengan China – termasuk pabriknya di Shanghai,” kata Sen. Mark Warner, seorang Demokrat yang mengepalai Komite Intelijen Senat.
Belum jelas apakah Beijing telah mencoba untuk memanfaatkan keunggulan atas Bapak Musk, tetapi pemimpin memiliki tuas yang bisa mereka tarik. Tahun lalu, beberapa daerah di China melarang Tesla dari area sensitif, mendorong produsen mobil untuk menekankan bahwa semua data China disimpan secara lokal. Dan pada Februari, setelah Departemen Perdagangan mengumumkan penyelidikan tentang retensi data oleh kendaraan listrik China, Global Times, sebuah surat kabar Partai Komunis, memperingatkan bahwa konsumen China dapat membalas dendam terhadap Tesla.
Bapak Musk mengambil sisi China dalam beberapa perselisihan internasional. Dia telah menyuarakan dukungan China mengapa harus mengontrol Taiwan, demokrasi pulau yang diperintah sendiri yang telah menolak klaim Beijing. (Taiwan sekarang sedang membangun alternatif untuk Starlink, sebagian karena kekhawatiran tentang hubungan Bapak Musk.)
Bapak Musk dilaporkan berpendapat bahwa ada dua sisi dari penindasan di Xinjiang, tempat tinggal mayoritas Muslim Uyghur. Pada 2021, ketika perusahaan lain mulai mundur dari Xinjiang, Tesla memperkenalkan jalur pengisian yang berakhir di sana, yang disebut Tesla Silk Road, mengikuti jalur bersejarah yang telah dihidupkan kembali oleh Mr. Xi dalam kampanye untuk pengaruh global. Perusahaan ini juga memiliki jalur pengisian serupa ke Tibet.
Tesla, SpaceX, dan Bapak Musk sendiri tidak memberikan jawaban atas daftar pertanyaan dan temuan yang detail. Pada acara DealBook Summit The New York Times pada 29 November, Bapak Musk mengatakan bahwa “setiap perusahaan otomotif” bergantung sebagian pada pasar China. Dia juga menepis kekhawatiran seputar SpaceX dan Starlink, mengatakan bahwa keduanya tidak beroperasi di China dan bahwa perusahaannya tidak seharusnya disamakan.
Tetapi dalam percakapan online dengan dua anggota Kongres pada bulan Juli, dia lebih langsung. Dia mengakui memiliki “beberapa kepentingan tertentu” di China, dan menggambarkan dirinya sebagai “agak pro-China.”
Kemenangan Besar Pertama Tesla di China
Di California, Tesla telah menikmati dukungan regulasi yang kuat. Sejak 2008, ketika mengungkapkan mobil pertamanya, perusahaan ini telah mendapat uang berkat mandat emisi negara bagian dengan menjual kredit kepada produsen mobil yang tidak dapat memenuhi target polusi. Kredit tersebut bernilai $3,71 miliar pada akhir 2023, menurut kantor Gubernur Gavin Newsom.
Bapak Musk telah meremehkan ketergantungan Tesla pada bantuan pemerintah, tetapi Alberto Ayala, mantan regulator emisi California, mengatakan bahwa kebijakan ini membantu Tesla bertahan ketika sedang berjuang. “Itulah yang membuat perusahaan tetap bertahan.”
Regulator negara bagian lainnya, Craig Segall, mengatakan bahwa Tesla sangat mempengaruhi regulasi emisi.
Di China, perusahaan tersebut bertujuan untuk mereplikasi kebijakan yang menguntungkan di California.
Saat California memperkuat hubungan dengan China, beberapa kelompok memperjuangkan mandat emisi sebagai obat untuk polusi. Di antara pembela kebijakan tersebut adalah Gubernur Jerry Brown saat itu, yang melihat mobil listrik sebagai area kerja sama potensial. Para lingkungan juga turut mendukung.
Pada 2014, ketika Bapak Musk membicarakan tentang mendirikan pabrik di China, Tesla bergabung dengan kelompok-kelompok tersebut untuk mendorong perubahan.
Grace Tao, seorang juru lobi Tesla, bertemu dengan orang-orang di Innovation Center for Energy and Transportation, sebuah lembaga nirlaba lingkungan berbasis di Los Angeles dan Beijing. Kelompok ini, juga dikenal sebagai iCET, sudah mendekati Tesla. Mereka berbicara tentang bekerja sama tentang kebijakan emisi di negara tersebut, menurut catatan yang diambil oleh lembaga nirlaba tersebut dan dibagikan dengan The Times.
“Mereka perlu itu agar sukses di China,” kata Feng An, direktur eksekutif iCET, tentang Tesla. Tetapi pejabat China awalnya skeptis, katanya, karena kebijakan tersebut pada dasarnya akan memerlukan produsen mobil tradisional untuk mensubsidi perusahaan E.V. seperti Tesla.
Kelompoknya membantu merencanakan pertemuan dengan Ken Morgan, yang saat itu adalah juru lobi Tesla berbasis di AS, menurut materi acara dan email yang diperoleh oleh The Times. Pada tahun 2015, Mr. Morgan bertemu dengan pejabat di tiga kota China, memuji bagaimana mandat emisi California telah membantu mendorong produksi E.V. (Ms. Tao dan Mr. Morgan, yang baru-baru ini meninggalkan Tesla, tidak menanggapi pertanyaan.)
Pejabat daerah sangat ingin meyakinkan Tesla untuk membangun pabrik di kota mereka. Kepentingan tersebut bisa “potensialnya dimunculkan” untuk mempromosikan suatu mandat, Maya Ben Dror, yang bekerja untuk iCET saat itu, menulis dalam email kepada Mr. Morgan.
Dr. An mengatakan bahwa dia membawa dua kelompok pejabat daerah China mengunjungi kantor Tesla di California, menambahkan bahwa tidak ada Tesla atau Mr. Musk memberi iCET uang. Dia dan Ms. Ben Dror melihat skema emisi sebagai kebijakan lingkungan yang baik.
Prioritas lingkungan dan pejabat China seringkali berbeda. Di Barat, transportasi bersih dianggap sebagai isu yang “mencurigakan,” sementara di China, ini dari awal dianggap sebagai isu industri,” kata Ilaria Mazzocco, seorang senior fellow di Center for Strategic and International Studies yang mempelajari diskusi tentang kebijakan emisi.
Tetapi sebagai bisnis hijau inovatif, Tesla memenuhi keduanya.
Pada 2015 , dalam sebuah konferensi transportasi bersih di California, pejabat pemerintah pusat China mendengarkan saat seorang juru lobi Tesla menjelaskan alasan mengapa Beijing harus mengadopsi mandat emisi , kata Yunshi Wang, seorang ekonom energi yang mengorganisir sesi tersebut.
“Jelas Tesla sangat bersemangat,” kata Dr. Wang, direktur China Center for Energy and Transportation di University of California-Davis.
Mandat emisi akhirnya pula menarik perhatian para pejabat. Sistem subsidi pemerintah yang ada dipenuhi dengan kecurangan. Mandat itu lebih efisien dan akan menghemat uang pemerintah.
Pada 2017, China mengadopsi kebijakan tersebut.
Itu merupakan kemenangan besar pertama Teslanya di sana.
Pabrik Tesla Berdiri Dengan Kecepatan Rekor
Bapak Musk tidak ingin berbagi kepemilikan pabrik Tesla dengan perusahaan China, seperti yang diperlukan pada saat itu. Jadi pada tahun 2018, pejabat mencabut aturan untuk semua perusahaan mobil listrik asing. Perubahan tersebut adalah kemenangan besar kedua bagi Tesla.
Tak lama setelah itu, Shanghai mengalahkan kota-kota lain yang bersaing untuk pabrik Tesla. Mr. Li, saat itu pemimpin Shanghai, menjadi sekutu kunci. Dia telah mengunjungi Tesla di California, dalam perjalanan yang juga mencakup pertemuan dengan Gubernur Brown, Mr. Xi, dan yang lainnya tentang kerja sama dalam iklim.
Bapak Musk mengusulkan untuk membangun pabrik dalam waktu dua tahun, lapor media negara. Mr. Li menanggapi bahwa mereka bisa melakukannya dalam satu tahun – sebuah tujuan yang dipenuhi pemerintahnya.
“Ini bahkan lebih cepat dari kecepatan China,” kata Tu Le, yang memimpin konsultansi Sino Auto Insights, menambahkan bahwa bantuan Mr. Li sangat penting: “Betapa cepatnya hal itu terjadi menunjukkan persetujuan diamnya atas semuanya.”
Pejabat pemerintah menggunakan “pendekatan yang sangat kreatif namun hati-hati” untuk membengkokan kebijakan sesuai dengan keinginan Tesla, kata Ms. Tao kepada Yicai Global, media Tiongkok, menambahkan bahwa dia “sangat terkesan.”
Setidaknya dua kali, Bapak Musk dan timnya diizinkan membawa Tesla ke Zhongnanhai, lingkungan kediaman tertutup pimpinan Partai Komunis di Beijing.
Di bawah pengawasan Mr. Li, bank-bank milik negara menawarkan Tesla lebih dari 11 miliar yuan ($1,5 miliar) dalam pinjaman bunga rendah. Kesepakatan itu begitu murah sehingga Huang Yonghe, seorang pejabat senior dengan grup industri otomotif yang dimiliki negara, mengingatkan bahwa satu menteri pemerintah protes.
“Dia berkata pemimpin Shanghai itu luar biasa – memberikan keseluruhan investasi tanpa Tesla harus mengeluarkan sepeser pun,” kata Mr. Huang dalam sebuah wawancara.
Tetapi Mr. Huang mengatakan kesepakatan tersebut masuk akal bagi bank-bank.
Dia telah lama terkesan oleh Tesla, pada satu titik mengimpor mobil dan membongkarnya untuk mempelajari bagaimana itu bekerja. Seperti Mr. Li, dia telah mengunjungi pabrik Tesla di Fremont, California, yang telah membuatnya kagum tetapi menjanjikan.
China bisa meningkatkannya, pikirnya, menghasilkan pabrik asing yang efisien yang akan melayani sebagai “lele, makhluk agresif yang membuat ikan lain berenang lebih cepat.”
Tesla juga menciptakan pasar bagi pemasok China, mengatakan baru-baru ini bahwa 95 persen komponen yang digunakan di pabrik Shanghai diperoleh dari lokal.
Salah satu pemasok kunci adalah perusahaan baterai yang dulu tak dikenal. Di Amerika Serikat, Tesla memiliki kemitraan dengan Panasonic, tetapi di China beralih untuk sebagian besar menggunakan baterai dari CATL, yang membangun pabrik di dekat Tesla. Hari ini, didorong sebagian oleh bisnis Tesla, CATL adalah produsen baterai terbesar di dunia.
Pemasok lain, LK Group, mengembangkan mesin cor besar yang dapat membuat bagian mobil utuh dengan bantuan Tesla. Pendiri perusahaan itu, Liu Siong Song, mengatakan kepada The Times pada 2021 bahwa LK berencana untuk memasok mesin tersebut ke enam perusahaan China.
Pada tahun itu, dia mengatakan bahwa ia berharap teknologi ini “akan membantu industri otomotif negara kami menjadi lebih besar dan lebih kuat,” mengaitkannya dengan “mimpi China” Mr. Xi tentang kebangkitan nasionalnya.
Jam Kerja Lama di Pabrik Tesla Shanghai
Sebelum pabrik Shanghai dibuka, Fremont merupakan pabrik utama Bapak Musk. Kadang-kadang dia tidur di lantai pabrik untuk mencontohkan intensitas yang diharapkan dari karyawannya.
Di China, pekerja terbiasa bekerja seminggu yang