Lou Conter, yang dikenal sebagai satu-satunya korban selamat terakhir dari kapal tempur Arizona, yang tenggelam dengan kehilangan 1.177 pelaut dan Marinir dalam serangan mendadak Jepang di Pearl Harbor, yang membuat Amerika Serikat terlibat dalam Perang Dunia II, meninggal pada hari Senin di rumahnya di Grass Valley, California. Ia berusia 102 tahun.
Kematian tersebut dikonfirmasi oleh Warren R. Hull, sesama penulis (bersama istrinya, Annette Hull) dari memoar Mr. Conter tahun 2021, “The Lou Conter Story: Dari Korban Selamat U.S.S. Arizona Menjadi Pahlawan Amerika yang Tak Dikenal.”
Mr. Conter, yang menjabat sebagai pembantu perwira pangkat, seorang yang membantu dalam navigasi kapal Arizona, sedang dalam jadwalnya tidak lama setelah pukul 8 pagi pada hari Minggu, 7 Desember 1941, ketika sebuah bom penembus baja Jepang menembus lima geladak baja dan meledak lebih dari satu juta pon bubuk mesiu dan ribuan butir amunisi yang tersimpan di dalam lambungnya ketika kapal itu berlabuh di pelabuhan, di Honolulu, Hawaii.
“Kapal itu terbakar dalam bola api raksasa,” tulisnya dalam memoarnya.
Mr. Conter, yang terpental ke depan tetapi tidak terluka, merawat korban selamat, banyak di antaranya buta dan terbakar parah. Ketika perintah meninggalkan kapal dikeluarkan, ia tengah berendam hingga lutut dalam air. Sebuah rakit membawanya ke darat, dan dalam beberapa hari yang berlalu ia membantu dalam pemulihan jenazah dan memadamkan api. Hanya 93 dari mereka yang berada di atas kapal saat itu yang berhasil selamat; 242 kru lainnya berada di darat.
Mr. Conter kemudian mengikuti sekolah penerbangan Angkatan Laut dan terbang dalam 200 misi tempur di Pasifik, beberapa di antaranya melibatkan pengeboman dalam gelap malam terhadap target-target Jepang. Dalam periode tiga malam, awaknya menyelamatkan 219 penjaga pantai Australia dari Papua Nugini yang berada dalam bahaya akan diserbu oleh Jepang yang mendekat. Dia menerima Distinguished Flying Cross untuk pengorbanan itu.
Dengan pangkat letnan, Mr. Conter melanjutkan terbang dalam 29 misi tempur selama Perang Korea dan bertugas sebagai petugas intelijen untuk kelompok kapal induk Angkatan Laut. Pada akhir 1950-an, ia membantu mendirikan program SERE pertama Angkatan Laut (Survival, Evasion, Resistance, and Escape) untuk melatih awak angkatan laut dalam cara bertahan hidup jika mereka ditembak jatuh di hutan dan ditangkap.
Ia pensiun dari Angkatan Laut pada tahun 1967 sebagai letnan komandan dan kemudian menjadi pialang dan pengembang real estate di kawasan Los Angeles.
Louis Anthony Conter lahir pada 13 September 1921, di kota Ojibwa di Wisconsin utara, putra dari Nicholas dan Lottie Conter. Ayahnya terlibat dalam pekerjaan konstruksi yang akhirnya membawa keluarga itu ke Wheatridge, Colorado, di luar Denver. Setelah lulus dari sekolah menengah, Lou bergabung dengan Angkatan Laut pada tahun 1939 dan dilaporkan ke Arizona pada Januari 1940.
Istrinya, Valerie, meninggal pada tahun 2016. Dua pernikahan sebelumnya berakhir dengan perceraian. Dia memiliki tiga anak dari pernikahan pertamanya dan tiga lainnya dari yang kedua, bersama dengan banyak cucu. Informasi lengkap tentang keluarganya tidak segera tersedia.
Kematian itu terjadi hampir setahun setelah kematian Ken Potts, korban selamat kedua terakhir dari serangan itu, yang juga berusia 102 tahun.
Rumah Mr. Conter di Grass Valley, di Northern California dekat Hutan Nasional Tahoe, dipenuhi oleh memorabilia dari Arizona, termasuk potongan puing-puing. Dia pernah mengatakan bahwa “setiap pagi saya terbangun, memberikan penghormatan” kepada semua orang Amerika yang tewas di Minggu Pearl Harbor, “termasuk 1.177 dari rekan-rekan kapal saya di Arizona, dan melanjutkan dari situ.”
Dia menolak segala gagasan bahwa jumlah yang semakin sedikit dari korban selamat Arizona harus dipuji sebagai pahlawan. “2.403 pria yang meninggal adalah pahlawan,” kata dia dalam wawancara tahun 2022 dengan The Associated Press, merujuk kepada semua orang Amerika yang tewas dalam serangan Pearl Harbor. “Saya bukan pahlawan. Saya hanya menjalankan tugas saya.”
Hingga tahun 2020, ketika keterbatasan usia menghalanginya, Mr. Conter menghadiri layanan penghormatan tahunan di Pearl Harbor yang diselenggarakan oleh Angkatan Laut dan Badan Layanan Taman Nasional.
Monumen USS Arizona di Pearl Harbor, yang diawasi oleh badan taman, menandai tempat peristirahatan 1.102 kru yang tewas dalam serangan yang Presiden Franklin D. Roosevelt sebut sebagai “sebuah tanggal yang akan hidup dalam ketidakjelasan” ketika ia meminta Kongres untuk mendeklarasikan perang dengan Jepang. Monumen itu, yang dibangun pada tahun 1962 dan dikunjungi oleh hampir dua juta orang setiap tahun, melintasi bangkai kapal terendam Arizona tanpa menyentuhnya.
Di sana tertulis: “Untuk mengenang para pria gagah yang terkubur di sini dan rekan-rekan mereka yang memberikan nyawa mereka di dalam tindakan pada 7 Desember 1941, di USS Arizona.” Sisa-sisa kapal tempur yang tenggelam itu adalah Situs Bersejarah Nasional.
Alex Traub turut berkontribusi dalam pelaporan.