Dua kapal tiba di Kepulauan Cook di Pasifik Selatan pada bulan Maret tahun lalu. Salah satunya adalah pemandangan yang sudah dikenal: sebuah kapal pesiar besar, membawa ratusan turis ke pantai-pantai yang masih alami dari negara dengan populasi 15.000 orang ini. Yang lainnya, sebuah kapal berwarna neon-oranye yang membawa peralatan ilmiah yang kompleks, lebih tidak biasa.
Di dermaga terdekat, Perdana Menteri Mark Brown dan banyak warga penting lainnya berkumpul untuk merayakan kedatangan kapal yang lebih kecil itu. Bagi Bapak Brown, kapal pesiar mewakili ketergantungan negaranya yang mengkhawatirkan terhadap pariwisata. Ia menggambarkan kapal lainnya, yang dimiliki oleh sebuah perusahaan pertambangan internasional, sebagai tanda kekayaan yang luar biasa.
Kepulauan Cook berada di garis depan dari upaya menambang dasar laut untuk mineral yang digunakan dalam baterai mobil listrik. Penambangan deposit ini belum pernah dicoba dalam skala besar, tetapi cadangan mereka sangat besar, para pendukung berpendapat, sehingga mengekstraknya bisa menjadi daya dorong bagi peralihan dunia dari bahan bakar fosil.
Ini akan menjadi transformasi bagi Kepulauan Cook juga: Penambangan dasar laut dapat menghasilkan puluhan miliar dolar untuk negara kecil ini, menurut sebuah studi tahun 2019. Pendapatan per kapita negara ini sekitar $11.000.
Tetapi penambangan dasar laut menghadapi perlawanan sengit dari para lingkungan, yang khawatir bahwa hal itu akan merusak ekologi lautan dalam. Lebih dari 800 ilmuwan telah meminta moratorium terhadap praktik ini, begitu pula Prancis, Inggris, dan perusahaan besar seperti Google dan BMW.
Selama dua tahun, perusahaan pertambangan telah melakukan survei terhadap kelayakan penambangan dasar laut di perairan Kepulauan Cook. Pemerintah berencana untuk memutuskan pada tahun 2027 apakah akan mengizinkannya, dan menghadapi tekanan yang meningkat di dalam negeri dan luar negeri dari para kritikus yang mengatakan bahwa mereka tergesa-gesa untuk merangkul praktik yang belum diuji.
“Pemerintah dengan agresif mempromosikan penambangan dasar laut,” kata Duncan Currie, seorang penasihat untuk Aliansi Lautan Tinggi dan organisasi konservasi internasional lainnya. “Mereka tampaknya mengejar penambangan dasar laut terlepas dari efek buruk.”
Bapak Brown bersikeras bahwa Kepulauan Cook tidak berkomitmen untuk menambang.
Kritik “dapat menjadi menjengkelkan, terkadang,” katanya dalam sebuah wawancara. Mengeksplorasi kemungkinan penambangan dasar laut, kata dia, “adalah bagian dari perjalanan kita menuju kemerdekaan kedaulatan.”
Di masa lalu, ia telah menentang kritikus dengan lebih tegas.
“Negara-negara yang merusak planet kita melalui dekade pembangunan yang didorong oleh keuntungan, dan yang sampai hari ini terus melakukan tindakan yang didorong oleh keuntungan, dan mengabaikan tanggung jawab mereka terhadap perubahan iklim, membuat tuntutan,” katanya dalam sebuah konferensi tahun 2022. “Itu merendahkan dan itu menyiratkan bahwa kita terlalu bodoh atau terlalu rakus untuk tahu apa yang kita lakukan.”
Kepulauan Cook, rangkaian 15 pulau yang dulunya adalah jajahan Selandia Baru, telah menjadi pemerintahan sendiri sejak tahun 1965. Tak lama setelah mencapai status itu, yang tidak setara dengan kemerdekaan penuh, kapal-kapal penelitian internasional mulai menjelajahi perairan teritorial negara ini, yang mencakup sekitar 756.000 mil persegi, kira-kira sebanding dengan luas tanah Meksiko.
Para peneliti menemukan dasar laut yang ditutupi oleh batu-batu berukuran alpukat, atau nodul, kaya akan kobalt dan mangan. Setiap nodul tumbuh setebal kartu kredit, kira-kira, setiap jutaan tahun. Sebelum kemajuan teknologi baru-baru ini, batuan-batuan ini tidak terjangkau.
Selama dekade terakhir, Kepulauan Cook telah mengejar nodul-nodul itu dengan naik turun. Pada tahun 2012, ia menciptakan badan untuk mencari proposal penambangan untuk perairannya sendiri. Pada tahun 2022, ia mengeluarkan izin kepada tiga perusahaan untuk melakukan survei perairan dan menguji teknologi penambangan.
Negara lain yang telah mengambil langkah-langkah untuk menyurvei dasar laut mereka termasuk Jepang dan Norwegia. Sebagian besar perusahaan swasta fokus pada penambangan di perairan internasional, tetapi regulasi untuk mengizinkan hal ini masih sedang diperdebatkan.
Para pendukung berargumen bahwa menyelidiki lantai samudera adalah cara terbaik untuk mendapatkan lebih banyak mineral yang digunakan dalam baterai mobil listrik dan mengurangi ketergantungan dunia pada bahan bakar fosil. Mereka menambahkan bahwa mengekstrak nodul dari dasar laut dengan kontrol yang tepat akan menimbulkan kerusakan lingkungan yang lebih sedikit dibandingkan tambang permukaan tanpa lubang yang sering juga mengganggu masyarakat sekitarnya.
Penambangan dasar laut yang melibatkan mesin pengendali yang membersihkan dasar laut, menyedot batuan dan memuntahkan awan debu lumpur, menakuti Teina Rongo, seorang ahli biologi laut yang menjalankan sebuah N.G.O. lingkungan di ibu kota Kepulauan Cook, Avarua, di pulau Rarotonga.
“Cerita penciptaan kita adalah bahwa dasar laut adalah tempat di mana kehidupan dimulai,” katanya. “Berapa banyak makhluk hidup yang akan kita hancurkan di sana jika kita menyedot semua pasir itu?”
Bapak Rongo baru saja selesai mengajar kelas tentang perubahan iklim untuk anak-anak sekolah di pusat komunitas, di mana patung penyu dari jerami menghiasi dinding dan peralatan menyelam meneteskan air ke lantai. Saat berbicara dengan seorang wartawan tentang apa yang ia sebut bahaya penambangan, ia menunjuk ke Nauru, sebuah negara kecil lain di Pasifik.
Simpanan kaya fosfat, bahan pupuk, dahulu membawa kekuatan besar ke Nauru, tetapi pengelolaan buruk dan dugaan korupsi menjatuhkan negara itu ke dalam kemiskinan. Sekarang penduduknya tinggal di lanskap bulan yang dijadikan pertambangan.
Alex Herman, kepala Otoritas Mineral Dasar Laut Kepulauan Cook, menekankan bahwa lembaganya mengambil pendekatan hati-hati berbasis ilmiah terhadap penambangan dasar laut. “Kepulauan Cook adalah tempat yang sangat istimewa, surga kita sendiri,” katanya, “dan kami ingin sangat berhati-hati tentang konsekuensi tak terduga atau dampak yang timbul dari perkembangan sektor ini.”
Namun, beberapa kritikus mengatakan pemerintahan Bapak Brown terlalu dekat dengan perusahaan-perusahaan yang diizinkan untuk melakukan survei dasar lautnya. “Mereka berdua memiliki agenda yang sama,” kata Kelvin Passfield, seorang direktur dari Te Ipukarea Society, sebuah kelompok lingkungan setempat.
Bapak Brown menolak tuduhan itu, tetapi para kritikus mengatakan ada bukti adanya pintu putar antara kedua belah pihak.
Setelah mantan kepala badan pertambangan, Paul Lynch, mengundurkan diri, sebuah perusahaan prospek, Cook Islands Cobalt, mempekerjakannya istri, Shona Lynch, sebagai eksekutif teratasnya di negara ini.
Nyonya Lynch membela penunjukan dirinya. “Saya memiliki kualifikasi sendiri,” katanya. “Saya bukan istri yang duduk di rumah.”
Lalu, tahun lalu, Bapak Lynch memberi tahu sebuah surat kabar lokal bahwa perusahaan penjelajah lain, Moana Minerals, membawanya berlibur dengan kapal survei mereka ketika melintasi Terusan Panama (ia membandingkannya dengan “kesempatan pergi ke bulan”). Bapak Lynch, yang mengatakan bahwa ia membayar penerbangannya sendiri, menolak berkomentar.
Bapak Brown mengatakan bahwa ia berhati-hati untuk tidak terlalu dekat dengan para pemimpin industri pertambangan. Tetapi, katanya, saat Anda “mendirikan diri di sini, Anda cenderung menjadi bagian dari keluarga. Hubungan yang Anda miliki dengan perusahaan sangat personal.”
Pemerintah mengatakan telah menempatkan pengamat independen di kapal survei untuk memastikan keandalan data perusahaan, yang menurut pejabat akan menginformasikan keputusan tentang apakah akan mengejar penambangan dasar laut.
Masyarakat tampaknya terbagi rata dalam isu ini, kata Rashneel Kumar, editor Cook Islands News, surat kabar terbesar negara itu.
Tetapi banyak orang berpikir mereka tahu apa keputusannya. Teresa Manarangi-Trott, seorang pendukung hati-hati dari penambangan dasar laut, memimpin sebuah komite pemerintah yang mengumpulkan pandangan penduduk tentang praktik ini.
“Pemerintah telah memutuskan bahwa hal itu akan terjadi, terlepas dari apa yang dikatakan siapa pun,” katanya.
Pelaporan untuk cerita ini didukung oleh hibah dari Yayasan Peter M. Acland, sebuah badan amal media berbasis di Selandia Baru.